– Возьму одно снадобье, – пробасила, бросая на прилавок монетку и глядя, как у старухи глаза на лоб лезут, – мамке пригодится. Эйден миновал несколько темных закоулков и тупиков, возле которых караулили местные красотки, пытаясь уболтать любителей женского тела заглянуть на огонек. Впрочем, их дружки, прячущиеся в темноте, Эйдена не интересовали. Он равнодушно проходил дальше, только раз свернув с дороги к низкому окошку неприметного домика. Надолго возле него не задержался, а продолжил путь, пока не набрел на уютный дворик и вошел в него, миновав низкую арку. Уют милому месту придавала теплая компания, сидевшая за столом и игравшая в кости. Азарт – одна из людских слабостей. Участники развлекались, зрители наблюдали. Вполне мирное занятие. Даже кости были настоящие: без смещенного центра тяжести, без магнитов внутри и магической способности менять выпавшую сверху цифру. Одинаково плоские грани, равной площади и гладкости, ребра и вершины правильной формы. И точки все присутствовали, единого размера и от одной до шести. К чему облегчать шулерам тренировку? Из желающих присоединиться мало кто мог подметить, что бросок у игроков поставлен по-разному. Кто-то столь ловко придавал кубикам вращение, что оно мешало кости перевернуться после приземления, и на вершине оставалась все та же цифра. Некоторые отлично скатывали кубики в нужную плоскость, чтобы максимально увеличить шансы для выпадения двух боковых граней. А один виртуоз ухитрялся придержать кубик мизинцем, прежде чем заставить скользить в заданном положении. Кардинал подошел к столу и остановился. Будущих эскорино учили искоренять в себе слабости. Замечать, когда ведут нечестную игру, чтобы предупредить обман. Мало ли какого развлечения захотел бы владыка. Эйден знал о способах, а теперь еще и наблюдал за искусной игрой. Он не первый заглянул в мирный, не представлявший угрозы дворик, все места за столом оказались заняты. – Чего хотел? – возник рядом юркий малый. – Ищу неплохого коня. – О, как, – прищелкнул языком собеседник и мигом исчез. Он материализовался тут же неподалеку, возле одного из сидевших игроков и склонился, зашептав тому на ухо. Быстрый взгляд на мага, легкий кивок на кардинала и в сторону арки – выясни, что за парень, как явился сюда и не прячется ли чуть подальше его дружок-стражник, – были ему ответом. Эйден продолжал наблюдать за игрой и разорением какого-то бедняги. Малый же вернулся столь быстро, как и растворился за аркой. Доложил, что маг забрел на рынок. Ходил, покупал, робко интересовался лошадьми, а после пришел сюда. На главной улице ожидал только мальчишка с вещами. Уточнение про мальчишку вызвало на лице игрока некую гримасу, но не слыша интонации, с которой тот прошептал это слово, было сложнее сделать вывод. Внезапно за столом освободилось место. Юркий малый почти ласково обхватил проигравшего за плечо и ловко без лишнего шума проводил за арку. Кардиналу показали на стул. – Какую лошадь ищешь? – обыденным тоном поинтересовался игрок. – Гарской породы. Собеседник кивнул и выкинул кости. Еще пара монет перекочевала из центра к его локтю. – Хорошая порода. Играешь? – Не пробовал никогда. – Попробуй интереса ради. Для начала просто брось. Он протянул кубики. Эйден кинул их в центр, выпала тройка. Неумелый бросок. Полнейшее отсутствие даже малейшего навыка в игре. – Так сколько ты готов отдать за хорошую лошадку? – снова заговорил игрок. Ответить помешал вернувшийся малый. Он тихо зашептал об ушедшем проигравшемся бедняге: «Если сам отработать не может, то у него сестра…» Игрок прервал его взмахом ладони, а Эйден наконец уловил суть гримасы, прежде показавшейся странной. Интерес. – Мне не жалко и трех лун, – заявил кардинал, приняв гордый вид. – Трех лун? – уголки губ собеседника насмешливо изогнулись. – Кто же за отличную лошадку всего три луны дает? Кости опять простучали по поверхности, а беседа потекла дальше, пока не пришла к итоговой сумме, которой ей и предполагалось закончиться. Эйден с огромным трудом согласился столько оплатить. Ведь это грабеж среди бела дня! Юркий малый возник снова. «Имперцы на главном рынке, пока осматриваются», – неслышный шепот напряг не только кардинала, но и самого игрока. «Уведешь», – одними губами произнес мужчина, а малый кивнул и снова исчез. – Извини, тайл, не продаются больше лошадки. Вот человечек сообщил, что всех скупили. Прям табуном уведут. Половину суммы вперед проплатили. – Но очень нужна лошадь, – маг из прижимистого скряги тотчас превратился в огорошенного новостью путника, – до зарезу нужна! Он хлопнул себя по груди, заставив прозвенеть монеты на цепочке. – Времена неспокойные нынче, – протянул игрок, послушав мелодичный звон. – А пешком всегда надежнее дошагать. «Где лошадь не проскачет, тайл пройдет», – так говорят? – он усмехнулся. – Не продашь? – отчаянный взгляд мага метнулся к равнодушному лицу. – Ради нее в такую даль ехал! – Извини, парень, – игрок хлопнул по плечу и снова послушал звон монет. – А если, – тайл в отчаянии ударил ладонями по столу, – если выиграть?! «Эх, удалец! – говорил ему взгляд игрока. – Не слишком тебя любит удача». Эйдену пришлось подвинуть к мужчине последнюю кучку монет, снятых с цепочки, да и ее саму. В кармане осталось лишь два медяка. – Проиграл, парень, – хлопнул по плечу игрок и убедился, что звенеть там больше нечему. – Отыграюсь! – глаза мага лихорадочно сверкнули. – Есть что еще поставить? – заинтересовался игрок. – Ставлю клинок! Он положил дрожащей ладонью на стол чудо тайловского мастерства. Отличный подарок, и знающие люди могли оценить его по достоинству. Соперник довольно прищурился. – Идет, парень. Бросай. Кости стукнули, перевернулись несколько раз и выдали пятерку. Противник блекло улыбнулся, собрал кубики в горсть, встряхнул и бросил. Шестерка. Какой паршивый расклад, буквально на одну точку! – Забираю, парень, – игрок положил оружие на ладонь, покачал, полюбовался. Маг промокнул лоб краем тараби, потер глаза под пластинами. – Переживаешь? Не хочешь клинок отыграть? Больно хорош! Не зря ведь говорят, в третий раз повезет. – Мне нечего поставить, – Эйден тяжело сглотнул. – А мальчишка, – игрок поднял голову, – кто тебе? – Пасынок? – удивился тайл. – Мать его уже того, вот на моей шее и сидит. – Услужливый мальчик? – противник улыбнулся, взгляд сделался таким, что у темнейшего костяшки пальцев заныли. – Сможет долг отработать, коли его поставишь? – Пасынка взамен кинжала? – И десять лун в придачу. – Мне лошадь нужна, – почти жалобно проговорил тайл. – Умеешь ты делать ставки, парень! – игрок хлопнул его по спине: – Настоящая гарская лошадка вместо монет, неплохо, а? За толкового работника ничего не жаль. Кардинал опустил голову, но перед его носом тут же возник красивый клинок. Мужчина схватился пальцами за край стола и крепко сжал. Он еще колебался. – Ну что, тайл? Коли не годится, уступай место другим. – Идет, – шепнул маг совсем тихо. Игрок потер ладони, его пальцы даже подрагивали от предвкушения, так понравилась ставка. – Мой черед. Он выкинул кубики. Один из них крутанулся лишний раз и перевернулся набок. Одиннадцать. – Бросай, тайл, – игрок расслабленно откинулся на стуле. Эйден сжал кости в кулаке. Эскорино учили замечать, но не потакать слабостям. Кубики стукнули в пальцах, верхний прижал нижний. Маг раскрыл ладонь и выбросил кости. Глава 23