Его слова поражают меня, словно удар валуном в грудь, боль пронзает мое сердце. Мне нужно сделать все правильно. Я попрошу ее простить меня. Я буду ползать на коленях по разбитому стеклу, если она попросит. Она моя, и я докажу ей, что никогда не хотел причинить ей боль. — Пожалуйста, — это то слово, которое я никогда не должен использовать, будучи альфой, но оно так легко слетает с языка, когда дело касается ее. Я упираюсь лбом в прутья. — Пожалуйста, Ксавьер. Мне нужно поговорить с ней. Это так больно, — я понимаю, что ему знакома боль, которую я чувствую, потому что однажды он тоже чувствовал подобное. Боль в груди становится сильнее, полностью окутывая мое тело. Когда тебя разлучают с твоей парой в самом начале, это причиняет сильную боль, особенно во время горячки. Я просто понятия не имел, насколько это плохо. Я слышал, как люди объясняли это раньше, но это… Я никогда не думал, что это может пронзать так глубоко. До мозга костей. — Я знаю все о той боли, о которой ты говоришь, Стоун. Помнишь, когда ты запер меня в этой клетке? Я буду лучше обращаться с тобой, чем ты. Но сначала ты услышишь Винни. Я смотрю ему в глаза и понимаю, каким ослом был, когда относился к нему плохо. Я медленно киваю, признавая, что не был прав в отношении его и Гвен в свое время, когда они проходили через спаривание. Кажется, все, о чем я тогда думал, так это не упасть мордой в грязь. Господи, что я за альфа? Кси разворачивается и уходит, поднимаясь верх по лестнице. После этого, кажется, проходят часы, но на самом деле всего несколько минут, и он возвращается вниз вместе с Винни. — Я буду здесь, если понадоблюсь. Я постараюсь не подслушивать, но, вероятнее всего, это будет трудно сделать, так как мой слух лучше твоего, — говорит Кси Винни, прежде чем отходит и садится в другом конце комнаты. — Прости… — начинаю я, но она поднимает руку, чтобы остановить меня. — Стоун. Все, что я когда-либо хотела, это твое внимание. Ты стал моим первым воспоминанием, моим первым во всем, что было связано с хорошими моментами, а затем ты просто оттолкнул меня. На протяжении многих лет я старалась быть твоим другом, но это стало слишком тяжелой ношей для тебя. И теперь ты, наконец-то, проснулся и почему-то решил, что я твоя пара, и мы должны быть вместе, но я этого не чувствую, — она отводит взгляд и шепчет. — Я уже и не знаю, что чувствую. — Пожалуйста, Винни. Позволь мне исправить это. Ее глаза резко поднимаются, и она сталкивается с моим взглядом. — Ты не можешь это исправить, Стоун. Ты можешь доказать мне. Если ты меня хочешь, ты подождешь. Ты дашь мне время … — Как пожелаешь, — перебиваю я ее, но она только качает головой. — Ты дашь мне время и пространство, Стоун. Я должна разобраться с этим самостоятельно, — говорит она, указывая на нас. — Кси выпустит тебя, но я не пойду с тобой. Если ты с этим не справишься, тогда Доминик будет держать тебя под наркотиками до тех пор, пока ты не сдашься. Она отводит взгляд, как будто эта мысль причиняет ей боль, и мысль о том, что она вот-вот заплачет, разрывает меня изнутри. — Пожалуйста, — я опускаюсь на колени, не заботясь о том, что Кси смотрит. — Винни. Не оставляй меня здесь. Я дам тебе время, — я делаю глубокий вдох, закрываю глаза и снова открываю их. — И пространство, если это то, что тебе нужно. Через мгновение она кивает, придя к решению. — Хорошо. Я ухожу. Кси выпустит тебя, когда я уйду. Ее слова, словно стрела, пронзают мое сердце, и я не думаю, что смогу с этим справиться. Но я могу это сделать. Я могу оставаться сильным и показать ей, что я достаточно хорош для нее. Я смотрю, как она поднимается по лестнице и выходит из комнаты, унося с собой мое сердце. Я дам ей то, что она хочет, но я не перестану заставлять ее хотеть меня. Глава 3 Винни Я лежу на своей кровати и смотрю на деревянный потолок чердака. Сколько ночей я провела здесь, мечтая, чтобы Стоун меня заметил? Каждый раз. Это глупо. Я просто должна с этим смириться. Ведь я всегда этого жаждала, но сейчас я чувствую себя грязной. Я прокручиваю в своей голове то время, когда он отталкивал меня на протяжении многих лет. Словно я была никому не нужна. Словно я была бродяжкой, как называют меня мои сводные сестры. Никого не волновало то, что я была подавлена все это время. Любой, у кого были глаза, мог видеть, что я следовала за ним словно щенок, влюбленный щенок. Ах, если бы я только была щенком. Возможно, тогда бы все могло пойти совсем другим путем. Он хотел меня только потому, что так востребовала природа. До сегодняшнего дня он вообще меня не замечал. Я была просто собачкой на побегушках, выполняющей приказы, независимо от того, что я хотела на самом деле. Стоун, мои сводные сестры и мачеха. Она была хуже всех. Я думала, что отчим был ужасным. Но когда он умер два года назад, ситуация только усугубилась. Мне ненавистно это место. Горькая реальность всего этого заключается в том, что, если я стану парой Стоуна, то навечно застряну в этой стае, которая никогда меня не примет. Меня терпели только потому, что я жила в семье, принадлежащей этой стае. Мои сводные сестры превратили мою жизнь в сущий ад. Но и этого было мало, они еще привлекли своих друзей, которые тоже надо мной насмехались, когда видели меня в школе. Кажется, что с каждым вычеркнутым днем моя медведица все больше и больше растворяется во мне. Теперь я даже не чувствую ее. Сначала она рвалась создать семью, пыталась в нее вписаться и стать частью логова. Я тоже жаждала этого, точно так же, как и Стоуна. В течение последних четырех лет, которые я здесь провела, я всегда была со всеми добра. Но единственной подругой, к которой я всегда могла обратиться в любой момент, была Гвен. Поэтому иногда я задаюсь вопросом, была ли эта дружба из жалости. Возможно, она чувствовала, что я очень сильно нуждаюсь в друге, поэтому захотела им стать. Не то чтобы Гвен не относилась ко мне хорошо. Она очень хороший человек. Она всегда подставляла плечо, в то время, когда я была никому нужна, но я все еще сомневалась. Я не могу прекратить думать об этом. Я перекатываюсь и взбиваю подушку рядом с собой. Моя личная вечеринка жалости, никто не присоединится? Когда я слышу, как открывается дверь в мою комнату, я вся внутри сжимаюсь, зная, кто поднимается по лестнице. Сейчас мне бы и вправду хотелось, чтобы это вечеринка жалости была только для меня. — Вы только посмотрите, кто тут, — кричит Триш, вскарабкиваясь по лестнице. Я даже не удивляюсь, почему у нее плохое настроение. У нее всегда есть причина напасть на меня. На протяжении многих лет я просто пропускала это мимо ушей. Не осталось ни одной гадкой вещи, которую они бы ни испробовали на мне. И, увы, я ничего не могу с этим поделать. Альфа ведь у нас Стоун, и он сам поселил меня здесь. Мне больше некуда было идти, и никто не стал бы клеймить меня. За четыре года этого так и не произошло. Я просто везучая по жизни. Ирония заключается в том, что теперь, когда меня хотят взять в пару, мне хочется бежать. От этой мысли мне хочется смеяться, но я этого не делаю, потому что знаю, что в итоге смех превратится в рыдания, а это никак не входит в мои планы перед Триш. Она останавливается в конце кровати и кладет руки на свои длинные ноги, потирая их. Интересно, где ее вторая половина, Тамара. Из них двоих она лучшая половина, но это еще ни о чем не говорит. Они близняшки, и, хотя они не похожи друг на друга, зато очень близки. Хотелось бы мне сказать, что они были уродливы из-за бородавок и страшненькой внешности с вьющимися волосами. Хотелось бы, чтобы они выглядели так, как та картинка, которая появляется перед глазами, когда вы представляете злобную сестру, но это не так. Даже близко нет. Они обе около шести футов в росте, и у них длинные ноги. Тонкие талии и светлые волосы, которые спадают вьющимися волнами. У Триш большие голубые глаза с длинными ресницами, как и у Тамары, только у второй цвет глаз темно-зеленый. Они обе выглядят безупречно и всегда одеты так, будто они готовы в любую минуту отправиться на показ мод. Если бы только хоть капелька их красоты перешла на меня. Возможно, что-то бы изменило эту ситуацию. Стоун всегда замечал их и никогда не отталкивал или избегал. Казалось, он по-особому относился ко всем членам своей стаи. Всегда выслушивал проблемы других и пытался сделать все для стаи. Но меня он не замечал. Иногда я хотела выговориться, но я всегда оставалась наедине с собой или говорила с Гвен, когда мне что-то было нужно. Я понятия не имею, что делает моих сестер такими черствыми, но они отлично скрывают это на публике. Да, они продолжают оставаться грубыми, но не такими полными суками, как когда они дома, и их никто не видит. Не то чтобы кто-то обращал на меня внимание, когда дело касалось меня. Снаружи близняшки очень похожи, но вот Триш смотрит на меня всегда так, словно я пнула ее щенка. — Ты открываешь тот магазинчик завтра. Сегодня же ты не работала, — продолжила она, словно я собиралась сбежать или прогулять. Сегодня был мой выходной. Но несмотря на это, я выполнила всю свою работу и даже дополнительную, перед тем как пошла к Гвен. Я работаю в пекарне со своими сводными сестрами уже несколько недель, и она еще смеет намекать мне, что я ленивая. Руби — хозяйка этого места, а Гвен помогала ей содержать пекарню, но так как обе сейчас ждут пополнение, им потребовалась помощь. Я вызвалась добровольно, желая заработать немного денег в надежде на то, чтобы уехать отсюда. Затем вызвались и мои сестры, когда Гвен упомянула, как сильно будет благодарен альфа. Мне хотелось закатить глаза на их заявление, но я была слишком напряжена. Как быстро всё меняется. — Я не работаю завтра, — напомнила я ей, принимая сидячее положение. У меня два выходных подряд. — Да мне как-то плевать. У меня сегодня свидание, и мне нужно готовиться. И тебе нужно будет встать пораньше, потому что у меня не было времени на приготовления к завтрашнему дню. И, кстати, ты уже постирала мой красный свитер? Я положила его на сушилку. Тебе лучше постирать его отдельно. Он может покраситься, и, да, высуши его в сушилке при низкой температуре, иначе он сядет. Если это произойдет, ты купишь мне новый свитер. Клянусь. — Он висит в твоем шкафу, и с ним все в порядке, — отвечаю я, прерывая ее тираду вопросов, от которых у меня уже голова идет кругом. Мне все равно, я сделаю это. Я просто боюсь их реакции, когда они обнаружат, что Стоун избрал меня своей парой. Близняшки были вне себя от горя, когда они достигли совершеннолетия, и ничего так и не произошло. Они обе были уверены, что одна из них станет парой альфы. Я ощутила такое чрезвычайное облегчение, когда они обе вернулись в слезах после встречи с ним. Честно, я думала насчет того, что одна из них может стать его парой. Многие были потрясены, что Стоун еще не обрел пару, а я… ну, я боялась этого дня. Интересно будет посмотреть на их реакцию, когда все узнают, что его парой стала медведица. Мне так не хочется завтра ехать в город. — Не забывай, что ты завтра работаешь за нас утром. Ты же не хочешь, чтобы люди злились, так ведь? — Триш кривит свое лицо, словно слово люди — это какая-то зараза. Нет, я не хочу расстраивать беременную Руби и дергать ее по пустякам, когда я могу сделать это сама. — Хорошо, — отвечаю я, желая, чтобы она покинула мою комнату. Я сомневаюсь, что подготовка пекарни к завтрашнему дню — единственное, от чего она улизнула. Готова поспорить, что внутри там сейчас полный беспорядок. Мне надо будет встать пораньше. Не то чтобы у меня были планы на этот вечер, кроме как рыдать до тех пор, пока я не усну. — Не забудь прибраться, — бросает Триш через плечо, когда покидает мою комнату. Я встаю и подхожу к небольшому круглому окну, выходящему на задний двор. Я стою там несколько минут, просто смотрю на деревья, очищая свой разум. Спустя некоторое время у меня появляется странное ощущение, словно кто-то наблюдает за мной. Что-то внутри меня начинает просыпаться, словно мех, который желает вырваться изнутри наружу. Я закрываю глаза, надеясь ощутить это снова. Возможно, она, наконец-то, проснулась, но все исчезает так же быстро, как и появилось. Глава 4 Стоун — Так и думал, что смогу найти тебя здесь. Я поворачиваюсь к Доминику, стоящему позади меня, жалость отражалась на его лице. — Я просто хотел убедиться, что она благополучно добралась домой, — я стоял на опушке леса, наблюдая, как Винни вошла в дом. Как только дверь закрылась позади нее, я проверил периметр дома, чтобы убедиться, что все безопасно. В какой-то момент я подумал, что поймал какой-то чужой запах, но затем ветер поменялся, и я потерял его. Я уже собирался уйти, когда Доминик окликнул меня, поэтому остается только гадать, что это был за запах. Я прохожу мимо него, ничего не отвечая. А что я могу сказать? Моя пара меня не хочет. Я отпустил ее, но пытался защищать, держась на расстоянии. — Тебе известно, что ты можешь поговорить со мной, — Доминик идет за мной, мягко ступая, когда мы возвращаемся к моему дому. Я сдаюсь, пытаясь сбежать от него, поэтому мы погружаемся в блаженную тишину, пока идем к моему дому. Я решил не садиться за руль, потому что нуждался в прогулке на свежем воздухе, а не быть запертым в кабинке своего грузовика. Особенно после пробуждения в клетке. — Я потерпел неудачу, — наконец-то признаюсь я спустя несколько минут. — Нет, не потерпел. Ты делал то, что, на твой взгляд, было лучшим для нее. Ей просто нужно время, чтобы понять, что значит быть связанной с кем-то. Мы все знаем, как долго она по тебе сходила с ума. Думаю, она просто решила, что тебя прижало, вот ты под давлением и должен избрать ее. Гнев начинает бурлить во мне, и я резко разворачиваюсь, впечатывая Доминика в дерево, мое предплечье упирается ему в горло. — Я всегда ее хотел, — рычу я сквозь сжатые зубы. Дом тянется к моей руке, а когда я замечаю, что он уже синеет, тут же отпускаю его. — Прости, брат. Я не сержусь на тебя, я просто зол на само предположение о том, что я безразличен к Винни, в то время как я изо всех сил старался не считать ее моей, даже когда мы не были связаны. Доминик наклоняется, положив руки на колени и кашляя. — У тебя очень забавные методы показывать это. Ты отослал ее, а затем держал на расстоянии вытянутой руки в течение последних четырех лет. — Я лидер этой стаи. Что мне оставалось сделать? Я должен заботиться обо всех и всем. Безопасность и защита этого места лежит на моих плечах, — я стою здесь с поднятыми руками в поисках лучшего решения. — Что мне оставалось делать? Сбежать с Винни и бросить всех на произвол судьбы? Потому что это то, что я хотел сделать. И что бы случилось, если бы я связался с кем-то еще, пока я был в бегах с ней? Или она с кем-то еще? Куда нас бы это завело? У меня не было выбора, Дом.