* * * — Веди нас, Сусанин, веди нас, герой! Отстаньте, ребята, я сам здесь впервой! И только слыхали лесные дрозды, как Ваньке Сусанину дали… Выстрел заставляет меня прерваться, и ещё один лис валится на лесной подстил. Слитным движением уклоняюсь от когтей шипастого медоеда. Выпускаю две последние пули и прижимаюсь спиной к дереву, уходя на перезарядку. Маскировка исправно съедает свою порцию маны, давая мне время. Досылаю патрон в патронник, мягкой тенью прокатываюсь в самую гущу боя и кручусь во все стороны, стреляя в уязвимые точки тварей. Ставлю блок, не позволяя себя располовинить. Костяные наручи крошатся, но выдерживают удар. Изворачиваюсь и стреляю в монстра. Хвостом сбиваю в сторону лапу другого монстра, делаю два выстрела. Пригибаюсь к земле, хвостами блокируя мощный, но бесхитростный удар здоровенного монстра. Его силы почти хватает, чтобы продавить призрачную конечность. Скольжу в сторону, выворачиваясь из-под немаленькой лапы. Отталкиваюсь от неё и не прекращая вращения взлетаю над землёй. Пуля за пулей находят свою жертву. Где-то справа практически по-звериному зарычала Элли, на которую напали сразу трое неудобных противников. Рывком посылаю своё тело в ту сторону, добираясь до девушки буквально по головам. В прыжке пролетаю за головой ящероподобного монстра. Хвостом обхватываю его шею, и инерция уводит меня с траектории встречного удара от заметившего меня бледного тощего существа без глаз. Оказываюсь в слепой зоне ящера, почти обнимая его. Пистолет прижимается к ушному каналу. В следующее мгновение я уже отпрыгиваю от трупа и перекатываюсь по лесному подстилу. Интуиция толкает меня в сторону. Из земли, где я только что был, вырывается усыпанная шипами лоза. Продолжаю скользящими движениями перемещаться меж постоянно атакующими лозами. Взгляд наконец выхватывает нужного монстра чуть в стороне от толпы. В иной момент я не обратил бы на него внимания, но разогнанное адреналином и инстинктами сознание выцепило подозрительно лишний куст, от которого «пахло» так же, как от лоз. Магическое зрение очерчивает контуры тела спрятанного листвой существа. Оно удивительно мало, но мне достаточно того, что есть. Третья пуля прилетает в ярко светящееся маной ядро, вырывая из тела твари клочья странного гибрида мяса и древесной трухи. Хвостом сметаю в сторону зелёного лиса, чей позвоночник не выдерживает столкновения со стволом и ломается. Не отвлекаясь на подранка навожу оружие на подобравшегося ко мне бледного монстра, который вознамерился сделать во мне пару лишних отверстий своей длинной и тонкой, словно копьё, рукой. Вновь использую хвост, чтобы нанести удар по столь же тонким ногам. Одна, на которую пришёлся удар, выворачивается в непредусмотренное даже столь искажённой природой положение. Ну и желание меня продырявить явно на некоторое время исчезает. Выстрел. Подпрыгиваю и отталкиваюсь от дерева, делая красивое сальто. Ну и пропуская под собой какого-то бегемота-носорога. Дерево жалобно скрипит от мощного удара, но держится. Приземляюсь на покатую спину твари, пока она ошалело трясёт башкой. Стреляю пару раз, но пули бессильно отскакивают от жёсткой тёмно-серой шкуры. Это не такая большая проблема, но нужен шанс. Спрыгиваю с монстра и раскочегариваю маскировку. Скользящими движениями, которые въелись в меня после усвоения мутаций, подбираюсь к голове монстра, не потревожив ни одной веточки. Моего роста хватает, чтобы добраться до уха твари, а дальше дело решает небольшой кусочек стали, разогнанный до огромных скоростей. В глаз я не решил стрелять, ведь глазное дно может быть для такого слишком толстым. А вот ушки с мозгом связаны почти напрямую. При должном везении пуля сделает своё дело. Мне повезло. Монстр падает на землю, словно марионетка, у которой обрезали нити. Разве что подёргивалась немного, но это были последние аккорды агонии. Бросаю взгляд в сторону поляны, где последнего монстра как раз добивала Элли. Обломав твари то ли рог, то ли бивень, она ударом ноги вбила в землю голову неудачника, а следующим движением пришпилила его тем самым рогом. После чего сделала пару шагов назад и устало выдохнула. — Ну что, идём дальше или сделаем привал? — поинтересовался я, петляя между тел и собирая эссенцию. — Ты издеваешься? Нам осталось пройти буквально… Сколько осталось пройти, она не договорила, потому что в этот момент сверху упал… упало… даже не знаю, как это описать. Просто потому, что хоть какой-нибудь постоянной формы оно не имело. Постоянно изменяющееся существо, похожее на комок слизи серо-буро-малинового цвета, который тоже непрерывно менялся. Однако угрозой от него веяло такой, что мне неожиданно захотелось закосплеить помесь кота и летучей мыши. То есть зацепиться вниз головой на ветке повыше и шипеть на эту тварь, пованивая обгаженными штанишками. Рядом из рывка выпала тяжело дышащая и грязно матерящаяся Элли, кожа на левой руке которой была покрыта слизью и активно плавилась. Ясно, слизь явно кислотная. Инстинкты взвыли с дурной силой, толкая меня вбок. Мимо головы проносится щупальце, разминувшись со мной буквально на пару сантиметров. Второе летит в грудь, но хвостом сбиваю его в сторону. Чувствую резкую просадку по энергии. Одно мимолётное касание лишило меня пятой части накопленной энергии, при том что подобное действие против монстров почти не тратило этой самой энергии. Не особо надеясь на удачу, стреляю по основному телу твари. Как и думал, монстру было абсолютно наплевать на мои потуги. Он задумчиво пошевелил ложноножками и буквально взорвался тентаклями в нашем направлении. Слитным плавным движением пролетаю мимо замешкавшейся Элли, перехватываю её поперёк туловища, хвостом пробиваю узкий коридор в почти захлопнувшейся ловушке и в последний момент вырываюсь на волю. Не замедляясь, бросаю девушку в сторону, где нет деревьев, надеясь на рефлексы крылатой, а сам по прямой несусь по полю недавнего боя, спешно ища выход из ситуации и затылком ощущая голод рванувшей за мной твари. Как победить аморфного монстра, если к нему нельзя прикасаться и пули никак не могут навредить? В голову приходит четыре варианта. Во-первых, можно попробовать раздавить тварь. Если у неё, как у слаймов из игр, есть ядро, то подобное «воздействие по площади» вполне может его разрушить. Однако подобное провернуть сложно, а в нынешних условиях — почти невозможно. Во-вторых, можно попробовать ткнуть тварюшку кинжалом Эрис и посмотреть, что будет. Есть два аргумента против: Церковь и Элли. Последней потом придётся объяснять, откуда у меня кинжал, а первые ничего спрашивать не станут, но, это однозначно, попробуют меня натянуть на глобус, аки ту сову. Ну и не хочется экспериментировать в такой ситуации. Всё же план «сделать и посмотреть, что будет» не достоин даже самокрутки. Третий вариант тоже не блещет точными прогнозами. Суть в том, чтобы заманить слизняка в реку и разрезать его, пока концентрация кислоты на коже не такая большая. Вот только ни методов заманивания, ни способов разрезать тварь я не вижу. Тем более, не уверен, что от такого монстр скопытится. Последний способ самый рисковый. Нужно вернуться на поляну, где остались трупы монстров, и достать пару кристаллов. Если их накачать маной, то есть шанс дестабилизировать структуру. То есть, получится бомба с чисто магическим уроном. Судя по тому, что я чувствую, тварь к такому должна быть уязвима. Вот только этим может и нам навредить. Да и не станет тварь ждать, пока я подготовлю всё необходимое. Значит нужны миньоны! — Элли, вернись назад! Найди в тушах кристаллы! Хоть один! И неси ко мне! Надеюсь, крылатая меня услышала, а пока… Сбиваюсь с мысли, пригибаясь под промелькнувшим над головой щупальцем. В бок прилетает удар тентакли, и боль заставляет меня брутально шипеть, чувствуя, как борются кислота и регенерация, когда кожа отваливается слоями и тут же прирастает обратно. Орать я не собирался, потому что тут и так было слишком шумно, а если на эту вечеринку подвалит очередной монстр, то мы просто не вывезем. Слышу призывный крик Элли где-то позади. Зигзагами ухожу от ударов щупалец, которые чувствую буквально затылком. Плечо обжигает касание. Энергия просаживается всё больше, не успевая восстанавливаться из фона. Рывком бросаю себя на дерево и гашу набранную инерцию. Краем сознания подмечаю, что до земли не меньше пары метров. Отталкиваюсь со всей доступной силой, чувствуя боль от разрыва связок и регена. Позади трещит дерево, по которому приходятся десятки ударов, с которыми я разминулся на мгновение. Хвост размазывается в пространстве от скорости, с которой мне приходится отбивать щупальца монстра, оказавшегося подо мной. Впереди Элли. Она не успевает долететь, но правильно мыслит. Пара кристаллов летит ко мне, брошенная мощной девичьей ручкой. В последний момент пальцы сжимаются на окровавленных гранях. Один кристалл тут же растекается и вливается в меня. Он такой же, как и поглощённый ранее. А вот второй иной — он раза в два больше и содержит совершенно другую энергию. Инстинкты словно бы кривятся от одного запаха этой энергии. Но мне плевать. Даже хорошо, что они разные — я прямо-таки почувствовал, как вливаемая энергия мной стремилась оказаться как можно дальше. Все манипуляции не заняли и секунды, так что раскалившийся кристалл полетел в монстра ещё до того, как я коснулся земли. И приземлившись я вдруг почувствовал, как шевелятся волосы на затылке. И не только на затылке! Кажется, не зашевелились они только в тех местах, где их нет. Да и то не точно. Рывком приближаюсь к Элли и плотно прижимаю её к себе, заворачивая нас в хвост. В следующий миг взрыв подбрасывает наш кокон и отправляет в недолгий полёт до ближайшего дерева. Ближайшего устоявшего. Кокон рассыпался ещё в первую секунду, но самый мощный удар он от нас отвёл. Ну а оставшееся магическое излучение только слегка нас прокоптило. Больше неприятностей мне доставило дерево, о которое я приложился своей спиной. — Ох, бл… Дайте мне… ещё билетик… на эту карусельку… — простонала девушка, кое-как сползая с меня. — Я его Дику подарю. Я же промолчал. Нет, я многое мог бы сейчас сказать, комментируя хруст срастающихся костей. Но молчал, боясь сорваться на позорный фальцет. — А неплохо ты его приложил, — продолжила тем временем Элли. — От такого лес не скоро оправится. А уж выжить в эпицентре… — А никак иначе нельзя было? — вмешался чужой недовольный голос. — Истину говорят: «Не пускай тролля в хрустальный сад». К концу фразы Элли уже была на ногах и явно собиралась драться, разве что слегка недоуменно косилась на меня. — Не дёргайся, — вздохнул я, прекрасно чувствуя ауру гостя. Вернее, это мы у него в гостях. — Ты при всём желании не сможешь ранить его. Это Хранитель местный. Вот только у меня есть вопросы, — я вопросительно посмотрел на огромного зелёного лиса. — Хм… — он задумчиво прищурился, рассматривая меня, а после тяфкнул и кивнул. — Пойдёмте, для разговоров есть места и поудобнее, чем граница кратера, фонящего убойной дозой излучений. С кряхтением поднявшись на подрагивающие ноги, я цапнул лапкой девушку и потянул её за собой. Между делом глянул на последствия взрыва. Ну, что сказать? Кратер получился хороший. Метров десять глубиной, метров пятьдесят диаметром. На этой площади не устояло ни одно дерево — все они лишились оснований и образовали своеобразный вигвам, упершись друг в друга макушками. А по краю образовался вал из земли и щепок. Куда делся монстр, не представляю. Но подозреваю, что он равномерным слоем размазался по всей площади кратера. По пути к, подозреваю, сердцу леса я внимательно изучал Хранителя, раз уж была такая возможность. Однако кроме ауры и размера, он ничем не отличался от остальных лисов этого места. Метра четыре в холке, зелёный мех, даже на вид крайне мягкий, мощная, но изящная фигура, двигающаяся столь грациозно, что я почувствовал себя неуклюжим варваром. И это при том, что после мутации я стал двигаться намного более плавно и изящно. Аура же его почти не отличалась от лесного фона, разве что была в разы гуще и имела в себе отголоски эмоций Хранителя. Меж тем мы пришли на поляну на берегу реки. Довольно занимательны были два места. Во-первых, большая лежанка, рядом с которой лежала огромная книга и на которую тут же с довольным видом улёгся Хранитель. Во-вторых, стоящая на краю поляны полуразрушенная башня. От неё остались только первый этаж с частью перекрытий да три стены. Даже отсюда я мог почувствовать отголоски энергии Эрис. Но идти туда не спешил, присев напротив Хранителя и усадив рядом крылатую. — Для начала, ребятишки, позвольте представиться, — с улыбкой начал лис, широко зевнув и склонившись к книге. — Я, как было сказано, Хранитель этого мира. Звать меня Нария. Ваши имена мне известны. Ну а теперь можете спрашивать. — Почему в этом мире столько попаданцев? — видя, что Элли пока молчит, поинтересовался я. — Хм? — он оторвал глаза от страниц. — А, ты об этом! Ну, тут такое дело… Что-то там вывернуто с потоками вселенной, матерными загибами мироздания и ещё много-много буков, которые ваши мозги не смогут переварить, а мне лень вспоминать. Суть в том, что через мир проходит поток странников пустоты. Ну не зверь же я, чтобы адекватным душам не дать шансов на жизнь? Немного правим память, чтобы пару сотен лет полёта в космосе стереть, и вот уже есть неплохой человек. Или кошкодевочка. Или лисичкодевочка. Но суть вы уловили. А местные берут знания, какие могут понять-применить, и отправляют душу на нормальное перерождение. Все в плюсе. Я собрал мозги в кучку и выдал уже более близкий вопрос: — А для чего столь специфичная прокачка? — хвост непроизвольно хлопнул по коленям. — Я, конечно, не против, но было больно. — А иначе и нельзя, — показал он мне язык. — Нужен хоть какой-то вызов твоим силам и знаниям. Иначе награда получается «за просто так» была дана. А это не честно. И предвосхищая твой вопрос: мне просто нравятся лисы. В этот момент наконец зашевелилась Элли: — Как долго я пробыла в пустоте? Откуда в памяти пробелы и несостыковки? — Лет семьсот, насколько помню, — зевнул Нария. — От тебя уже мало что осталось к тому моменту, так что пришлось лепить новую личность по осколкам. Немножко с одной души, немножко с другой, и вот уже есть стабильная и почти нормальная личность. Разве что пришлось немного… — Достаточно! — резко прервал я Хранителя, а после заглянул в глаза девушке, руками повернув её голову к себе. — Элли. Спокойно. Однако в глазах её плескался хаос эмоций. Паника, ужас, отчаяние, смятение… С каждой секундой её глаза всё больше стекленели. Что-то мне подсказывает, что ещё немного, и она сойдёт с ума. Только вот что мне делать? Ай, хрен с ним! Импровизируем! Щипок за плечо не дал никакого результата, так что, не став больше церемониться, просто отвесил пощёчину. Результат не заставил себя ждать: — ДА ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕ… МММММ! Мммм… Уммм… — Успокоилась? — поинтересовался я, отрываясь от её губ. — Нахал, — фыркнула она, буквально растекаясь у меня в руках. — Нахал, подлец и подлиза. Спасибо. — С твоей головой мы ещё разберёмся. Теперь другой вопрос, — я повернулся к Хранителю, что с интересом наблюдал за нами. — «Проклятые» артефакты. Что это вообще? — А это я эксперимент поставил. Попался мне тогда один довольно интересный Странник Пустоты. Он странствовал уже не первый миллениум, но не потерял личность. И на пару дней он у нас остался. Такой пьянки у меня давно не было, а когда протрезвел, его уже и след простыл. Но на память он оставил несколько сувениров, наполненных энергией Старушенции, не к ночи будет помянута. Ну а я, ради прик… то есть в целях эксперимента, скинул вещички местным жителям. Те их потыкали, обожглись и растащили по окрестностям. Эм… знать не хочу, кто этот Странник, что смог набухать Хранителя. По любому с ним не одна Совушка живёт. — Кстати, эти артефакты были этим самым Странником, чтоб ему на унитазе икалось, благословлены. Если их все собрать, то можно сделать портал в любую точку мироздания. Самое то, если хочешь обратить на себя внимание Старушенции. Так что растащили арты не зря. Ну ладно, учтём. Что ещё спросить-то? Секреты мироздания? Не, не интересно. Местные особенности? Да сам разберусь. Предпочтения в хентае? О, знаю! — Последний вопрос. Почему ты разговариваешь, как раздолбай из старшей школы? Глава 19 — Ну, куда теперь? — поинтересовалась Элли, поправляя на плече сумку и оглядываясь на оставшийся за спиной лес.