— Другими словами, мне надо спросить у Эда, не обижает ли он тебя? — Нет! – слишком поспешно выкрикнула Элизабет, - пожалуйста, Алекс, не спрашивай его. Я сгорю со стыда, если ты спросишь! — Оу, даже так… Мы немного помолчали. — А ты знаешь, - я старалась поменять щекотливую тему, - что владения Уотерфордов граничат с морем, даже есть широкий песчаный берег. Возможно, нам удастся туда съездить? — Не думаю, что Николас вместил в свою развлекательную программу еще и поездку к морю, - скептически заметила она. – Но мы сами можем организовать поездку, если тут будет слишком людно или наоборот, слишком скучно. — Что-что, а скука нам вряд ли грозит, - заметила я. – Тем более эту неделю мы тщательно продумывали. На начало Сезона я хочу избавиться от острого внимания королевы с ее непреодолимым желанием меня окольцевать. Элли указала в сторону дома. — Возвращаемся? Кивнула, подобрав длинную палку. Пока мы шли, я размахивала ею на ходу, размышляя обо всем, что мучило меня всю зиму. Мельком бросив взгляд на мое лицо, Элизабет спросила: — Я так поняла, ты продумала все пункты «Великого плана по завоеванию Нейтона Уотерфорда»? Уже решила, как заставить его плясать под свою дудку? Размахнувшись, я запустила палкой далеко в чащу леса, отряхнув ладони от прилипших кусочков коры. — Понятия не имею, -честно призналась. –И, по правде говоря, мало верю в то, что Нейт будет под нее плясать. Нам удалось расшевелить его, не знаю, что это было – чувство собственности, сокрытая ревность, инстинкт… в любом случае, я готова быть добычей, лишь бы вернуть его. Элли захихикала. — О, я знаю очень действенное средство. Между прочим, касается вас двоих. Не забывай, сегодня сюда съедутся и дамы. Они с братом лакомые кусочки для каждой лондонской акулы. А оборотницы, сама знаешь, считают честью разделить постель с альфой. А если это богатенький, симпатичненький, одинокий альфа… — О-о, достаточно! – я раздраженно передернула плечами. – Пока что ты слабо справляешься с заданием поддержать меня. Вдруг мы услышали счастливые вопли и радостные крики. Похоже, где-то рядом такие же гости, как и мы, пытались развлечь себя до официального старта «весенних каникул». — Что там такое? – Элли вытянула шею. Я принюхалась, улавливая запахи нескольких неизвестных мне оборотней. Пара мужчин и девушка. Волки. -Не знаю, кажется, кто-то веселится. Посмотрим? — А вдруг они там… ну… — Нет, - я была полностью уверена, что они не занимались чем-то неприличным. – Просто активные игры на воздухе. Идем? Пока мы раздумывали, со стороны конного двора послышались новые взрывы хохота. Они казались еще громче на фоне окружающего спокойного пейзажа. Любопытство победило. Элизабет скорчила гримасу, совершенно несвойственную бесстрастному вампиру. — Ладно, теперь и мне любопытно. Пойдем! Выйдя на открытую площадку мы увидели, как два парня держали в руках молотки с удлиненными ручками, а девушка сидела на кованной лавочке, отпуская играющим смешные комментарии. — Они играют в крокет! — Думаешь, они пустят нас поиграть? На пару минут? – мне было любопытно, очень. Правда я совершенно не знала правила. — Почему бы и нет? — Я правил не знаю, - шепнула я. — Ну так я расскажу, вкратце, - и пока мы подходили к играющим, Элизабет просветила меня, что играть должно четное количество игроков. Основная цель в том, чтобы в кратчайшее время провести свои шары через воротца, расставленные на площадке в определенном порядке. — Вот почему девушка не играет, - понятливо кивнула я. Их трое. Не хватает игроков. — Да, все правильно, играть могут два соперника или две команды с четным количеством игроков. Каждая сторона играет шарами определенного цвета: черным и голубым против красного и желтого или зеленым и коричневым против розового и белого. — Ну, с шарами разберемся по ходу дела, а то я все равно ничего не поняла. Элизабет покачала головой. — На самом деле, совершенно не сложно. Шары направляют к цели молотками, при этом бить можно только передней частью и ни в коем случае не боком. Все ходят по очереди и наносят удары только по неподвижным шарам. Шар получает очко, пройдя сквозь ворота в правильном направлении. Победителем становится тот, кто первым проведет свои шары по маршруту через все ворота и ударит по колышку. Ясно? — Ну, то, что не поняла, узнаю в процессе, - меня охватывало чувство соперничества. – Я плохо воспринимаю инструкции. Компания нас заметила и приостановила игру. — Эм, добрый день, - мы с Эли кивнули, не приседая в книксене. Хоть их спутница и была в платье, мы же были в штанах. В такой одежде это выглядело бы нелепо. Видела я, как некоторые дамочки замирали подбитыми страусами с растопыренными руками-крыльями. Мужчины переглянулись, бросая заинтересованные взгляды. Мы представились, когда подошли достаточно близко: — Александрина Бересфорд и Элизабет Макмиллан, очень приятно, - произнесла я, напрочь забыв, стоило ли мне представляться с озвучиванием полного титула и представить Элли как положено. — Чарльстон Кавендиш, а это мой друг, мистер Элиот Карвер, - заговорил один из них, - а дама, затмевающая красотой само солнце, моя невеста – леди Катарина Летиция Оффали. — Очень приятно, - процедила она, оценивающе нас разглядывая. А затем случилось ожидаемое, к чему, собственно, я готовилась всю зиму – вся троица, как по команде, уставилась на мою модифицированную руку. Не стесняясь, я намеренно выставила ее на обозрение. Механические сочленения красиво замерцали под синтетической кожей. «Цех» постарался, искусственное полотно практически не отличалось от кожи, но оно было тоньше и поэтому все внутренности механической руки слегка просвечивались. Заметив мой жест, они смутились. — П-простите, - Кавендиш отвел глаза. –О вас столько слухов ходит… — Ничего, - я приветливо улыбнулась. –Я готова к гляделкам общества. Вообще, мы надеялись, что вы примите нас в игру? Правда, я еще ни разу не пробовала и плохо знаю правила. — А я не так уж плохо играю, - сказала Элизабет. - Так что мы не испортим уже начавшуюся партию. — Ну что ж, будем рады вашей компании, - Элиот Карвер, приглашающе указал на поле, - вы пока определитесь с цветами, а я схожу к конюшням за дополнительными молоточками. Предлагаю обнулить очки и начать заново. Через некоторое время игра захватила всех настолько, что мы забыли об осторожности, учтивой чопорности и перестали сдерживать себя. Леди Оффали на деле оказалась еще той шутницей. Она то и дело отвешивала пошловатые комментарии на то, как Карвер учил меня держать молоток. Мы все хохотали, потому как было действительно смешно. Крокет в нашем исполнении был далек от исконно английского, аристократического варианта игры. Мы носились друг за другом, неприлично размахивая молоточками, кричали и смеялась. И это было невероятно здорово, хоть ненадолго забыть бесчисленные церемонии и правила приличия, сковывающие по рукам и ногам! С тех пор как мы покинули АДиМОЛ, казалось, что уже не вздохнуть свободно. — Ваша очередь Алекс, - сказал Чарли, уступая место у очередных ворот. — О, леди Бересфорд, покрутите своим аппетитным задком перед этими волками, - прокричала Катарина Оффали, комментируя мои действия. Я как раз приноравливалась для удара. - Чарли, смотри и облизывайся, пока мы еще не женаты. Потом я тебе глазенки выковыряю если увижу! — Спорим на бутылку игристого, что и в этот раз Алекс промажет? – прокричала со своей позиции Элизабет. К сожалению, это была правда: я снова размахнулась, прищурив глаза и раскачиваясь из стороны в сторону. Мячик пролетел выше ворот, устремляясь к лесочку. Чарльстон Кавендиш хотел было броситься вдогонку, но тут чья-то рука швырнула мяч обратно. Я с изумлением увидела, как лицо Чарльстона из бесшабашно веселого медленно приобретает чопорно-бесстрастное выражение. Чьими заслугами это его так перекособочило? Устремив взгляд к лесу, увидела Нейтона. Он поспешно застегивал рубашку, направляясь к нам. *** «На ловца, и зверь бежит». Мы красноречиво переглянулись с Элизабет. Нейтон, в свою очередь, приподнял бровь, скорчив ироничную гримасу. Он шел, закатывая по дороге рукава, уже успев застегнуть рубашку, оставив впрочем, расстегнутый у горла ворот обнажая красивую сильную шею. С замиранием сердца следила за движением его пальцев, попутно отмечая, что его густые волосы были взлохмачены, а дыхание было немного сбитым. Я получала наслаждение просто наблюдая за ним. Внутри пробежал холодок, концентрируясь внизу живота, моментально преображаясь в жар. Я почувствовала слабость в коленях, а такого со мной не случалось очень и очень давно. Бросив еще один взгляд на его пальцы, не к месту вспомнила, что он вытворял ими с моим телом. «Забытые боги, они же все услышат запах моего возбуждения! Он услышит!». Подойдя ближе, Нейт задержал свой взгляд на моих взлохмаченных волосах, оценивающе скользнул по фигуре. Более долго задержался на очертаниях груди, вероятно, решив при всех раздеть меня взглядом и усилить и без того возрастающее желание. Коротко поздоровавшись с присутствующими, он с невообразимой легкостью сместил Карвера в моей команде. Подходя ближе, лишь на секунду оступился, видимо улавливая распускаемый мной аромат. «Петушиная отрыжка, как стыдно! Он ведь может подумать, что это моя реакция на волка?!» Приготовилась было к презрительным комментариям, но вместо этого, Нейт спокойно сказал: — Вы не правильно держите молоток. Нужно обхватить вот так, - он подошел сзади, стискивая меня кольцом своих рук. «Аромат недавнего оборота, - теперь мне стало понятно его одевание на ходу – бегал котом по окрестностям».