Доминик выпрямляется и смотрит мне в глаза. Он мой лучший друг и бета моей стаи. Если кто и даст мне совет, так это он. — Теперь у тебя есть выбор, Стоун. Если хочешь, чтобы Винни была твоей парой, тогда тебе придется поработать немного над этим. Она заслуживает того, чтобы у нее было все, включая и стаю. Даже если все и было для ее защиты, тебе стоит заставить ее увидеть, а самому показать, что ты отличная пара. Я киваю головой, понимая, что он имеет в виду. Это не будет традиционным спариванием, и мне нужно сделать все возможное, чтобы сделать ее моей. Когда я возвращаюсь в свой дом, я придумываю план. Мне нужно, чтобы она не смогла сказать «нет». И мне нужно дать ей понять, что я выбираю ее не потому, что я должен, а потому что я всегда этого хотел. * * * Я провожу по своим длинным волосам на макушке, пытаясь убрать их со своего лица. Расправив плечи, я немного подбадриваю себя, когда захожу в пекарню. Еще рано, и пекарня не открылась, но я видел, как сегодня утром приходил Дом, чтобы проверить Винни, и оставил входную дверь открытой для меня. В пекарне Руби витают запахи свежеиспеченных булочек с корицей и моей пары. Она, наверное, сделала их недавно, и оба эти запаха заставляют мой рот наполниться слюной. При входе в дверь звонят колокольчики, и я вижу, как Винни выходит из задней части здания, все еще возясь со своим фартуком. — Извините, мы еще закрыты … Она останавливается, когда видит, что я стою перед прилавком. Я чувствую, как мои щеки немного нагреваются, пока я стою тут, держа букет полевых цветов, которые нарвал для нее. — Доброе утро, Винни. Она краснеет и отводит взгляд в сторону, перед тем как ее глаза снова встречаются с моими. — Доброе утро, Альфа Стоун. Мы еще не открыты. Могу я чем-нибудь помочь? Она нервно кусает нижнюю губу, и мне приходится подавить рык. На ней надета старая мешковатая серая футболка, пара мешковатых джинсов и синий фартук. Ее волнистые волосы цвета шоколада заколоты на голове, а на румяной щеке виднеется след от муки. Все ее изгибы скрыты под одеждой, но я по-прежнему вижу самую красивую девушку, которую когда-либо видел в своей жизни. Даже когда я посмотрел на нее в первый раз, я подумал, что это самый прекрасный детеныш в мире. Время шло, но ничего не изменилось. Я просто никогда не позволял себе посмотреть на нее с другой стороны. Я знал, что, если пойду не по той дороге, из этого ничего не выйдет. Но теперь, когда я знаю, что она моя, я хочу все исправить. Мои глаза путешествуют по ее телу, и я замечаю, как она нервно теребит свои руки. — Эти прекрасные цветы для тебя, — ее румянец становится еще очевидней, и она опускает свой подбородок, когда шепчет спасибо. Я подхожу ближе и становлюсь в нескольких шагах от нее, держа цветы, пока она, нервничая, не забирает их у меня. Мои пальцы касаются ее, и я чувствую связь между нами. У меня уходят все силы на то, чтобы не притянуть ее в свои объятия. Я просто наслаждаюсь этим простым прикосновением, пока она не разрывает его. — Они с луга, на котором я впервые увидел тебя, в день, когда тебя нашел Доминик. Иногда я хожу туда и смотрю на них, вспоминая тот день и то чувство, когда я в первый раз держал тебя в своих руках. Она смотрит на меня, улыбаясь, а затем опускает голову, чтобы понюхать цветы. — Спасибо, они прекрасны, — говорит она, вдыхая их запах. — Ты пахнешь намного слаще, — отвечаю я, протягивая руку, и провожу пальчиком по ее румяной щеке. Я не могу удержаться от небольшого контакта. — Ты поужинаешь со мной сегодня вечером? Ее глаза тут же находят мои, и она колеблется. Она начинает смотреть куда угодно, только не на меня, и я предполагаю, что прямо сейчас она пытается придумать оправдание. — Умоляю, Винни. Я хочу приготовить для тебя кое-что. Приходи ко мне домой и позволь мне позаботиться о тебе. Это всего лишь ужин, — я задерживаю дыхание, молясь о положительном решении, и через секунду она глубоко вздыхает. — Хорошо. Слово едва слышно, но это шаг в правильном направлении. Я не хочу сильно испытывать удачу, но я хочу, чтобы она знала, что я выбрал ее сам. Что она единственная, кого я когда-либо хотел, и за которой всегда приглядывал. Я наклоняюсь и аккуратно скольжу губами вдоль ее щеки к уху. — Сегодня вечером я хочу, чтобы ты принесла свою камеру и показала мне фотографии, которые сделала на прошлой неделе на озере, — я чувствую, как она напрягается подо мной, и от этого улыбаюсь. Никто не знает, что она фотографирует. Это ее хобби, но она ни с кем этим не делится. Я знаю это только потому, что знаю все о Винни. — Стоун, — шепчет она. Я скольжу губами обратно по ее щеке и по ее губам, едва касаясь губами ее губ. Это не поцелуй, а обещание того, что должно произойти. Отстранившись, я касаюсь ее подбородка большим пальцем, прежде чем разворачиваюсь, чтобы покинуть пекарню. Мне больно покидать мою девочку, но я знаю, что сегодня вечером она будет со мной, и от этого становится немного легче. Теперь все, что мне осталось сделать, это научиться готовить. Глава 5 Винни Я наблюдаю, как Стоун все дальше уходит от входной двери пекарни, поглощая его сладкий запах. Моя рука тянется к метке, которая, кажется, имеет собственный пульс. Когда его губы зацепили мой подбородок, все мое тело словно ожило. Я и раньше ловила запах Стоуна, но теперь что-то изменилось. Возможно, он появился еще вчера, но я была так зла и расстроена, что не заметила, пока не уловила его сегодня. Желание? Похоть? Запахи, к которым я совсем не привыкла. Тем более, когда они направлены в мою сторону. Раньше я сталкивалась с подобными запахами, когда люди приходили в пекарню, но они всегда были направлены на моих сестер. Поменялся не только запах Стоуна, но и сам он выглядел едва ли не робким. От этой мысли мне хотелось засмеяться. Стоун, который всегда так уверен в себе, когда отдавал приказы, был застенчив. Я кусаю губу, чтобы улыбка не расползлась по моему лицу. Я наблюдаю за ним через переднее окно, когда он почти сталкивается с Триш. Она пробегает ладонями по своим волосам, которые выглядят так, словно их не расчесали. Сейчас она выглядит не лучшим образом, как мне кажется, но я стараюсь прислушаться к тому, что они говорят. Мой слух не настолько хорош, как у волков, поэтому я ничего не могу расслышать. Я не уверенна точно, слышат ли они лучше меня, потому что я потеряла связь со своей медведицей. Стоун что-то говорит, и Триш тянет свою руку, чтобы коснуться его руки, в это же время его голова поворачивается в мою сторону. Его глаза сталкиваются с моими, и они неотрывно смотрят в мои, когда рука Триш касается его руки. Я быстро отворачиваюсь, не желая смотреть продолжение их разговора. Я понимаю, что он альфа и должен быть дружелюбен со всеми, но я не могу не вспоминать то время, когда я пыталась поговорить с ним, а он всегда был слишком занят, чтобы выслушать. У него всегда было время для всех, включая моих сводных сестер. Через несколько мгновений я слышу, как открывается входная дверь, и оглядываюсь через плечо, чтобы увидеть, как Триш врывается внутрь; Стоуна нигде не видно на улице. Одного взгляда в ее глаза достаточно, чтобы понять, что ей все известно. Она знает. Вопрос в том, сказал ли ей это Стоун, или она уже об этом знала. Думаю, последнее. Почему бы еще ей быть здесь, когда я работаю за нее? — Так это правда! — рычит она. Она выглядит так, словно всю ночь напивалась в одном из местных баров. Для нее это нормально. Женщины-оборотни могут заниматься сексом до того, как найдут свою пару, поэтому им не так трудно. Женщины-оборотни не видят в этом никакой проблемы. Я слышала, что они не могут нормально кончить, поэтому не понимаю, почему они так суетятся, но это, похоже, не мешает моим сестрам посещать бары и заниматься этим с людьми ежедневно. Триш однажды сказала мне после того, как она застала меня за задумчивым подглядыванием за Стоуном в прошлом году, что она спит с людьми для того, чтобы, когда она и Стоун спарятся, она могла ублажать его. — Ты думаешь, что можешь соблазнить нашего альфу? Господи, да ты даже не одна из нас. Еще один рык заполняет комнату, и глаза Триш расширяются. Мне понадобилось полсекунды, чтобы понять, что этот звук исходил от меня. Ее плечи распрямляются, а глаза становятся темно синими, когда она прищуривает их. И я думаю, что возможно откусила гораздо больший кусок, чем могу прожевать. Я не меняла форму годами и не могу принять бой с волком в человеческой форме. Я даже не понимаю, откуда взялось это рычание. — Ох, точно. Уже пошли слухи о паре альфы, и никто из наших не поддерживает это, — говорит Триша, приближаясь ко мне. Мне надоело притворяться и быть жалкой. Я все решила вчера вечером, когда пялилась в потолок. Я хочу что-то для себя, и я собираюсь заполучить это, так или иначе. Будь то Стоун или стая Грей Ридж, я точно не знаю, но перемены витают в воздухе, и я не собираюсь пускать все на самотек. Я начну этот день с гордо поднятой головой. Я, наверное, споткнусь и упаду на задницу, умирая от смущения, но на данный момент какое это имеет значение? Я провела последние четыре года, пытаясь вписаться в стаю. Черт, я надрывала свою задницу, пытаясь получить какое-то одобрение от временных родителей, которые у меня появились, но это ни к чем хорошему не привело. Наоборот, от этого я только стала менее уверенной в себе, и, думаю, мне еще долгое время предстоит разбираться с этим. Я делаю шаг в сторону Триш, раздумывая о том, что пришло время постоять за себя, и что я хочу. Входная дверь в пекарню открывается снова, привлекая к себе наши взгляды. Гвен залетает с Кси внутрь, видя всю сцену. Запах гнева, должно быть, заполнил весь воздух, потому что я вижу, как раздуваются ноздри Гвен. Кси подходит, чтобы притянуть ее к себе, но она отбрасывает его руку, и рычание заполняет комнату, заставляя и меня, и Триш испытать стыд. — Ты осмелилась угрожать паре альфы? — мне требуется минута, чтобы осознать слова Гвен. Они в прямом смысла слова выбивают воздух из моих легких. Это глупо, потому что я знаю, что Стоун хочет, чтобы я была его парой, но реальность того, что это значит, обрушивается на меня сильными эмоциями. От осознания того, что это значит, становится немного тяжело дышать. Я протягиваю руку и хватаюсь за стойку, чтобы успокоиться. Я едва могу пойти против своих сводных сучек-сестер, и должна стать альфа-самкой стаи Грей Ридж? Во мне абсолютно нет ничего от альфы. Внезапно, я ощущаю, словно что-то обрывается внутри меня. Боже. В одну секунду «Я не твоя пара, и я не хочу быть ей! Я столько лет мечтала быть твоей!», а теперь мне грустно, потому что я думаю, что не смогу стать ему достойной парой. У меня начинает кружиться голова. Я поднимаю взгляд и наблюдаю за тем, как Триш оголяет свою шею для Гвен. — Пошла вон! И пойди смой с себя вчерашнюю ночную вонь, — слова Гвен твердые, не допускающие возражений. Я смотрю, как Триш быстро покидает пекарню, и, если бы она была в теле волчицы, не сомневаюсь, что ее хвост был бы сейчас поджат. Я глубоко вздыхаю и выхожу из-за стойки, чтобы сесть на один из стульев. Гвен становится на колени передо мной, из-за чего наши глаза находятся на одном уровне … почти. Мне приходится еще немного опустить свой взгляд. — Я никогда не буду похожей на тебя, — говорю ей. Ее глаза наполнены нежностью, и я понимаю, что она знает, что я имею в виду. — Стоун и не заинтересован во мне, Винни. — Мной он тоже не был заинтересован, пока не настал период спаривания, — напоминаю ей. Или, возможно, себе. Сегодня утром я позволила себе полетать в облаках, когда здесь был Стоун, как и всегда, когда он был рядом. Старые привычки уничтожить намного тяжелей, чем я думала. — Я знаю Стоуна всю свою долбаную жизнь, и я никогда не видела, чтобы он отказывался от того, что так сильно желает. Если по-честному, я не могу назвать ни одну вещь, которую Стоун хотел для себя, подумай об этом. — Я… — как я ни пыталась привести хоть один весомый аргумент, но тоже не могла ничего припомнить. Все, чем жил Стоун — это стая и то, что было лучше для всех. Возможно, у него есть свои маленькие секреты, как и у меня. Ну, думала, что у меня были секреты. Стоун, похоже, узнал о том, что я тайком делаю фотографии на камеру, на которую я копила целый год, и это даже не самая лучшая камера. — Почему ты не можешь дать ему шанс? — подталкивает Гвен. Ее тон тверд, как с остальными членами стаи. Она действительно спрашивает. Не давит, маскируя это под вопрос, когда все совсем наоборот. Я хочу ответить, что давала уже его много раз, но его образ этим утром и застенчивость настолько пронзили меня, заставляя брачную метку гореть. — Я не его тип. Я не похожа на вас, ребята, — я указываю на свое тело. Гвен начинает смеяться, и от этого Кси — о котором я уже и забыла — начинает тихо и сладко рычать, как будто он наслаждается звуком ее смеха, и это заставляет меня тоже улыбнуться. — Винни, я думаю, ты его тип. Я видела, как он на тебя смотрел, — Гвен встает, хватая меня за руки и поднимая на ноги. — Смотрел на меня? — я чувствую, как мои щеки начинают гореть от той мысли, что Стоун в открытую на меня пялился, и кто-то это заметил. — Как вчера? — Ох, да! — она начинает играть бровями. — Она делает это, когда говорит о чем-то, связанном с сексом, — поясняет Кси, и мы тут же переводим взгляд на него. — Эта штука с бровями, — кивает он, заканчивая, словно должен был пояснить это мне, потому что я и понятия не имела. Я часто забываю, что Ксавьер не слишком любит находиться среди людей. Гвен просто подмигивает ему. — Как насчет того, что сегодня я помогу тебе в пекарне, а потом мы пойдем наверх в мою старую квартирку, и ты позволишь мне сделать макияж? Ничего особенного. Возможно, он просто посмотрит на тебя с другой стороны.