— Не совсем, - честно призналась. – Думала, что достаточно готова, но, как видишь, не справилась. Он притянул меня к себе, давая выплакаться на заботливо подставленном плече. — Не передумала? – спросил он. — Нет, - едва качнула головой. – Ты же видел, правда? — Удивительно! – подтвердил он. – Таких острых реакций я не видел от него очень давно. Возможно, твой план увенчается успехом. — Если я к тому моменту не свихнусь окончательно. Очень сложно – притворяться безразличной. - Сквозь слёзы, я рассмеялась с истеричными нотками в голосе, подняв на него взгляд. Он был гладко выбрит. Белые, как у брата волосы зачесаны назад и собраны в короткий конский хвост. Я заметила, что его правое ухо было уже четырежды проткнуто. В двух проколах висели две сережки – запонки, оставшиеся проколы пустовали. С нашей последней встречи он добавил две. В расстегнутом пиджаке, в глубоком вырезе тонкой рубашки рельефно выделялись мышцы. Чувствую, при дворе меня возненавидят, как только узнают, что я решила прибрать к рукам обоих Уотерфордов. Пусть одного из них я и «сграбастала» понарошку. — Ну, я постараюсь до этого не довести. Мне, между прочим, тоже будет не просто, - Николас вернул меня к нашему разговору. – Он же готов перегрызть мне глотку! А мы просто заикнулись об ухаживаниях. — Мы с Нейтом будем благодарны! – понуро выдала я. Он хмыкнул: — То есть тебе меня не жаль, да? Вместо ответа, я шмыгнула носом. — Я видел вас, Алекс. Видел его, когда он спешил к тебе. И самое главное – ни минуты не сомневаюсь, что у нас получится. Хотя бы хищника мы растормошим. Это уже ясно по его реакции. — Вселяет надежду, - отстранившись, подошла к брошенным коробкам, складывая разбросанные инструменты. –Как твоя подготовка к сдаче экзаменов? — Учителя дали мне свободный день за хорошее поведение, - рассмеялся он. Надеюсь, в новом семестре уже будем учится вместе. — Почему ты не поступил в АДиМОЛ сразу? — Маман была против, - поморщился Ник. – Она была… сложной. Нейт умел противостоять ей, да и мог надавить силой альфы, в случае чего. А мне ничего не оставалось, как получать домашнее обучение. Мама была слишком эгоистична, чтоб оставаться в громадном замке одной с прислугой. Отец давно сбежал, предпочитая колесить по миру, чем проводить время с ней. «Или же он действует по заданию «Цеха» а ты просто не знаешь». -В любом случае, мне очень жаль, что вы ее потеряли. Николас кивнул, принимая мои соболезнования, суровея лицом: — Она сама выбрала свою судьбу. В день возвращения Нейта, маман не придумала ничего лучше, как покончить с собой. Очень низкий поступок для оборотня. — Яд? — С артефактами. Сперва избавилась от зверя, а затем умерла человеком. Такая сила духа и одновременно его же слабость. Я тяжело вздохнула. С родителями нам всем не повезло. Глава 2 Хотеть помочь и целоваться с моей невестой — это совершенно разные вещи. Нейтон Уотерфорд В последующие несколько дней наш дом превратился в зону военных действий. Ник и я непрерывно ругались насчёт леди Бересфорд и его «невероятного остроумного плана» по организации недельных каникул для узкого круга гостей у нас в имении. — Ты только подумай, Нейт, это же отличная возможность – узнать друг друга получше! – его глаза горели предвкушением и он совершенно не реагировал на то, что мои полыхали гневом!- Алекс погостит у нас недельку, в течении дня мы сможем составить ей компанию за завтраком, прогулке на лошадях, активных играх, за ужином и, конечно, за танцами. Ну и с парнями можно будет разнообразить досуг – погоняем зверями по лесу, поохотимся. «И на Бересфорд в том числе, - скользнула неприятная мысль». — Точно так же, как и добрая половина приглашенных тобой наследников Англии встанет в очередь на эти встречи! – произнес вслух. С моей стороны слова были лишь пустой тратой времени, потому что он, в конечном счете, уже сделал то, что задумал – разослал приглашения! Единственной причиной, почему я окончательно не взорвался тогда, была надежда, что Александрина откажется. Зря. Наш дом атаковали летуны со всех уголков Англии и, конечно, самый первый прилетел от соседки: «Уважаемые лорды Уотерфорд, с превеликой радостью и честью отвечаю вам своим согласием на участие в «празднике весны», организованном лордом Николасом Уотерфордом. Данным письмом-согласием спешу предупредить, дабы не распускать слухи, так как их и так слишком много, прибуду в Ваше имение с подругой - мисс Элизабет Макмиллан. Посетить открытие «весенних каникул» так же изъявил желание и мой брат – лорд Уилльям Эдвард Бересфорд. К сожалению, я не располагаю информацией, пробудет ли он всю неделю или же откланяется после первого же вечера. Надеюсь, мы не нарушим Вашего гостеприимства и не слишком стесним своим многочисленным присутствием с нашей стороны. В связи с указанными обстоятельствами, прошу Вас приготовить три комнаты для расположения нашей семьи. С уважением, Ваша Алекс С. Бересфорд». И вот, этот день настал. Бересфорды и их подруга должны были приехать с минуты на минуту. Мы с братом расположились в гостиной, ожидая, когда слуга доложит о прибытии экипажа. Перечитав ее ответ еще раз фыркнул, не сдержавшись, недовольно процедил: — Алекс С.Бересфорд. Подняв глаза от летуна, напоролся на недоуменный взгляд брата. — Почему она тебя так раздражает? — Эта дерзкая американка не похожа ни на одну девушку из нашего окружения. Даже официальное письмо подписала укороченным именем! — Разве это плохо? – в глазах брата плясали смешинки. – Как ты и заметил, она американка, хоть и Бересфорд по происхождению. Ей можно простить незнание тонкостей этикета и светских ритуалов! К тому же, мне казалось, что тебе всегда было скучно с чопорными леди. Эх, если бы ты помнил, как терпеть не мог все эти условности… — Я же просил не сравнить, - досадно поморщившись, напомнил Нику. – В любом случае, сейчас я вижу ее как ходячую проблему. Вот увидишь, ничем хорошим твои «весенние каникулы» не закончатся! Она точно выкинет что-нибудь! — Мне ужасно хочется узнать, о чем ты думаешь, когда говоришь о «выкинет что-нибудь». Это что-то неприличное, да? Возможно, откликнулась мышечная память… в определенных местах? Я приподнял бровь в иронической усмешке: — Не нарывайся Ник. — А то что? Например, я планирую украсть на этой неделе пару сладких поцелуев Алекс! Так сказать, на своем опыте проверю твою теорию о ее заманчивых «выходках». Сам не заметил, как опрокинул брата на пол, нависая над ним. Зубы, преобразовавшиеся в клыки, опасно клацнули у самого его горла. Он обмяк, подняв руки в примирительном жесте, шало улыбаясь: — Эй, а говорил нет мышечной памяти! Мотнув головой поднялся сам и помог следом брату: — Прости. — Интересно, ты так каждого потенциального кавалера от нее будешь отпугивать? Или голосом альфы отваживать, не марая лап? Или только мне так «повезло»? Пытаясь сделать «лицо» ответил насмешливой полуулыбкой: — Вряд ли кавалеров будет так уж и много. Мало какая семья захочет соединить судьбу своего наследника со вздорной американкой, у которой на все свое мнение. Ты слышал, как она мне ответила?! «Посмотрим, что из этого выйдет»! А уж с таким братом как у нее… достаточно взглянуть на эту семейку, чтобы любой находящийся в здравом уме мужчина дал деру, вопя от ужаса. Николас нахмурился: — Ты серьезно веришь в то, что говоришь? Нейтон, она красавица и сильный характер в наше время только плюс. А касаемо Эда, то никакой бешенный брат-механоид не заставит мужчину в здравом уме, - он многозначительно приподнял бровь, явно сомневаясь в моей адекватности, - отказаться от ухаживаний за леди Бересфорд по этой причине. — Красивой наружности маловато, чтобы скрывать такие изъяны характера. — Это, какие же? Я фыркнул себе под нос, не желая пускаться в объяснения. И так все ясно!