– Мне… мне еще переодеться. Точно давешний медведь с хрустом продралась сквозь кусты, выбравшись на поляну. Зажмурилась на мгновение и потерла горевшее лицо ладонями. Что на меня нашло? – Одежду забыла, – донеслось из зарослей. Проклятье! Он перебросил пакеты через заросли, вероятно, решив не пугать больше положенного впечатлительную натуру. А я тут же полезла в карман платья и вынула купленный браслет. Спешно застегнув его на щиколотке, только тогда перевела дух, а затем принялась торопливо переодеваться. Глава 12 Караван в моем воображении представлял из себя длинную процессию, где люди на верблюдах едут по бескрайней пустыне. Только местные караванщики, избалованные прелестями магического мира, со мной бы не согласились. Зачем качаться на верблюде, когда можно плыть над землей в шатре? Разного размера, разной степени комфорта, в зависимости от того, сколько в вашем распоряжении лун или солнц. Некоторые напоминали паланкин, некоторые – шатер с легкими развевающимися занавесками, и все они парили на некой платформе, вроде ковра-самолета, только не из ткани. Когда Эйден вывел к месту стоянки, я очень постаралась сохранить невозмутимое выражение лица и не заглянуть под ближайшую платформу – может, там колесики, а парение – чисто визуальный эффект. Мы успели в последний момент. Люди уже проходили к шатрам, а арксак[5] давал страже команду отвязать лошадей. Я порадовалась тому, что Эйден назначил срок встречи с расчетом на определенный запас времени. Иначе отличная задумка могла провалиться. По моей вине. Замерев, где темнейший оставил, как и договорились по дороге, опустила глаза в лучших традициях покорных женщин и решила, что успею изучить принцип устройства каравана позже. Бросая взгляды из-под ресниц туда, где маг говорил с арксаком, не уставала удивляться изменившемуся облику Эйдена. За счет просторных светлых одежд и высокого роста, он выглядел крупнее, точно настоящий велмир[6], которым и переоделся. Для полного сходства с образом часть монет он нанизал на нить и повесил на шею, сказав, что на юге так многие ходят. Новый большой платок мужчина закрепил на голове обручем и повязал на лицо, оставив открытыми только глаза. Должна признаться, это придало им еще большей пронзительности, хотя куда больше? Для меня только хуже стало. Раньше было на что отвлечься (вперить взгляд в переносицу, например), а теперь вечно коситься на платок или обруч, чтобы по спине не бегали мурашки, выглядело странным. Наверное, я тоже смотрелась необычно. По крайней мере меня разглядывали. Покрывало на волосы, платье до земли, так что даже туфель не видно, скрывали всю фигуру, но будь я на месте остальных путешественников, тоже не сдержала бы любопытства. Помнится, в Мэнэр-холле клялась себе, как ничто не заставит облачиться в наряд до щиколоток. Только все дело в мотивации, а Эйдену дара убеждать хватило бы не только на двоих, но и на целую толпу. Бывшее платье, в котором теперь отпала нужда, обмотала вокруг талии, не желая с ним расставаться. Вдруг понадобится? Снова сбегать, когда сама попала в категорию портальщика вне закона, было неразумно, но мало ли что. Волосы переплела в две косы, укрыла покрывалом, также оставив открытыми только глаза. Когда Эйден, выйдя из кустов, увидел «беременную» спутницу, то замер, словно на стену налетел. – Чем не аргумент принять в караван? – указала на небольшой живот. – Хочу произвести на свет малыша среди любимых родственников на родной земле. Хороший предлог? Он кивнул. Никак не прокомментировал и после слова не сказал по поводу маскарада, но возражать не стал. Разговор мужчин не слышен был там, где я стояла, только в какой-то момент оба обернулись в мою сторону. Догадалась, что речь зашла о «беременной жене». Темнейший развел в стороны ладони и пожал плечами, а затем слегка подергал ткань на груди, изобразив жест, будто ее выжимает, а арксак рассмеялся. Сделку закрепил увесистый мешочек, вынутый Эйденом из кармана. Маг поманил к себе, и, подойдя ближе, увидела, как из сундука лично для нас извлекли шатер и скатанные вместе рейки раскладной платформы. Расторопный слуга подвел пегую лошадь. Достопочтимый велмир изъявил желание ехать верхом, а не по-женски в шатре. Седобородый старичок по приказу арксака принялся читать заклинание над нашей платформой, обходя ее по кругу. Люди в караване покончили со своими делами, и я начала волноваться, как бы не пошли разговоры о задержке «из-за тех двоих», привлекая к нам более пристальное внимание, когда двое из привязанных лошадей вдруг громко заржали, взбрыкнули и поднялись на дыбы, ударив копытами в деревянную стойку и пустив по ней трещину. Несколько мужчин бросилось успокаивать животных. Платформа в этот момент воспарила над землей, а помощники раскатали на ней шатер. Старичок быстро забормотал в иной тональности, шатер тут же встал куполом, словно на пружинах. Слуги торопливо сцепили между собой палки, служившие дополнительным каркасом и креплением для ткани, после чего подвязали части полога к столбикам, сформировав таким образом вход, и расправили над ним ажурную занавеску. Один из работавших парней повернулся ко мне и протянул руку. Я чуть было не взялась за нее, собираясь вскарабкаться на платформу и прикидывая, удастся ли сделать это достаточно ловко. Все выглядело надежно, но я волновалась, как бы рейки не продавились под ногой, отчего легко оступиться. Негромкий, но на редкость отрезвляющий окрик: «Хей!» – и парень вздрогнул, нервно отдернув ладонь. Я от неожиданности отступила назад. Подняла взгляд, приметив удивленное лицо арксака, взглянула на Эйдена, едва не заледенев от спокойного выражения, знакомо хранящего угрозу, и осознала собственный промах. Он ведь предупреждал, что у южан к женщине не могут прикасаться посторонние мужчины. Более того, она сама подобного не допустит. Парень сглупил, предложив помощь по привычке, а я опростоволосилась еще сильнее. Пытаясь хоть как-то исправить положение, покорно склонила голову и обхватила руками импровизированный живот, являя собой образец раскаяния и смирения с намеком, что у беременных случаются нелогичные поступки. Арксак благодушно рассмеялся, Эйден подошел ближе и вдруг поднял меня на руки. Пока я в шоке обхватила его руками за шею, мужчина прошептал: «Лошадей не хватит отвлекать внимание, Сэйна». – Извини, – ответила тихо, вложив в слова максимум раскаяния. Он поставил на платформу, где я поспешила укрыться в шатре. Легла на груду подушек, которые кинули сюда помощники, и устроилась со всем удобством. Судя по сервису и благодушию арксака, Эйден не поскупился на оплату дороги. Наш недешевый пакет выбранных услуг отличало дополнительное и замечательное свойство, о котором я узнала позже, – снаружи шатра никто не мог услышать, о чем говорилось внутри. – Айна! – крикнул предводитель, и все платформы пришли в движение, выстраиваясь в определенном порядке. Моя покачнулась, и я вцепилась в ближайшую подушку, глядя сквозь ажурные занавески, как мужчины запрыгивают в седла, а платформы с деревянными конструкциями, на которых лежали товары, окружают всадники. Эйден направил коня ближе к шатру. Многие мужчины не из числа охраны предпочли способ передвижения верхом. Удобней было приглядывать одновременно за собственным добром и за окружающей обстановкой. Почти все женщины, путешествовавшие с караваном, ушли в шатры. Что удивительно, детей не оказалось совсем. Мы двинулись в путь. Арксак и несколько стражников свернули с дороги и вернулись немного погодя, подав сигнал. Всадники направили лошадей к ответвляющейся тропе, платформы выстроились одна за другой. Миновав пространство между деревьями, караван вышел к широкой поляне. Эйден предположил, что это одно из мест ночлега, которые, впрочем, каждый раз менялись. Толковый предводитель никогда не озвучивал расположение стоянки заранее. Сейчас маг наблюдал, как четко по плану вперед пролетают платформы с товарами, стыкуются друг с другом. Затем пришел черед наездников спешиться, лошадей также согнали в круг, а уже после очертили чуть более широкий радиус путем установки шатров. Они точно забором окружили перевозимые ценности. Эйден усмехнулся – товар ценнее. И наконец, четвертым кругом встала стража. Очертив внешний барьер в виде средней глубины рва, они разделились на небольшие группы по двое или по трое и принялись доставать еду. Если разбойники не дураки, нападать во время стоянки не станут. Маг в караване опытный, хоть и староват. Арксак проявлял к нему большое почтение и точно платил не как мелкому паву[7]. Хотя старик не особенно напрягался: наводил простецкие чары да контролировал платформы. Эйден усмехнулся. Вздумалось же рассуждать о стариковской экономии, когда и того минимума не мог вытянуть. Три общепринятых ряда классификации, к какому теперь относился он? Только и способен, что напугать лошадь, создать мираж или вправить кости. Для пущего эффекта мог заблокировать перед испуганной девчонкой дверь или ввести в легкий транс для наглядного ответа на вопрос, но если что посерьезнее, то без вынужденной спутницы никак. Будто в соответствии с принципом: «Держи врага еще ближе». – Эй, кочевник, присоединяйся! – долетел крик предводителя. Эйден взглянул туда, где уже пылал яркий костер, а люди из шатров постепенно перебирались на наспех сооруженные сиденья, пеньки, ветки, несли провизию и садились не столько погреться, сколько передохнуть от дороги и расслабиться за беседой. Арксак проявлял к нему редкое дружелюбие, звал почетным обращением «кочевник», хотя ольхары давно уже осели на южных землях. Причем угодничества не было в помине. Естественно, предводитель любил туго набитые кошели, но перед богачами не лебезил. Кого принимать в караван, тоже определял исходя из собственных предпочтений. В Эйдене, вероятно, ощутил себе ровню. Мужчина чувствовал, как ноют мышцы после долгой езды в седле, но отдыхать не спешил. Ночи хватит, а пока важнее было присмотреться к людям. Он махнул рукой арксаку и прошел к шатру. Откинул полог. Сэйна разметалась на подушках. Покрывало брошено в углу вместе с платьем из ее мира, нижняя тонкая рубашка укрывала до талии, а дальше пряталась под широким поясом просторных и легких штанов. Две тугие косы темными змеями притаились на светлой постели. За день девушка ни разу не показалась из шатра. Спала? Эйден присел рядом и коснулся запястья пальцами, слушая пульс. Навеянные сны вытягивали массу энергии, когда казалось, будто отдыхаешь, зато потом наступал откат. Пульс ровный и сильный. Значит, и сон обычный. Караван оказался весьма кстати, иначе она свалилась бы где-то по дороге. Девушка пошевелилась, повернулась на бок и подтянула ноги к груди. Тонкая штанина чуть подскочила, а под ней блеснул металлический край. Маг склонился, положил на изящную ступню ладонь и сдвинул ткань выше. Серебряный браслет из тонких металлических нитей оплетал щиколотку. Эйден внимательно его изучил. Магический. И даже из той категории, что принимают нужный размер, поскольку, являясь с виду украшением для запястья, ногу обхватывал не слишком плотно. Накопитель. Темнейший провел пальцем по серебряному краю, слегка задев кожу. Защитный. Девушка тихо вздохнула и снова повернулась на спину. Эйден внимательно оглядел ее, но под тонкой тканью виднелись лишь очертания тела, никаких заметных украшений. Значит, один? Разве что ворот у рубашки высокий и более плотный. Маг провел кончиками пальцев по шее от подбородка вниз. Толстая нить или шнурок. Узнать, что на нем, можно было лишь просунув ладонь в декольте. Однако если переходить к столь интимным жестам, то проще сразу раздеть, тогда точно ничего не пропустит. Маг убрал руку. Сэйна оказалась большой любительницей украшений. Мужчина оперся на ладонь, дотянулся до мешка с провизией, лежащего у девушки над головой, и затем выбрался из шатра. Вокруг костра собрались мужчины и женщины. Сели кругом, разворачивая свои припасы. Пара помощников арксака разносила горячее питье из дымящегося походного котла. Эйден коротко кивнул и тоже принял кружку. Он слегка развернулся, устраиваясь так, чтобы свет падал на другую сторону лица, закрытую складками платка, а остальное оставалось в тени. Есть, не снимая покрывала, – вызывать подозрения, а так никто не обращал внимания. Все достаточно устали. В отличие от них с Сэйной, большинство путешествовало не первый день. Начались разговоры, люди ели и делились собственными впечатлениями от путешествия, высказывали предположения, обсуждали новости. – Я слышала, в вашей стране у мужчины может быть несколько жен, это правда? – вдруг обратилась к нему одна из женщин. Она нарочно подсела ближе, приметив рядом свободное место. Эйден окинул ее взглядом, оценив привлекательную внешность незнакомки. Женщина была красива, молода и знала себе цену, а еще путешествовала с собственными слугами. Трое крепких парней в роли охранников, но ни мужа, ни брата рядом. Вероятно, ехала кого-то навестить на юге. Он поднес к губам кружку, отмечая жадный искрящийся любопытством взгляд, неспешно отпил обжигающего, чуть горчившего хмелем напитка. Внутри разлилось тепло, потеснив назойливый, точно прилипший к внутренностям холод, и Эйден кивнул, включаясь в игру. – Может. – И от чего зависит количество? – она понизила голос и улыбнулась. – Я слышала, от состоятельности мужчины. «Состоятельность» прозвучало весьма двусмысленно. У кочевников основную роль играло, конечно, богатство. Сколько женщин ты мог обеспечить, столько жен и брал. Но незнакомка умудрилась вложить в слово иной подтекст. – Состоятельность, – Эйден выдержал паузу, отвечая на ее взгляд, пока девушка не потупилась, принявшись разглаживать складки на юбке, – важна. Видимо, из-за особенных ноток, проскользнувших в голосе, незнакомка зарделась. Мужчина сделал новый глоток. Кровь прошумела по венам, циркулируя быстрее. – А сколько у тебя? – красавица кивнула в сторону шатра, глаза озорно блеснули. – Или одной достаточно? Он улыбнулся, отчего незнакомка задышала чаще и стянула с шеи платок, обмахнувшись им несколько раз. На обозрении оказались два аппетитных полушария стиснутой лифом груди. – Достаточно ли одной?.. – Эйден задумчиво побарабанил пальцами по кружке. – Зависит от женщины? – с улыбкой подсказала незнакомка. – Разве не от обоих? – парировал маг, а она рассмеялась, словно хорошей шутке. – Я слышала, на юге много горячих мужчин. – Погода располагает, – проговорил Эйден, – на юге жарко. Он сосредоточился на еде. Незнакомка тоже замолчала, хотя явно хотела расспрашивать дальше. Она искоса бросала на него взгляды, а платок вновь укрыл грудь, поскольку и другие путники принялись коситься на привлекательные округлости. Эйден слушал беседы людей, строя дальнейшие планы, а приметив знак арксака еще прежде, чем тот поднялся, оказался на ногах раньше всех. Он незаметно отдалился от костра, пока остальные засуетились, разливая остатки хмельного напитка. Разговоры давно ушли от серьезных тем к шуткам, люди расслабились, кто-то даже расшумелся. Это заметил и предводитель, рассудив, что пора разбредаться по шатрам и набираться сил в преддверии нового дня. Эйден ушел в тень, решив еще раз оглядеть внешний контур. Поужинавшие охранники держались спокойно, им дали обычной воды, а это снова говорило в пользу арксака. Убедившись, что в эту ночь можно отдохнуть, мужчина повернул к шатру, но, не дойдя до него, остановился. Прислонился к дереву и стал наблюдать за девушкой, подсаживавшейся к нему у костра. Она караулила рядом с платформой. Мага полностью скрывала тень, и незнакомка его не замечала. Сперва она стояла, оглядываясь, потом стала прохаживаться туда-сюда. Эйден приметил и сопровождающих, замерших чуть поодаль. Едва ли ловушка, но проверить несложно. Когда девушка потеряла терпение, топнула о землю ногой и развернулась в сторону собственной платформы, он неслышно возник из тени на ее пути. Незнакомка буквально налетела на него, а маг крепко обхватил за плечи, не позволяя упасть. – Приятная неожиданность, – проговорил Эйден. – Вы заблудились? Платок упал будто сам собой, когда темнейший медленно опустил ладони, так что они скользнули вниз по женским рукам. Жар, идущий от тела красавицы, взметнулся подобно костру, в который подбросили веток. Она задышала чаще. Полушария грудей поднимались и опускались, невольно приковывая взгляд. В мощной энергетике, бесспорно, и крылась суть женской привлекательности незнакомки. Вокруг нее словно потрескивал воздух, чаруя и притягивая мужчин. Девушка промолчала, но ее желание стало почти физически ощутимо, когда он слегка отступил. Напряженное ожидание повисло в воздухе. Ощущения, которые сложно подделать. Эйден наклонился и поднял платок. – Замерзли? – протянул ей. Ткань пощекотала нежную кожу, по которой мгновенно побежали мурашки. Девушка помотала головой. – Я искала тебя, чтобы спросить. – О чем? – Об одной из ваших традиций, но этот платок сбил меня с мысли. Не накинешь обратно? Эйден пропустил шелковую ткань через ладонь и завел второй конец ей за шею, расправляя на плечах. Незнакомка чуть запрокинула голову, когда он склонил свою и спросил: – Вспомнили?