Вот Митька. Серьезный, с ресницами как у девушки. Травник и лекарь. Он и нашел сегодня траву, от которой лошади пали. Вот Федот. Спокойный, сдержанный… его личный снабженец, который может найти снег посреди лета и продать его по самой выгодной цене. Всех он знает. И сейчас ему еще от этого больно. Его люди… почти что его семья… Леонид тихо кашлянул. – Солдаты… Братья! А вот второе слово легло так, словно и правильно. – Братья, – повторил Леонид. – Я с вами прощаюсь заранее. Уж простите, коли чем обидел. Кто захочет уйти – отпущу. Кто останется – все мы тут поляжем. И хотелось бы пожить, да выбора нет. Отступать некуда. Хоть чуточку, да сдержим врага. А потом… мертвые сраму не имут. Они смотрели. Никто не отвернулся, не ушел, не задумался об отступлении. Леонид видел это в глазах своих людей. Они останутся. Мужчина на миг отвернулся. В глаз что-то попало. А потом почувствовал на своем плече теплую руку. – Чего там… братец. Командуй. Алешка. Первый коновод на отряде. Как где шкода, как пакость – его ищи, не прогадаешь. Но врагам от него втрое доставалось. Он сегодня траву и пронес, кстати… Леонид ухмыльнулся: – А чего тут… идем, становимся, ждем, стреляем. Диспозиция понятна? Чего там было непонятного? Все ясно… Никто и не сомневался. * * * Вечер. Сизый, уютный, с длинными тенями, протянувшимися по траве от людей, лошадей, деревьев… Леонид смотрел во все глаза. И на солнечную полоску, которая пряталась за горизонтом. И на облака. И даже на первые выглянувшие звезды. Завтра он их уже не увидит. Но это ведь не важно! Ни для звезд, ни для солнца, ни для облаков. Да и для него – тоже. Они все – будут. И Русина будет. А чем придется заплатить? Нет, это как раз Леонида не интересовало. Важен был результат. Тишина. И опять тишина. И наконец… Едут? Да, едут… Неспешно, но ходко так… Леонид уже поднял руку. Уже ухнул совой, предупреждая о появлении врага. Уже получил отзыв. Уже… И тут… Леонид сначала даже не понял, что происходит. Просто дико похолодало. Ему показалось, что это он струсил, и мужчина даже оскорбиться успел. Это что такое? Да он боевой офицер! Он что – с нервов мерзнуть начал?! Вот еще бред какой! А потом Леонид действительно испугался. Потому что раздавшийся волчий вой шел словно бы отовсюду – и ниоткуда. Он накатывался со всех сторон, он проникал под черепную коробку, он ввинчивался в уши… и какие-то у волков были особенно жуткие голоса. Обычно это звучит красиво. Конечно, кто понимает. А тут… Жуть жуткая. И мороз бежит по хребту, и сразу как-то самому бежать хочется… наперегонки с морозом. Вой приближался, накатывал волнами, он был чудовищным по своей силе. Он ошеломлял. И, судя по всему, не только Леонида. – Командир!!! Сделать Алешке выговор за нарушение тишины Леня не успел. Потому что увидел сам – и остолбенел. Он считал это сказками. Глупостями. Бабкина дурь, да и только! Но… но… По небу, не зная, что они не существуют, летела Зимняя Охота Хеллы! Леонид видел их так четко, словно они рядом летели. Видел бледные лица скелетов. Видел конские черепа с развевающимися гривами, видел призрачных волков и белых сов… И холод, мертвенный холод пронизывал каждую клеточку его тела. До основания… Леонид даже сдвинуться не мог бы. Хоть ты его убивай. Он стоял, молчал и смотрел. А Охота мчалась дальше. И таял иней на траве… только вот прежней она не станет. И с утра он найдет на траве желтую, словно прижухшую полосу. А у себя в волосах – седую прядь. Люди Никона так и не пришли в ту ночь. Наступление именно с этого направления не состоялось. И Леонид знал почему. Если ему-то драпать хотелось? «Счастливчиков» он понимал. По-человечески. Только не знал, где они остановятся. В Звенигороде? Или для верности подальше ускачут? Лично его занимала другая проблема. Надо было возвращаться в расположение полка, надо отчитываться Чернову, а как?! Вот КАК такое скажешь?! Стоим мы, ждем врага, и тут Зимняя Охота. Так мы врага и не дождались. Не пришел… Что спросит Чернов, было понятно. А сколько вы перед этим выпили для храбрости, голубчики? И чего именно? Осторожнее надо, и закусывать, а не занюхивать. Но и присваивать себе чужие заслуги Мохову не хотелось. А то Хелла – дама серьезная. Сколько о ней говорят, все на одном сходятся. Творец милосерден. А Хелла… Женщина. Которая бывает непредсказуема, обидчива и весьма капризна. Нет, лучше к ней в должники не попадать. А наступление… да кто ж его знает? Сорвалось и сорвалось. А про Охоту – ТСС! Забегая вперед: ребята все же проговорились. Но кто бы им поверил?