– Теперь спокойно закроешь лицо и выйдешь. Караванщикам ведь нужно сделать припасы? – Припасы готовятся заранее и подвозятся к определенному месту. – Успеем к отходу? – Как поторопимся. Он развернул штаны, и я приметила, что хоть те и широкие, но явно коротковаты. Стук в дверь отвлек от размышлений на тему, как маг будет в этом выглядеть? Выйти с постоялого двора куда ни шло, но вот изображать добропорядочного человека, чтобы внушить доверие главе каравана, едва ли получится. Придется мне молнией лететь на рынок. Я выглянула в коридор и приняла от девочки корзину. Честно говоря, воображала себе этакую классическую вещь, которую неудобно таскать в руках, а оказалось, плетеный из мягких кожаных полосок короб-мешок имел лямки и закидывался на спину. Отдав припасы Эйдену, больше не стала задерживаться, уверенная, что дальше он справится сам. – Защитные накопители, защитные накопители, – повторяла про себя, пробираясь к выходу с рынка. Мне подсказали, что самая лучшая лавка с редкими вещицами находилась там. Вот сейчас буквально на ходу выберу один и успею к приходу каравана. Ведь с остальными задачами управилась быстро. Нигде не задержалась, даже не позволила себе получше изучить обстановку. Хотя рынки во всех мирах похожи друг на друга, как и люди. Лавка выглядела колоритно. У нас бы подобная обладала неким громким названием, вроде «Мощь стихий», или «Четыре главнейших элемента», или «Тридцать три способа управлять природными силами». Здесь на вывеске было выведено простое: «Накопители». Я переступила порог, войдя в полутемное прохладное помещение, в котором пахло, словно в старой библиотеке, не переставая рассуждать про себя, как удобно маги придумали со всемирным языком. Получается ли, будто за основу взяли язык соседнего мира? Или он существовал всегда, как объединяющий обе стороны? Колокольчик звякнул над головой, напомнив о наших магазинчиках раритетных вещиц. Торговец за деревянной стойкой спросил: «Чего изволите?» Я обрадовалась, что в данный момент оказалась здесь одна, и не только из-за спешки, но и по причине уникальности запроса. Ведь помнила, как удивилась девчонка на постоялом дворе, когда услышала о запретной магии. – Мне нужен универсальный накопитель. Удобный, чтобы проще было надевать, снимать, и защищающий от запретной магии. – Запретной? – ожидаемо удивился торговец и оглядел меня внимательным взглядом, слегка пригладив черную кудрявую бороду. Потом вдруг склонился вперед и громким шепотом произнес: – Если существуют подозрения, девушка, вы обязаны сообщить властям. Вам угрожают? – Мне? – надеюсь, удивление вышло не слишком наигранным. – Кто может угрожать? Я роман прочитала. Мужчина выглядел озадаченным. – Какой роман? – Там были маг и принцесса. Она его полюбила и умерла ради любимого, понимаете? – Понимаю? – удивился мужчина. – Нет. Тогда оставь расспросы и продай накопитель. Думаешь, легко изображать восторженную дуру? – Но как же? Она погибла! Отдала всю себя возлюбленному, рассталась с жизнью, потому что не имела защитного накопителя. А ведь могла и выжить. Замуж выйти и жить с ним счастливо. Он-то понял, что любит ее, когда стало слишком поздно. В этом все дело! Теперь понимаете? – Хм. – Мозг торговца со скрипом прогибался под нелогичными объяснениями. – Я хочу накопитель. Вдруг мне тоже предстоит встретить своего возлюбленного? – Из романа? – Да! На меня наконец-то посмотрели, как на дуру. – Браслет хочу или кольцо. Или колье? А может, диадему? Мужчина поскреб макушку, оценивающе поглядев на потенциальную покупательницу. Появился отличный шанс подсунуть завалящую вещь, которая никому и даром не нужна. – Кольцо столько заряда не вместит. Диадема для повседневной носки не годится. Колье больно тяжелое, – он посмотрел на мою шею и хохотнул: – Переломит, чего доброго. – А браслет? – Чтобы с защитой от всех трех? Нет. От мгновенной гибели нужна сильно мощная вещь, такие только под заказ. Для затвора крови есть серьги, вот. Он достал из-под прилавка массивные кольца с подвесками. Видимо, подобные вещицы все же были в ходу, поскольку затворить кровь могло пригодиться не только по причине запретной магии. – Есть еще варианты, но эти самые мощные. Ага, и подороже выйдут. – Ну, а против наведенного соблазна браслет был, к серьгам подойдет. Как и подумала, за ним продавец полез аж на самую верхнюю полку позади стойки. Кажется, там валялись коробки, стихии знают какой давности. Даже пыль взлетела, а мужчина чихнул несколько раз, пока рылся среди свертков. – Дорогой, – припечатал бородач, выложив на прилавок вещицу. – Но надежный. Я перевела взгляд с браслета на серьги, демонстрируя на лице явную растерянность. Хотя вторые даже не думала приобретать, ведь капля моей крови нам порой бывала очень полезна. – Значит, на комплект не хватит? – разочарованно протянула, открыв мешочек и высыпав из него все, что осталось, на прилавок. Думаю, серебряный браслет и правда стоил недешево и точно дороже сережек. Он и по виду смотрелся иначе, более внушительно. Продавец мог заупрямиться, но выгоднее все же было продать то, что никто не брал, чем подсунуть более ходовой и дешевый товар. – В романе-то вашем маг не иначе как принцессу соблазнил? Роман на то и роман, – со знанием дела пригладил бороду мужчина и снова хохотнул. – Значит, браслет берите. Правда, он на всю сумму выйдет, даже дороже. Продавец задумчиво подвигал монетки, затем скользнул по мне взглядом. Скромное платье и пакеты в руках, которые сама же несла, его не впечатлили. Я успела порадоваться, что золотой дневник-кулон надежно скрыт строгим воротничком подобранного тетками платья. Оставалось надеяться, что победит не жадность, а практичность. Бородач решительно сгреб монеты в ладонь. – Ладно, красавица, забирай. Я мчалась по тропинке со всех ног. – Эйден! – он ждал на оговоренном месте, прислонившись к дереву. Все же выбрался благополучно, почти в этом не сомневалась. – Вот! Налетела на него и тут же сунула в руки пакеты с вещами. – Переодевайся. Маг без лишних слов взялся за веревку, которой они были перемотаны, и свернул в кусты. Я облокотилась о дерево и постаралась выровнять дыхание. Под ногами лежала корзина-мешок и отданный девочкой платок. Подняла его и вспомнила, что сунула магу все вещи, включая собственный наряд для переодевания. – Эйден! Протиснулась сквозь кусты, разводя в стороны назойливые ветки, и обнаружила себя на крутом обрыве над рекой. – О-ой! – взмахнула руками, а маг, оказавшийся всего в шаге, успел перехватить за талию, и потянул назад. По инерции прижалась теснее, хватаясь свободной рукой за ближайшую ветку, и под ногами увидела штаны и рубашку. Быстро он разделся. – Я тебе платок принесла, – растерялась и принялась изучать ветку с зелеными листиками, хотя пришла вообще-то за вещами. – Оставь на траве. Не нужно прыгать с обрыва. Он разжал руки, и я бочком переместилась в сторону, чуть не наступив на лежавшие здесь же остальные пакеты. Мужчина, напротив, шагнул вперед и, оттолкнувшись от края, нырнул в речку. Вошел красиво, без громкого плеска и почти не подняв брызг. – Умыться надумал? А раньше? – Тебя ждал, чтобы точно не заблудилась. Или в панику не ударилась, не обнаружив мага на оговоренном месте. Мужчина ухватился за нависшую над рекой ветку, мышцы напряглись, а я уставилась на показавшуюся из воды грудь, когда Эйден подтянулся на руках. Старые глубокие порезы давно затянулись. Худоба практически сошла на нет. Он быстро восстанавливался, и мне бы задуматься, насколько действенна проклятая кровь, но отвлеклась. Взгляд непроизвольно обежал поджарое тело, отмечая и запоминая детали. Тонкие белесые отметины отчего-то совсем не портили его, создавая неповторимый и причудливый рисунок. Темные волосы прилипли к шее, вода с них стекала по плечам, струясь вдоль узоров, обвивших предплечья. Падала прозрачными каплями на напряженный живот, с проступившими под кожей мышцами. Вот еще отметина на бедре, по форме похожая на звезду, а неровные лучи изогнулись, когда Эйден оперся коленом, чтобы подтянуться выше. Он запрыгнул на берег и наклонился за одеждой, пока я застыла в созерцании. Ни одной мало-мальски оформленной мысли в сознании, и взгляд продолжал блуждать, спускаясь по широкой спине. Один из шрамов был особенно длинным, от лопатки до самой талии. Книзу он сужался, повторяя очертания тела… Эйден выпрямился, чуть повернул голову и бросил через плечо: – Хочешь помочь? – Что? Мужчина невозмутимо вытянул в сторону руку с поднятым платком, предлагая в качестве полотенца, а я упустила ветку. Та хлестнула мелкими сучками по щеке, мигом приведя в чувство. – Просто жуткие шрамы! – ляпнула, попятившись. Маг на меня не смотрел, но уголок рта искривился в усмешке. В глазах, точно знала, снова таился промозглый холод. – Страшно?