* * * «Зачистить Несси» (Вступление) «Я убеждён, что ему нет места в мироздании. Оно не должно существовать ни в Зоне, ни за её пределами. Вообще нигде и никогда. Потому что слишком уж творение неуязвимо и смертоносно. Воистину страшнейший монстр Зоны. Наверняка даже создательница жалеет об этом порождении. Эксперимент вышел из-под контроля? Вот, я пришёл исправить ошибку. У него нет названия. Умерли все, кому не подфартило встретиться с монстром. Не почти все, а все до единого. Из-за этого ужасного результата никто из встречавшихся не получил возможности предостеречь остальных сталкеров. Никому не удалось послужить источником распространения информации о невиданной раньше твари. Да, в легендах и мифах, даже в байках Чёрного Края не упоминалось о… Несси. Это я решил его так назвать, для «внутреннего употребления». Намеренно, чтобы понизить уровень страха, который он у меня вызывает. «Чудовище озера Лох-Несс» звучит внушительно и пугающе, а на поверку ничего такого уж опасного, мрачного, реально кошмарного в горах Шотландии и не происходило. Другим всё равно, а мне легче, пусть и чисто психологически. Какой бы ни случился исход у этой моей ходки, никто не узнает об игривом имечке… Ладно, предположим худшее, искоренить не удастся, мутант меня победит, и я сгину. Когда-нибудь потом кто-то из бродяг Зоны так или иначе уцелеет в столкновении, снизив стопроцентную негативную статистику. Тогда все сталкеры узнают о новом жутчайшем монстре. Появится, не может не появиться, и у этой страхолюдины персональное наименование. Возьмут и придумают, по обыкновению, заковыристое устрашающее словечко или сочетание. Мутножор, жизнесос или что-то похожее. Ещё бы, ведь имя должно сообщать о форме и сути поименованного явления или существа. Мне подобные характеристики, нагнетающие ужас, сейчас решительно ни к чему. Противопоказаны. Я уверен, что владею секретным оружием, и оно мне окажет неоценимую помощь в борьбе с врагом. В схватку необходимо вступить с полным отсутствием страха. Сильно бояться вообще не стоит, зонная реальность обычно и так оказывается страшнее, чем загодя думал… И потому «Несси». Я бывалый сталкер, и это по умолчанию означает, что не трус: в рейдах всякое приключалось, и с одним ножом мутных атаковал, и в «горькой жиже» тонул, и с бандюками на узкой дорожке пересекался… Но в случае с неизвестным противником – любая храбрость может кончиться раньше, чем поединок твоей победой. Я ж человек, не мутант. Совсем ничего не боятся только сумасшедшие или покойники, в том числе ходячие. Человеческая натура полной гарантии никогда не даст. Моя задача – повысить её до максимально возможного уровня. Зонная гадина питается страхом и болью. Силы ей прибавляют мучения жертв. А я выйду на бой с настроем, что мне противостоит этакий невымерший водяной динозавр! Герой мультиков, завсегдатай науч-поп и шоу-программ, и мягкая игрушка-подарок детишкам. Кокнуть такого красавчика, как два пальца об асфальт! Ирония очень к месту, хоть далеко не до смеха, но ситуёвина вынуждает. Несси, понятное дело, при перемещении никаких видимых следов не оставляет. Как озёрный «оригинал», после всплытия которого круги на воде быстро разглаживаются, так и зонное чудище. Что найти его будет просто, я ни разу мысли не допускал. Чуть ли не единственное неоспоримое последствие, факт, помогающий выстроить тактику охоты: состояние несожранных тел после встречи с ним. Оно одинаковое. Плоть не интересует монстра, он – не нормальный мутный зверюга, в первую очередь жаждущий мяса, мяса, мяса. Трупы невероятно изломаны, скручены, исковерканы, как будто над ними с воодушевлением поработал гениальный мастер пыток. Так оно и есть. Почти наверняка Несси давит из жертв страх, высасывает боль до последней капли. Старательно и методично мучает, чтобы организм как можно дольше не вырубался, не переставал выдавать ужасную «пищу». Конечно, нечто похожее на тела, сплющенные адским прессом, могли оставлять и некоторые другие монстры, и далеко не парочка аномалий. Но… Я стоял над растёртым по снежному насту кровавым месивом, и моя чуйка однозначно орала, что это снова постаралось оно, то самое существо, прозванное мною Несси! Удивительно, что от останков не тянулась ни одна цепочка следов; мутант будто поднялся в воздух и улетел. Изуродованное мясо здесь достаточно давно, и странно, что падальщики не сбежались за прошедшее время. Подозреваю, твари до того боятся, чувствуя остаточный запах присутствия сверхопасного монстра, что не приблизятся, пока тот не выветрится совсем. Несси даже зонных зверюг пугает до такой степени?.. А что, если создание, отскочив как-то, упорхнув от высосанной жертвы, где-то неподалёку «кемарит» после сытной трапезы? Отдыхает, переваривая пищу. А я торчу столбом посреди открытой локации! Оно ж не артефакты ищет-рыщет по Зоне и даже не как таковые телесные оболочки живых. Ему требуется возможность, смакуя и наслаждаясь, высосать жизнь из тех, кого зонная неудача привела прямиком в… Я «стёк» вниз и залёг, приник, вдавился в хрустящий снежный покров. Активировал инфракрасный режим шлема и принялся внимательно всматриваться. Не зря. Увидел… На дистанции в километр, почти у леса, на фоне тёмных деревьев мерцало, шаталось нечто антропоидное, очертаниями лишь отдалённо напоминающее человека. Больше похожим оно оказалось на гигантского надувного клоуна с узким туловищем, непропорционально длинными конечностями и раздутой башкой – такие болтаются на ветру, например, перед заведениями фастфуда на Большой земле для привлечения внимания и якобы увеселения. В деталях шатающийся силуэт я рассмотреть не успел. Он исчез буквально через мгновение после того, как попался мне на глаза. И если бы не мой богатейший навык хождений в Зоне, выработавший умение с ходу распознавать и различать примерещившиеся картины… Сейчас моими глазами был засечён не плод разыгравшегося воображения, к сожалению. Да и сканер его целую бесконечную секунду реально смог «ощупывать». Через секунду исчез бесследно. Был, да сплыл. В принципе, я обоснованно предполагал, что этот «чмошник» – чуйка мне подсказывала, что происходит сия тварь всё-таки от человека! – обладает способностью маскироваться, растворяться на фоне окружающей местности. Даже режим полной невидимости вполне допустим, однако… Монстр не просто спрятался, он совсем пропал – приборы тоже его не сканируют, потеряли напрочь. Вопрос становится во весь рост! Что заставило Несси настолько резко «смыться»? Р-раз, и исчезнуть в атмосфере. Неужто гад как-то ответно просёк меня? Ощутил, что кем-то обнаружен… При таком варианте развития событий чудище постарается устранить наблюдателя. Свидетелей оно оставлять категорически не желает. Залегая в снегу, я на полную «вывернул» уровни восприятия своих гаджетов, но полагался всё-таки в первую и главную очередь на собственную чуйку. Просто по желанию «включить» её на полную мощность, как сканер или локатор, я не мог, но надеялся, что подсознание сработает как надо. Чтобы выжить. Всеми доступными средствами, значит, пытаюсь держать под контролем открытый участок местности, протянувшийся до лесной опушки. Локация усыпана аномальными ловушками разных видов. Подозреваю, что Несси их не опасается. Многие порождения Зоны, ведущие род от человеческого генома, умеют не вляпываться в аномалии. Ну, или они им вреда не приносят… Чуйка не подвела. Монстр возник! Я вижу его снова, он сместился не меньше чем на сотню шагов. Атакует, стремительно приближается, направление держит в мою сторону… Я готов к отпору и прямой наводкой открываю огонь из моего снайперского «Ремингтона». Но одновременно с винтовочным выстрелом Несси опять исчезает «с радаров». Пуля бесцельно пронзает воздух, усвистывает в «молоко». И цель снова возникает, ещё ближе ко мне… Ах ты ж, урод!!! Второй выстрел из снайперки… Та же фигня! Третий… Дистанция, нас разделяющая, неумолимо сокращается. Четвёртый… Между прочим, воспринятая в инфракрасном спектре внешность монстра, вопреки ожиданиям, меня нисколько не устрашила. Вытянутый вверх, хаотично машущий «кнутами» конечностей, дёрганый человекообразный силуэт пульсирующей радужно-горячей расцветки. И уже ясно, что на долгий срок драпать в неразличимость тварь не может. Иначе от самой опушки выдерживался бы режим «стелс» и я без всякого шанса поразить цель был бы сметён тушей, вломившейся в меня из ниоткуда… Нормальная среда для него – окружающая зонная реальность, как бы ни исказилась она под воздействием ненормальных энергий. То состояние неразличимости, куда монстр на короткие промежутки заныривает – как вода для погрузившегося млекопитающего или, наоборот, воздух для выброшенной на берег рыбы. Чёрт возьми, одиночными его не выцелить! Вскакиваю, отработанным движением забрасываю модульный «реми» на плечо и хватаюсь за «первичку» автоматическую, мой верный АПГ. Очередь, ещё очередь! Бью короткими «в пустоту» на упреждение, примерно в паре десятков шагов ближе того места, где Несси исчезал крайний раз. Длинная очередь ещё ближе, веером… Магазин пуст, нажатием позволяю ему вывалиться на снег, а другой на смену уже выхвачен… Стараюсь прошивать пулями всё пространство, где предположительно атакует меня невидимый мутант… Второй магаз опустел, его меняет третий… Пули злобно изрешечивают беззащитный воздух, оружие уже почти раскалено от массированной стрельбы… Куда же ты запропастился, чмошник проклятый?! Почему не вываливаешься из ниоткуда, разлохмаченный попаданиями пуль, визжа от боли или как ты там звуками проявляешь, что повреждён… Как можешь так долго держаться в спасительном режиме?!! У меня остался полным четвёртый магазин для автомата Подлипнюка, но огонь вслепую я вынужден пока прекратить. – Воз-з-зникай, ур-род… Сдавленным горлом исторгаю – то ли шиплю, то ли рычу, призывая монстра. Выныривай, Несси, пора! Рекорды поставил, дольше не сумеешь… И чуйка не подводит. Вот, вот, левее, в направлении на пол-одиннадцатого брезжит тепловой «огонёк» и проявляется зыбкое, вытянутое вверх узкое пятно… Дистанция метров пятьдесят, не больше… Отточенными движениями снова меняю первичное оружие, вскидываю винтовку, целюсь в верхнюю часть силуэта, выстрел почти в упор по меркам снайперки… Мимо!!! Я не мог промахнуться! Но случилось то, что случилось, радужный сгусток света продолжает движение ко мне. Два патрона всего осталось в магазине «реми»… Выстрел! Цель опять не поражена, однако я вижу, что ни разу не промахнулся. Происходит худшее. Вот почему мой верный АПГ выпустил три магазина впустую – долбаный монстр Несси что-то делает с пулями, отводит их, останавливает или растворяет на лету, не суть важно. Стреляй не стреляй, толку ноль. Зато у меня есть старая добрая ручная граната, которой можно превратить в полыхающий факел хоть муталося, хоть винни-пуха, мутированного медведя. Опасно – слишком близко, между нами метров тридцать, не больше, зато гарантированно доброшу… На, держи подарочек!! По всем правилам гранатометания выполняю бросок, и снаряд отправляется в последний полёт, а я приникаю к усеянному гильзами, изрытому пинками моих ног и давлением тела снегу. Падая, успеваю вырубить режим ночного видения шлема, защищаясь от вспышки. Попал! Несси почему-то не перехватывает ужасно медленный в сравнении с пулями снаряд. Мутант вспыхивает, становится живым факелом, уже прекрасно распознаётся невооружённым взглядом, и если бы такое зрелище забабахать в рекламных целях у какого-нибудь «МакДака» или «Кинга», к ресторану сбежится полгорода. Но эта скотина бешеная продолжает на меня переть! Молча, не ревёт и не визжит, как ожидалось и хотелось. Надеюсь, четвёртый магазин АПГ, опустошённый в буквальном смысле в упор, монстр уже не отведёт… Не отводит, все пули наконец находят мишень, но всё-таки остановить его не удаётся. Несси продолжает надвигаться на меня. Хотя главное, что перестал нырять в незримость. Впрочем, я тут же осознаю, что преимущество сомнительное. Тварь опустилась на четвереньки, и, выглядя этаким жутким паучищем, со своими длинными тонкими руками-ногами упорно ползёт, не обращая, кажется, особого внимания на то, что целиком охвачена языками пламени. В эту секунду я впервые с начала единоборства испытал страх. Но у меня припасён ещё сюрприз для урода. Не граната, лучше! «Взрывпакет», самодельное творение боевого искусства зонных мастеров-оружейников, конкретнее, шедевр Конструктора… Несси совсем близко. Храни меня снег, как бы не погибнуть вместе с уродом… Вскакиваю, рву чеку, размахиваюсь, чтобы бросить и снова рухнуть, вжаться в импровизированный окопчик, вырытый в снежной толще… Пакет формой как плоский диск, и он замечательно должен был улететь, разрезая воздух острыми краями, но… предательски выскальзывает из руки и сразу падает. В аккурат под ноги, в ту самую яму, где секундой позже должен буду залечь я сам… И тут я ставлю наверняка мировой рекорд по прыжкам с места, спасибо толчковой правой. Когда левая нога приземляется в снег, я отталкиваюсь уже ею и снова прыгаю. Успеваю совершить в общей сумме шесть прыжков в течение оставшихся до взрыва секунд и рушусь на снег, мордой вперёд, ногами к эпицентру. Больше я ничего сделать не успел бы. Всё. Взрыв!!! Грохнуло, как будто с неба упала луна, сзади в меня словно врезается огромный шар боулинга, ударяет по подошвам, яростно пихает. В прямом смысле бороздя собою снег, неумолимо пропахиваю целину, и наконец останавливаюсь, вжатый в раздвинутую моим телом белую толщу… Чувствую боль, значит, живой, больше пока ничего не имеет значения. Спасибо бронекомплекту, выдержал с честью. А что там у Несси? Чуйка наполняет голову тревожным набатом, и я изо всех остатков сил выпихиваю себя из образованного многострадальным телом снежного буруна. Что-то начинаю видеть, шлем уцелел, встроенные гаджеты функционируют, спасибо снегу, сильно смягчившему последствия контакта с ударной волной. Винтовка и автомат потерялись, улетели куда-то. Повернувшись лицом к эпицентру, вытаскиваю из набедренных кобур «вторичку», парные пистолеты «Кольт». Ещё у меня припасены клинки, но то уж вдруг совсем край… Ничего себе, и мощный взрывпакет не смог стать последним доводом. До чего живучая тварюга! Я тыщу раз прав, приняв решение искоренять мутанта-палача. Адову чмошнику не должно быть места нигде. Даже для смертоносных реалий Зоны это чудовище – перебор. Вот оно, порождение адское. Уже не горит. Так, тлеет. Раскорячился, застыл на краю воронки. Тешу себя надеждой, что он потратил слишком много энергии, выживая в процессе проявления мною «любви к врагу» и задаривания его всяческими сюрпризами. Но если ослабел, значит, испытает приступ голода… Спохватываюсь. По спине пробегают мурашки. Тело сковывает панический ужас. С невероятным трудом беру себя в руки, ухитрившись возвратиться в прежнее хладнокровное состояние. Это приступ навеянного страха, не изнутри, я свою натуру знаю. Скорей, скорей надо суметь уничтожить малоуязвимого монстра, со всеми его экстраспособностями и пси-возможностями… Пока ослабевший враг застыл на месте, я атакую его! И снова серьёзная попытка побить мировые рекорды, теперь по бегу. Стартую и мчусь на мутанта. Даже стометровки между нами нет, гораздо меньше, я чудом уцелел после взрыва, будто некий ангел-хранитель прикрыл меня… Подныриваю под тонкую змееподобную лапу, и она со свистом проносится над моей головой. Несси делает попытку остановить меня, машет ручонками, но мне повезло, я быстрее обессиленного противника, лишённого возможности подпитаться за мой счёт. Могу стрелять по-македонски, чуть ли не приставив стволы к уродливой башке, но в это мгновение неожиданно для себя самого повинуюсь интуиции, роняю один из кольтов, выхватываю нож и делаю выпад. Несси каким-то образом «заговорён» от пуль, огня и взрывов, всего «горячего». Изначально не «проектировалось», видимо, что жертва сможет по собственной воле нанести ему «холодный» вред в непосредственной близости. Я смог и резанул в области сочленения похожей на горшок головы и туловища, круглого бревна больших габаритов. Лезвие не соскользнуло, вонзилось, и потекла самая настоящая кровь. Когда я понял, что он живой, нормально живой, мягкий и уязвимый, то моментально уверовал, что победа за мной. Несси не сможет пользоваться вложенной в него мутотенью. Пролилась первая кровь. Опа! Он такой же, как и все прочие живые. Строение тела действительно как у надувного клоуна метров трёх высоты. Руки-ноги – мягкие шланги, вместо пальцев пучки змеек потоньше, шевелящиеся щупальца. На верхней половине башки три глазные щели, без век, ниже россыпь отверстий, скорее нос, а не рот. На кой ему пасть, кормится-то мутант не плотью жертв… Чудо-юдо безротое, ха. Ну-ну. Страшненькое, кто бы спорил, но не настолько уж, чтобы от испуга сердце остановилось. Моя первоначальная гипотеза подтвердилась, ужас Несси вселял не видом своим. Он воздействовал на мозги, влезал в них и подчинял разум. Его жертвы сами себя убивали. В процессе насыщая болью и страхом мучителя. А теперь пришло возмездие. Я.