— Хотелось бы домой, но не получится, — вздохнул я, прикидывая время до заката. — Так что пока в столицу. А в мыслях вернулся к прощанию с Хранителем. Провожал он нас словно сердобольная старушка, выдав пару хороших заплечных сумок из разряда «хрен порвёшь» и наполнив их всякими вкусностями, скоропортящимися и не очень. Ну а что касается проклятого артефакта из разрушенной башни, который спокойно лежит в моей сумке, то там всё довольно интересно. Сам артефакт бесполезен для нас сейчас. Выглядит он как небольшой стеклянный шарик для аквариума, сделанный из чёрного стекла с радужными чуть светящимися прожилками. Однако подвох в его назначении — по своей сути это мощнейший вычислительный центр. Вот только взаимодействовать с ним не получится, не имея ответной части. Если я правильно понял, то эта самая ответная часть хранится в большом городе на востоке. А если наложить это на карту, то выходит, что она где-то у эльфов в столице. Как раз туда и направимся после усекновения лысой кочерыжки местного монарха людишек. А ещё Хранитель очень уж странно хихикал, когда интересовался нашими планами. Как говорится, это «ж-ж-ж» неспроста. Так что будем готовиться к неприятностям. Уже ближе к закату, когда лес давно скрылся за горизонтом, мы устроились на ночёвку на берегу какой-то речушки. Аккуратно вороша палочкой угли в костре, я ждал, когда Элли наконец соберётся с мыслями и заговорит. За весь день я её почти не слышал, но ощущал её беспокойство. — Рок… что ты думаешь обо мне? — наконец заговорила она. — Ты ведь не про внешность спросить хочешь? — поднял я на неё взгляд. В свете костра лицо девушки походило на восковую маску. — Эх… Ты ведь сейчас наверняка загоняешься по теме «Я не настоящая, меня никогда не было» и прочее? Так вот… — я встретился с ней глазами. — Забей. Какая разница, родилась ты семнадцать лет назад или тысячу? Хранитель правильно сказал, что получилась стабильная полноценная личность. Пусть мира, который ты знаешь, никогда не существовало, но ты-то есть. И если ты не полностью отмороженная дура, то жить хочешь. Так живи! А вопросы «Что я такое?» оставь пьяным философам. — Ну… пожалуй, ты прав, — тихо проговорила она, подтянув к груди колени и обняв их. — Только на душе всё равно погано. Я на это заявление только вздохнул и потянулся за палкой, чтобы снять котелок с огня. Разлив травяной чай в пару медных кружек, протянул одну Элли. Та благодарно кивнула и с отсутствующим видом продолжила смотреть на огонь. Минут десять было тихо, если не считать потрескивания костра и плескания рыбы в реке. — А… тот поцелуй… хоть что-то значит? — Только то, что мне не охота получать по лицу, — хихикнул я. — Ты явно не в самом адекватном состоянии была, а ничего умнее, чтобы тебя успокоить, в голову не пришло. — Жестоко, — констатировала она. — Жизнь вообще жестокая штука, — оскалился я во все сто пятьдесят клыков… то есть тридцать два зуба. Задумчиво постучал когтем по кружке и ощупал языком зубки. Показалось. Или нет? Да и хрен с ним! Я вон лучше пару пирожков зажую. Над холмами выглянула местная луна, осветив ночной пейзаж. Тихо. Но не так, как это бывает в пустой комнате. На природе, тем более летом, не бывает по-настоящему тихо, но иначе чем тишиной стрекотание кузнечиков и пересвистывания пичуг не получается. А если говорить про всю картину, то… покой. Именно это слово тут подходит. Мир не замер, но его окутывает умиротворение. Ничто не нарушает покоя, никакой особо умный монстрик не пытается откусить кусочек тебя. Можно просто лечь на землю, сохранившую ещё тепло солнца, и смотреть на игривое подмигивание далёких звёзд. Хех. Надеюсь, это не ТО мироздание. Не хотелось бы попасть в ручки Лиэнь. Впрочем, Эрис тоже можно считать Бездной, если провести пару аналогий. Потеряв нить рассуждений среди спонтанных мыслеобразов, я провалился в глубокий сон. * * * На утро, позавтракав, мы направились дальше, и ещё до обеда на горизонте показался какой-то городок. Не знаю, как он называется, но мне и не интересно его название. Главное, что там найдётся оружейник и трактир. На костре, конечно, вкусно, да и мясом нас Нария не обделил, но с нашими навыками вся стряпня удостаивалась лишь оценки «съедобно». Ну и на кровати спать явно удобнее, нежели на земле. Вот только… — Я точно не выгляжу странно? — в очередной раз спросил я девушку, когда мы вышли на дорогу. — Да всё нормально! От полукровки тебя хрен отличишь, пока рот не открываешь, а оружие никто при всём желании не отыщет. Если сам, конечно, не достанешь. Так что рот на замок и руки в карманы. Вздохнув, я сунул руки в карманы и помахивая чёрным хвостом поплёлся за девушкой. Не то чтобы я чего-то боялся, мне просто понравилось видеть на её лице хоть какие-то эмоции. Так что потихоньку кушаем ей мозги и наслаждаемся обществом. Всё равно монотонное перебирание лапками уже достало. — А ну с дороги, чернь! — раздался за спиной грубый голос. Взвесив варианты «за» и «против», я сделал пару шагов в сторону, пропуская карету в сопровождении кавалькады. Всё же не стоит лезть в разборки с десятком всадников при оружии из-за одного лишь слова. Да и не звучало это как личное оскорбление. Скорее… — Эй, блохастый, выворачивай-ка карманы! Да и девка пусть готовится — лорд не любит тратить время. Я прикрыл глаза и выдохнул сквозь сжатые зубы. — Ты чё стоишь? Живо вынимай всё ценное! — Элли, ломай придурков, — махнул я рукой. А в следующее мгновение трое ближайших к ней всадников свалились на землю комками фарша. Остальные заголосили и начали доставать оружие, кидаясь к девушке. Из семи лишь трое сумели хоть на метр приблизиться к ней — остальные захлебнулись кровью из разодранных когтями глоток. Ну а через пару секунд и они как-то резко закончились. — Знаешь… — я задумчиво посмотрел на когти, с которых стекала кровь горе-гопников в броне, — я знал, что люди слабые, но не настолько же! — Ну а ты чего хотел? — невесело усмехнулась Элли, поднимая с трупа пару неплохих кинжалов и перекидывая мне. — Это простые солдаты без какого бы то ни было магического дара. Вот с боевыми магами было бы интереснее. — Да что там происходит⁈ — раздался из кареты визгливый голос. Вроде бы мужской. — Хуйня происходит, начальник! Негры слоников ебашат, собаки по танцполу пляшут. Пару секунд была тишина, пока на той стороне переваривали мой ответ, а после послышалась возня, и из открывшейся двери выглянула рожа. Почти круглая, заплывшая жиром физиономия была настолько противной, что руки сами потянулись сделать мир чище. Видимо что-то подобное «лорд» прочитал в моих глазах (и в куче мяса, бывшей когда-то его охраной) и поспешил скрыться за дверкой. Впрочем, свои порывы я сумел обуздать и почти спокойным голосом обратился к нему: — Эй, Хрюша, давай обмен? Ты нам денег и ещё чего-нибудь, а мы тебя не убьём. Что скажешь? Пару десятков секунд ничего не происходило, а когда я уже хотел плюнуть, сесть на лошадку и поехать дальше, из окошка вылезла дрожащая потная ручища, держащая мешочек с бутылкой вина и деньгами. А когда я хмыкнул и взял предложенное (денег, навскидку, около пары сотен серебряных), дверь открылась и на дорогу выпала девушка лет пятнадцати в столь открытом наряде, что для полёта фантазии ничего не оставалось. И очень яркими чертами лица, не оставлявшими сомнений в родстве с «лордом». От такой картины мои глаза нехорошо сузились, а в псевдоматерии хвоста начали проскакивать алые проблески. Удар по тонкой стенке кареты сопровождался мощным выбросом сырой энергии, от которого толстяк взвыл, словно его в фарш перемалывало. Впрочем, почти так и было. Энергия, подкреплённая яростью, начала ломать куцый энергокаркас мерзавца и закручивать его в настоящий торнадо. На этом фоне нашпиговавшие тело щепки были сущим пустяком. Но даже это было ещё цветочками. Дав ублюдку насладиться ощущениями, я выпустил силу из-под контроля, и карета едва выдержала последовавший за этим взрыв, разметавший фарш и потроха через окна. Выдохнув, я жестом подозвал Элли и ткнул в сторону сидящей на земле девушки: — Бери эту прелесть к себе на лошадку, и поехали куда-нибудь. Нужно передохнуть. И приглядывай за мной, потому что я сейчас вырублюсь. Вырубился я не сразу. По крайней мере, я помню, что успел забраться на лошадь… Пробуждение было специфичным. Во-первых, рядом явно кто-то спорил. Во-вторых, моя бедовая голова покоилась на чём-то мягком и тёплом. В-третьих, правая рука ощущалась плотно скрученным комком ноющей боли, который, впрочем, медленно рассасывался. — Да отлипни ты уже от него и иди за дровами! Никуда он не денется, — о, это Элли. Судя по голосу, её уже знатно достало что-то. — Пока он не очнётся, я никуда не уйду! — а этот голосок незнаком. Впрочем, особого выбора, кому он принадлежит, нет. Эх, лежать хорошо, но нужно брать ситуацию под контроль, пока самочки не поцапались всерьёз. — Так, ну-ка успокоились! — я открыл один глаз и посмотрел на удивлённо-серьёзную голубоглазую мордашку графской дочки в обрамлении каре рыжих волос. Смешная, блин. А после перевёл взгляд на Элли. — Зачем мелкую тиранишь? — Да ты просто с ней ещё не общался. Та ещё упёртая дурочка. — Эй, я не дура! — тут же возмутилась девчонка. — Тихо обе! Элли, тебе заняться нечем, что ли, кроме как малолеток доводить? — Но… — Всё! Заколебали уже! — я закрыл глаза лапкой и медленно выдохнул сквозь зубы. — Элли займись едой. Я голоден как стая волков. А ты, мелкая, — я сквозь пальцы глянул на настороженную моську девушки, — сейчас поработаешь ртом. Настороженность как-то резко сменилась обречённостью, и только потом я понял, что ляпнул слишком двусмысленно, и спешно пояснил: — То есть будешь отвечать на вопросы максимально честно и полно, — я почти почувствовал, как с плеч девчонки свалилась гора. — Имя, происхождение, скелеты в шкафу? — Анна фон Виклóр, девятая наследница рода, шкафа нет, а в тумбочку ни один скелет не влез, — без запинки протараторила она. — Эм… — я честно попытался осмыслить концовку, но мозг забуксовал, так что я просто махнул рукой. — Ну и Ану-Нах с тобой, мелочь. Полезные навыки есть? Планы на дальнейшее существование? На этот раз Аня задумалась на пару мгновений, а после осторожно ответила: — Я неплохо разбираюсь в целительстве и алхимии. Умею готовить и… — она залилась краской и отвела взгляд, — обслуживать мужчин. Так же могу взять на себя все заботы по дому. Что до планов, то их нет. После того, что вы сделали, мне лучше не попадаться на глаза родным. — Ну прости, меня просто переклинило в тот момент, — почесал я затылок. — О нет, не извиняйтесь! — замахала она руками. — Я вам благодарна за смерть папаши. Просто теперь придётся учиться жить самостоятельно. Разве что… Возьмите меня с собой! Я вновь прикрыл глаза и задумался. С одной стороны, это халявный хил в команду, что очень вкусно, учитывая отсутствие нормальных лечебных способностей у Элли. Плюс к этому алхимия… Хм… Алхимия и целительство. Целительство и алхимия. Да при навыках «обслуживания»… — Анька, а тебя случаем не на соблазнительницу-убийцу учили? — я приоткрыл глаз и посмотрел на честную-честную мордашку. — Нет, что вы, — тут же замотала она головой. Угу, чувствую, Станиславский в гробу вертится. — Ну-ну. Ладно, чёрт с тобой, но есть пара условий. Командовать тобой буду я. После меня — вон та крылатая ворчунья. В боевой обстановке все приказы выполнять беспрекословно. Высказываться можешь в любой момент, но желательно конструктивно и по делу. Свалить можешь когда угодно, за исключением боевых действий — тогда ты будешь расцениваться как дезертир со всеми вытекающими. С Элли рекомендую подружиться, но самое главное — не драться всерьёз. Иначе обе потом сидеть не сможете. Вроде бы всё. — Я думала, будет жёстче, — задумчиво протянула Аня. — Хотя бы условие греть постель. Впрочем, я согласна. — Гуд, мелочь. А теперь поднимай попку и беги спасать еду. * * *