– А вот это ты зря сделал, – спокойно продолжил Трэш. – Теперь это не стул со спинкой, а табурет. Одним удобством меньше. – Да мне класть на тебя и на твои удобства, – ухмыльнулся Лопух. – Кстати, насчет того, что ты сейчас упомянул, – так же спокойно продолжал Трэш. – Ты уж извини, но с удобствами здесь не очень. Так что свои надобности справляй прямо на пол. Как видишь, он двойной, и твоя дрянь будет стекать вниз, через решетку. Не придется сидеть в дерьме по самые уши. Видишь, как я о тебе забочусь. – В задницу свали со своей заботой. Не реагируя на нескончаемое и к тому же унылое хамство, Трэш перечислял пункт за пунктом: – В ящике еда, вода и живец. Запасов не слишком много, так что рекомендую экономить. Растягивай, насколько сможешь. Дело в том, что мне придется уйти. Я не знаю, на сколько. Меня может не быть неделю, или месяц, или даже больше. А ящик, как ты видишь, не такой уж и большой. Ты садись, садись давай. Тебе много на нем сидеть придется. И да, лежать не рекомендую. На ящике места не хватит, а если ляжешь сбоку от него, это неудобно. Прутья грубо сварены, на них спать все равно что на гвоздях, а на индийского йога ты не тянешь. Но твоя главная проблема – это не пол. Твоя главная проблема в том, что тебе нельзя приближаться к стенке клетки. Как видишь, сделана она добротно, но расстояния между прутьями приличные. Посмотри сюда. Вот этого милого парня зовут Псом. Ну да ты с ним уже знаком. Пес останется здесь, чтобы ты тут один не заскучал. Собеседник из него так себе, поэтому Псу придется развлекать тебя другими способами. Если ты еще не понял, перед уходом я хорошенько объясню ему, что ты не член стаи, что ты просто еда. И прикажу ему тебя съесть. Нет, ты не волнуйся, это ведь понарошку. Сам ведь видишь, что клетка крепкая, дверь заварена с четырех сторон, ему ее не сломать. Так что Пес до тебя не доберется. Если, конечно, ты ему не поможешь. Например, ляжешь на пол, задремлешь, расслабишься, вытянешь ногу. И тогда Пес дотянется до этой ноги, схватит ее и подтянет к стенке клетки. А потом он начнет ее грызть. Целиком ему тебя не вытащить, так что кушать ему будет не очень удобно. Но ты не переживай, с этим он справится. Не сразу, конечно, но твои обглоданные кости провалятся сквозь пол. Упадут в то дерьмо, которое из тебя выйдет. Забавный конец для уважаемого знахаря. В общем, считай воду и продукты, отдыхай хорошенько на сломанном стуле и не забывай соблюдать безопасную дистанцию. Всего тебе хорошего, Лопух. Может, еще когда-нибудь увидимся. – Хочешь убить, так убей! – крикнул знахарь уже в спину. – Что за хрень ты тут устроил?! Но в голосе Лопуха впервые за все время проскочили интересные нотки. Знахарь еще не осознал до конца, насколько крепко влип, но уже начал бояться. Пока что страх только зарождается. Но чем дольше ему придется выживать на этом не слишком удобном стуле, тем дальше зайдет процесс. Если у Трэша все выйдет, как задумано, по возвращении он найдет здесь предельно вежливого туземца, искренне стремящегося к сотрудничеству. Глава 31 Остановившись, Трэш приказал стае не двигаться. Где-то далеко, слева от направления движения, послышался шум автомобильного двигателя. Что там, дальше за деревьями, не видать. И карты этой территории тоже нет. Что угодно можно предполагать. В том числе и самое нехорошее. Стаю надо беречь. Ее и так уже почти нет. Пса пришлось оставить на базе, где он скрашивал досуг пленного знахаря непрекращающимися попытками добраться до его мяса. С Трэшем сейчас только Второй да заматеревший бегун – бывший пастух, превращенный в рабочие руки. С ним больше всего мороки из-за тихоходности. То и дело приходится тащить его на горбу, чтобы не задерживал отряд. Оставив подчиненных в лесных зарослях, Трэш помчался вперед. Туша у него, как у юного слона, когти и на руках, и на ногах имеются, но при этом не шумит на всю округу, продвигаясь по сосняку со скоростью велосипедиста. Ноги, независимо от сознания, стараются не наступить на упавшую ветку, способную выдать предательским хрустом. Туша вовремя нагибается, ничего не задевая. Иногда приходится делать прыжки в два и более метров по высоте, чтобы не тратить время на обход упавших деревьев. Такие почему-то частенько встречаются, плюс там и сям в песчаной почве желтеют свежие ямы подозрительно правильной формы. Трэш готов поспорить, что это минометные воронки. Да и металлический хвост заметил с характерным оперением, по виду – не древний. Не первый раз уже встречает на пути следы человеческих разборок. Ведь вряд ли аборигены отрабатывали по монстрам из минометов. Это оружие не очень-то подходит для охоты на подобную дичь. Нет, тут кого-то другого закидывали. Вон на рыжеватом стволе сосны видны свежие повреждения, похожие на осколочные. И там же потеки характерные, а ноздри уловили запашок старой крови. Картину довершали развешанные по ветвям грязные обрывки материи, оставшиеся от разорванной взрывом одежды. В одежде развитые мертвяки не ходят, а на мелких зараженных мины переводить вряд ли станут. Значит, и правда туземцы по себе подобным лупили. Интересно узнать, что тут за расклады такие кровопролитные, при которых столь часто попадаются следы междоусобных стычек. Но придется оставить любопытство без пищи, ведь информации – полный ноль. Шум двигателя все ближе и ближе. И двигатель не один, дальше другие подтягиваются. А вот и светлеть начало впереди – Трэш добрался до опушки. Выскакивать из леса не стал. Присел за деревом, уставился вперед, на дорогу, напрягая изо всех сил маскировочное умение. Из-за поворота вынесся обычный пикап. По меркам этого мира, разумеется, обычный. В нормальных мирах, или, как их называют туземцы, внешних, не принято устанавливать на мирный частный транспорт крупнокалиберные пулеметы. И уродовать навесной броней из стальных листов, сеток и решеток его тоже не принято. Машина ехала странно. То ускоряясь, то замедляясь. Пара туземцев в кузове непрерывно вертела головами. Складывается впечатление, что они никуда не торопятся, а высматривают кого-то. Из-за того же поворота начали показываться другие машины. Трэш, наблюдая за ними, понял, что пикап – боевое охранение немаленькой колонны. Шесть укрепленных грузовиков, тягач с зениткой на платформе, старый бронетранспортер и еще один тягач с не менее старым танком. Замыкают два пикапа, тоже с пулеметами. Вся техника в той или иной мере потрепана. Там и пули поработали, и осколки, а в борт танку, похоже, заехали кумулятивной гранатой или снарядом. Да и каток передний скверно выглядит. Своим ходом теперь не покатаешься, вот и приходится тащить на трале. Повреждения свежие, их не успели залатать. И это тоже на зараженных не повесишь – туземцы снова сцепились с себе подобными. Да уж, тут действительно весело. Надо побыстрее сваливать из этих мест. Даже ночью придется идти без остановок, чтобы побыстрее забраться на запад. Туда, где нет поселений туземцев с их непонятными разборками. Под которые можно попасть в любой момент. Трэш сюда заявился не ради того, чтобы вникать в хитросплетения местечковой политики аборигенов. Ему здесь надо пробраться как можно тише, не встревая в новые приключения. Его цель никак не касается туземцев. Да и располагается там, где их быть не должно. * * * Вот уже четвертый день пошел, как Трэш сделал первый шаг из черноты, которая окружает базу. Поход, бодро начавшись, подошел к неизбежному этапу. Всем участникам очень хочется есть. Но, увы, припасов ни крошки не осталось. Сырое мясо, прихваченное с собой, слопали почти сразу. Консервы и прочее, как ни растягивай, при таких аппетитах тоже не вечные. Трэш планировал по пути заполнять заплечные мешки в магазинах и торговых центрах, но нездоровая активность туземцев не позволяла этим заниматься. Аборигены встречались повсюду, даже глухие леса не остались без следов их присутствия. И ладно бы одиночки или мелкие группы. Но нет, почти всегда это были приличные по численности отряды с хорошим вооружением. Нарываться не хотелось, вот и приходилось держаться подальше от перспективных мест. Почти все время двигались, избегая населенных кластеров. А на дикой территории особо не разжиреешь. С раннего утра голодными бредут. Один день перетерпеть можно, из минусов лишь вечные жалобы подчиненных. А вот завтра бескормица принесет настоящие проблемы. Увы, зараженные несовершенны. Есть и у них слабые места. Например, они не приспособлены даже к недолгим голодовкам. Доводить дело до крайности – нежелательно. Потому Трэш решил отказаться от прежней тактики. Ради поиска пищи придется выбираться в опасные места. Вот и пришлось идти вдоль широченной дороги, которая вывела к окраине города. Издали прекрасно просматриваются здания в десятки этажей. Судя по тому, что получилось разглядеть, застройка протягивается на несколько километров. Такой богатый город туземцы не станут игнорировать. А если он и беден на трофеи, им все равно придется устраивать зачистки после каждого обновления. Иначе миллионы заразившихся людей быстро заполонят всю округу. Сначала сожрут все, что можно, потом то, что нельзя. Затем примутся друг за дружку. Кто послабее, тем дорога в чужие желудки. Кто посильнее, те будут день за днем усиливаться. В изобилии появятся лотерейщики, затем возникнут твари покруче. А разбираться с развитыми мертвяками – совсем не то же самое, что зачищать новичков. Еще двигаясь вдоль дороги, Трэш прихватил пару бегунов. Обоих послал вперед, в город, и сейчас изучал обстановку через них, то усиливая, то ослабляя контроль. С самого начала в глаза бросилась необычная деталь. Еще на подходе к окраине местность буквально кишела зараженными. Такого количества их Трэш никогда не видел. Постоянно в поле зрения хоть один да маячил. Даже когда разведчики пробирались через лесополосы, к ним, нехорошо урча, выскакивали мертвяки разных уровней. Выяснив, что источником шума являются сородичи, набежавшие смотрели недобро, а то и вовсе нехорошо. Трэш не удивился, когда на первого разведчика напала стайка бегунов. Развиты примерно так же, но их четверо. Снял контроль, позволив подчиненному разбираться самостоятельно. Но тот от природы слабоват, потому что в прошлой жизни был девушкой-подростком хлипкого телосложения. Мертвяки выбрали жертву попроще и не прогадали, иконка нового члена стаи погасла спустя минуту после начала схватки. Причем большая часть этой минуты ушла не на драку, а на пожирание заживо. Второй разведчик выглядел посерьезнее, и жадная мелочь лишь нехорошими взглядами его провожала, не решаясь пообедать сородичем. Трэш поводил его по жилым кварталам, отмечая, что в городе зараженных ничуть не меньше, чем за окраиной. Они повсюду бродят. Кости, раскиданные там и сям, не просто обглоданы, а почти все разгрызены. В них ничего питательного не осталось, но тем не менее некоторые изголодавшиеся мертвяки пытаются эту мерзость обсасывать. Да уж. Понятно, что такой толпе прокормиться сложно. Вот и поглядывают друг на дружку жадными глазенками. Разведчик перебрался через широкий проспект. Двигаясь по другой его стороне, обошел торговый центр, свернул в сквер. И на этом его миссия завершилась. Трэш даже понять ничего не успел: картинка дернулась, покатилась вместе со сбитым с ног бегуном. На миг в поле зрения промелькнула голова, непомерно раздутая снизу из-за чрезмерно усилившихся челюстей. И на этом все – иконка погасла. Больше разведчиков не осталось. Закончились. И что теперь делать? Искать новых? Но зачем? Самое главное Трэш уже выяснил. При таком изобилии зараженных туземцы в городе вряд ли выживут. Рисковать они не любят, следовательно, их там нет. Ну а если вдруг сунутся, шум при этом поднимется такой, что Трэш столь заметное событие вряд ли пропустит. * * * Продвигаясь по городу на своих двоих, Трэш наблюдал иную картину. Зараженных теперь не так уж и много, поблизости их засекает в единичных случаях. При этом обоняние подсказывает, что ими здесь все пропахло. То есть данные от носа резко отличались от информации, которая поступала от зрения. Ничего удивительного, ведь хозяева города заблаговременно убираются с пути элиты. Своим паническим поведением они вызывают настороженность у других мертвяков. Те ждут с этого направления подвоха, глаз не отводя, и, заметив источник страха, припускаются вслед за прочими. Вот и образуется чуть ли не вакуум, где по центру пробирается странного вида стая. До торгового центра Трэш добрался минут за пятнадцать. И за все это время не сумел рекрутировать ни одного новичка. Нет, он мог набрать в стаю тех же бегунов в любых количествах, не превышающих лимит. Однако они ему не нужны, мелочь он может без труда насобирать, почти не удаляясь от базы. По торговому центру будто смерч прошелся. Стеллажи опрокинуты или разгромлены, стекла разбиты, двери выломаны. Повсюду россыпи гильз и костей, там и сям виднеются остатки импровизированных баррикад. Кто-то пытался держать здесь оборону, но по всем признакам долго не продержался. Может, вояки, может, правоохранители. Но вряд ли туземцы. Местные знают, что торговые центры – это не крепости. А вот новички пребывают в плену кинематографических штампов, полагая, что стали свидетелями апокалипсиса, и вспоминая все фильмы про зомби с похожим сюжетом. Но фильмов, в которых описываются правила выживания в этом мире, не существует. Вот и оказываются люди в ловушках, куда сами себя загоняют. Трэш уже почти не сомневался, что попал в края, куда аборигены забираются нечасто. Чересчур увлекся скрытным продвижением и не заметил, что пришел на безлюдную территорию. Нет, люди сюда попадают, и нередко. Но почти исключительно при перезагрузках. И задерживаются здесь ненадолго.