Когда она поставила одну ногу на ступеньку и, замерев, словно приноравливаясь, медленно подтянула другую, я восхитился её явным упорством. Она опасно покачнулась на верхней ступеньке, и я одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние. — Эй! – гневно окликнув, сам же и спровоцировал ее падение. Стремительно повернувшись на оклик, Бересфорд неловко покачнулась, заваливаясь назад. Коробки взлетели вверх, а сама она тихим возгласом упала прямо в мои руки. «Успел»! Поставил ее на ноги, слегка ошарашенный тем, что сделал. Щёки Александрины были яркого розового цвета от тяжелой работы, соблазнительный ротик приоткрыт в удивлении. Она быстро облизнула губы, гипнотизируя меня этим движением. Она пахла восхитительно! Глубоко втянул воздух, заполняя легкие ее ароматом. Зверь заинтересованно навострил уши. «Возможно, что-то между нами и было, - прошелестела далекая мысль. – Или просто давно не было женщины». Я с трудом заставил себя перевести взгляд с соблазнительного рта на ее глаза. Александрина пытливо всматривалась в меня. Наши гляделки прервал Ник: — Алекс! – радостно выкрикнул он, подбегая к нам. Она отступила первая, отходя на шаг. Нехотя убрал руки с ее талии. — Ник! – Александрина с радостью обняла брата, целуя его в обе щеки. Он нежно сжал ее ладони, поглаживая запястье большим пальцем. «Это еще что такое» ?! — Вы всегда ведете себя так безрассудно? – грубо прервал их странные гляделки. –Насколько мне известно, на ваших землях образовался почти филиал лондонских трущоб, собравший весь сброд, готовый с огромным желанием восстанавливать ваше родовое гнездо. Неужели сегодня у них дела поважнее, чем помощь вам? Не знаю, что на меня нашло и почему был столь груб. Даже сам поморщился от своих слов, но меня было не остановить: — Как они относятся к тому, что их главарь оказался аристократом? Николас порывался меня осадить, но девушка успокаивающе похлопала его по груди. «Аррр». — Прости… те лорд Уотерфорд, - она присела в почтительном книксене. – Брат в Лондоне уже вторую неделю. Все же между поместьем и столицей большое расстояние. Не близкий путь кататься, туда-сюда. Но он обещал приехать к выходным. А рабочих я распустила сегодня. В деревне что-то празднуют, все же весна на дворе, какие-то ритуальные мероприятия в честь начала посевных работ. Самой же сидеть и ничего не делать было скучно… Я думала, что вы еще не выходите за пределы замка? От звука ее голоса волоски на затылке встали дыбом. «Хм… Что же ты молчишь? – обратился к зверю – то, что она нам не безразлична факт». Закрыв глаза, постарался направить зверя к ней, потянуться к ее кошке, словить ту тонкую нить единства, что должна связывать истинных с самого их рождения. Говорят, что истинная пара может чувствовать друг друга на расстоянии. Мне показалось, что в памяти вспыхнули и погасли обрывки фраз и смеха, сдавленный сладостный стон удовольствия. Я вроде бы знал, кто это, но никак не мог выхватить во мраке подсознания полный образ. А затем резкая боль скрутила зверя, он заскулил и упал на бок, не в силах справиться с внутренними ощущениями, как будто переламывали все кости разом. Черная непроглядная тьма беспамятства запустила в зверя в свои колючие когти, вплетаясь в мех, проникая в самое сердце, скрывая его в себе. Так происходило всегда, когда я силился вспомнить. — Мне уже лучше, - поморщившись, произнес вслух. И, не в силах найти ответ и услышать его от зверя, решил спросить. –Это правда? Она вопросительно подняла брови. Выглядело потешно. — То, что мне сказал Николас. Между нами действительно что-то было? — Нейт! – брат с укоризной смотрел, не веря, что я решил задать настолько личный вопрос да еще и при нем. — Всё в порядке, - она снова сжала его ладонь. «Да что такое! Неужели все эти… касания необходимы» ?! — Какая разница, лорд Уотерфорд? – в ее глазах ничего не удалось прочесть. – Прежних чувств ведь нет? Неопределенно пожал плечами. Она кивнула, словно ждала именно этого. — Будем считать, что мы оба освобождены от обязательств. Вы мне ничего не должны, как и я вам. Я очень рада, что… Она что-то продолжала говорить, а мой разум заволокло туманом. На меня лавиной накатило раздражение щедро приправленное разочарованием. Она стояла напротив, как лакомая, желанная конфета которой меня решили подразнить. Как будто кто-то потешался: «Смотри Нейторн, эта девушка могла быть твоей парой, а могла и не быть. Можешь теперь поглазеть, но трогать нельзя» Нутро разъедало кислотой подозрений. — … оборотням свойственны влюбленности и отношения до брака, - тем временем продолжала она, - будем считать, что между нами было именно это. Покувыркались и разбежались. Я замер, словно она одним махом опустила мне на голову все те злосчастные коробки. В глазах потемнело. — Кхм, - стоящий рядом Николас, вдруг подобрался, глядя на меня с вызовом. –Ну, раз мы все тут разоткровенничались … Непонимающе уставился на брата. Она же подбадривающе кивнула, погладив его по плечу. «Можно отбить ему всю кувыркалку, - мысль прошила иглой, будоража кровь, - а ей рот с мылом вымыть». — Нейтон, раз ты не заявляешь свои права на Алекс… - брат запнулся, видимо заметив в моем взгляде нездоровый блеск. Подобравшись и выпятив грудь, продолжил - на леди Бересфорд… поскольку Ее Величество озвучила свое пожелание о скором браке Александрины и в силу того, что мы… ты и я, являемся первыми кандидатами на ее руку… и сердце… я заявляю о своем намерении официально ухаживать за ней! «О как». Зверь внутри угрожающе зарычал, впервые выбираясь из глубокого окопа. Перевел вопросительный взгляд на девушку: — Что на это скажет моя бывшая «истинная пара»? – выплюнул вопрос с издевкой, делая ударение на слове «моя» и «бывшая». Всем было известно, что священная связь дается один раз и на всю жизнь. Отношения на стороне были возможны, но это было жалкое сосуществование. Например, когда в средние века, кто-то из пары умирал в кровопролитных войнах. Тот из истинной пары, кто оставался жив, чаще предпочитал влачить одинокое существование до скончания своих дней. Исключения бывали только в политических интересах. «Как раз наш вариант». — Я ждала достаточно, когда ты… вы заинтересуетесь моей персоной. Королева дала ясно понять, осенью я должна выйти замуж. Если это будете не вы, то кто-то другой уж точно, - в ее голосе появилась такая же издевка, произнесенная в аналогичной мне тональности, - Кто там из семей по праву рода стоит в очереди на гены Бересфордов? — Уж вы-то не похожи на овечку, идущую на закланье волкам. С трудом верится, что безропотно примите выбор, сделанный за вас! — Но против короны не пойду, - она пожала плечами. — А дать мне шанс… не хотите? – слова вырвались, прежде чем я успел подумать. Александрина с Ником переглянулись. — Я готова попробовать, - опустив глаза, произнесла она. –Но, я буду принимать ухаживания и вашего брата. А если мы ничего не решим к сезону, в Лондоне я буду принимать ухаживания и других лордов. К моменту свадьбы я хочу знать своего будущего мужа. Для этого необходимо общение. Вас это устроит? «Чувство собственности и неожиданно проснувшейся ревности больно царапнуло нутро. Нет, я резко не прозрел, не вспомнил. Но знание того, что эта девушка была моей, что между нами что-то было и то, что на нее пытался предъявлять права другой самец, пусть даже и мой родной брат, будило первобытные инстинкты: хотелось ее утащить в замок, закрыть и никого не подпускать. Едва уловив характерный запах мускуса и мяты – запах моего брата на ее руках, я почувствовал сильное желание убрать его со своей территории и от моей женщины. Как только она упомянула о других претендентах – я чуть было не превратился в берсеркера. Однако, я умею контролировать свои инстинкты и зверя внутри — они мной не командуют»! — Ну так что? – поторопила она. «Зато это с легкостью удается ей»! — Как вам будет угодно, - хмыкнул, бросая красноречивый взгляд на брата. — Хорошо, - кивнула она и нагло добавила, - посмотрим, что из этого выйдет. «Нахалка». Александра Маккой (она же леди Александрина С. Бересфорд) Как описать чувства человека, который думал, что умер, а оказался – жив? Никак. Словами это описать трудно. Точно так же я ощущала себя без Нейта. Словно еще вчера мы прощались совсем ненадолго и я жила, не смотря на все испытания, потери и боль. Я строила планы и собиралась идти с ним рука об руку с верой в наше светлое будущее. И вот, в то мгновение, когда в тебя врезается новость о том, что человек, который является твоей вселенной всё забыл: бесповоротно, полностью, – ты умираешь. Все эти месяцы, с запретом на визит, на личные встречи, с пристальным вниманием короны следящей за каждым шагом, с неизвестностью и неуверенностью в завтрашнем дне – я была как дрейфующая щепка в пучине океана. Меня накрывало контрастом разных эмоций – я смеялась, плакала, каталась по полу и прыгала, что-то крушила и терзала зубами. Иногда все происходило разом. Огромный букет несочетаемого… Я справилась. Мы справились. Кошка была раздавлена. Все же инстинкты оборотней, ощущение единства, пары, истинного – всё исходило от наших зверей. Древняя магия, побежденная руками сумасшедшего изобретателя. Я погрузилась в учёбу, мне надо было закрыть семестр, с запоем читала о Двуликих, больше об оборотнях, конечно. Искала возможность. И, очень надеюсь, нашла. План был так себе, но больше ничего другого в голову не пришло. Сейчас, смотря в след удаляющемуся Нейтону, я старалась справиться с мучительным приступом накатившей боли, стрелами пронзающей сердце. Хотелось выть в голос. Возможно, были правы те, кто не давал нам видеться? Слёзы катились из глаз, но я продолжала упрямо смотреть, провожая взглядом его фигуру. Моргнула лишь тогда, когда почувствовала поддерживающую руку Николаса: — Эй, ты в порядке?