Доводилось слышать, что творилось на заре истории экспедиционного корпуса. Тогда никто и не мечтал о стационарных базах. Работали набегами, хватая все, что поблизости, после чего поспешно отступали к порталам. Обычно – с потерями. Вот здесь, наверное, ситуация такая же, как в те непростые времена. Зараженных настолько много, что они своим же молодняком вынуждены питаться. Нет, их сородичи и на востоке этим не брезгуют, но здесь речь идет о тотальном каннибализме. Вон как быстро Трэш потерял обоих разведчиков. А ведь раньше такое не каждый день случалось. И только что узрел пару недоеденных трупов. Те, кто их грыз, разбежались, но несомненно вернутся, стоит лишь жуткой элите удалиться. В торговом центре стая подобрала автомат с почти полным магазином – оружие валялось среди россыпи костей. Подкрепились консервами, выискивая банки по разгромленному залу. Запив обед сладкой газировкой, отправились дальше. Трэшу требовалось особое место, чтобы реализовать свой новый замысел. * * * Подходящее место обнаружилось спустя час неспешных поисков. Заодно в процессе подкрепились еще раз в почти не тронутом магазине. И полюбовались зрелищем погони доброй сотни зараженных за тощим котом. Почему-то мертвяки сами не свои становятся при виде этих животных. Складывалось впечатление, что былая любовь к домашним зверькам не забылась, но выродилась в нечто омерзительное, извращенное и невыносимо притягательное. Когда Трэш проводил взглядом участников погони, увлеченных до такой степени, что они не заметили элиту, Трэш понял – это именно то самое место. Деловой квартал из высоченных зданий, в углу между самыми большими из них он и устроит пункт набора новобранцев. Новобранцы записываться в очередь не торопились. И вообще, квартал будто вымер. Что неудивительно. Пришлось устроить простейшую рекламную акцию. Автомат в руках младшего члена стаи с интервалами в пятнадцать секунд выдал три одиночных выстрела. А дальше понеслось. Зараженные появлялись со всех возможных направлений, включая совсем уж неожиданные. Так, несколько мертвяков пробрались прямо сквозь здания, выскочив из окон, а один свалился с приличной высоты, когда спускался с головоломной скоростью прямо по вертикальной стене. Трэш, затаившись на автостоянке между машинами, дожидался, когда в углу оказывалась очередная подходящая особь, после чего выскакивал и требовал присоединиться к стае. Некоторые считали себя настолько крутыми, что отказывались подчиняться. Нет, такие герои не бросались в атаку, они просто пытались улизнуть. Упрямцев Трэш приводил в чувство оплеухами или шумными шлепками плоской стороной меча. Самых упорных приходилось шлепать по голове. Против настолько убедительного аргумента устоять ни у кого не получалось. Дело продвигалось бодро. И получаса не прошло, как стая пополнилась четырьмя новобранцами. Причем какими – не мертвяки, а загляденье! Любой из них не уступал Второму, а двое явно превосходили его. Причем один – очень явно. Похоже, ему шаг или два до элиты. Подкормить пару месяцев хорошим мясом, и готово. Монстр под тонну весом, уродливый, как и Трэш. В облике не просматривается ни намека на сходство с человеком. Да уж, местечко рыбное. Трэш это сразу понял, потому даже не пытался гоняться за особями, которых еще вчера готов был расцеловать, лишь бы в стаю заполучить. Тут можно за день набрать отряд чудовищ, каждое из которых по отдельности заставит экспедиционный корпус объявить тревогу, а уж с такой толпой эта тревога станет красной – высшей. И чего он раньше на запад заглянуть стеснялся? Здесь ведь, оказывается, все прекрасно. Новая серия выстрелов, и вот уже мчится очередная волна заинтересованных тварей. Опытный взгляд Трэша выхватил из массы сразу троих, подходящих для его замыслов. Он даже удивился слегка. Нетипично богатое количество, обычно такие если и показываются, то поодиночке. Все к лучшему. Чем больше – тем лучше. Не на что жаловаться. Но, промчавшись мимо автостоянки, монстры даже не попытались притормозить, завидев Трэша. Ринулись дальше, мимо него, прямиком сквозь здание. Кто в окна вломился, кто в двери. Благо там уже все разбито и раскурочено – путь открыт. Это что-то новенькое. Никогда прежде привлеченные сюда мертвяки не пытались удрать, не разобравшись в ситуации. Только осознав, что к ним идет Трэш, они начинали улепетывать во всех направлениях, лишь бы не приближаться к нему. Вот и эти напуганы. И причина массового испуга – вовсе не Трэш. Будь так, они бы от него драпали, а не рядом пробегали. Плавно развернувшись, уставился туда, откуда тянулись отставшие мертвяки. И в тот же миг увидел, как из-за угла выскакивают громадные туши высокоразвитых зараженных. Некоторые не уступают только что набранным новичкам, другие если и уступают, то не сильно. А за ними просматривается такая образина, что Трэш впервые за все время почувствовал в себе неуверенность при виде зараженного. Ведь эта тварь чуть ли не в два раза больше него. Несомненная элита. И она явно покруче Трэша. Мертвяки, принадлежащие чужой стае, на бегу отшибали головы улепетывающим от них зараженным. По виду тварей не скажешь, что сильно голодные. Похоже, они бегут в азарте погони, когда невозможно удержаться от преследования жертвы. Авангард стаи добрался до ограждения автостоянки и здесь остановился. Резко остановился. Будто мертвяки в стену уткнулись, а не в низенький металлический заборчик. Или они получили приказ, который нарушить нельзя? Трэш покосился на громадного вожака. И поймал его встречный взгляд. Проклятье! Да ведь элита его заметила! И это при том, что маскировочное умение горит на полную. И что дальше? Подойти и попытаться уговорить могучее существо присоединиться к стае? Но даже с тварями заметно ниже по уровню проблемы возникают, что же тогда можно ожидать от такого колосса? Увы, но тут не Трэш станет решать, кому и куда присоединяться. Похоже, надо сваливать вслед за убежавшими мертвяками. Кто знает, что на уме у такой образины? Огромный элитник поднял правую руку над головой, а затем опустил ее, наводя на Трэша. Будто прицеливался из невидимого пистолета. А потом случилось нечто невероятное. В грудь будто разогнавшийся грузовик врезался. Нет, машины здесь ни при чем – иными словами описать происходящее не получится. Мощнейшим ударом Трэша оторвало от земли. Он пролетел метров двадцать, после чего сбил заборчик, отделявший автостоянку от пешеходной зоны, и покатился по асфальту. Окажись на месте Трэша обычное животное со схожей массой, сырая отбивная осталась бы от зверя. Но развитого зараженного так просто не проймешь. В голове кавардак, но есть твердое понимание, что элитник настроен враждебно и обладает умением, способным за полсотни метров лупить по массивным объектам с немыслимой силой. А еще он видит то, что другие не замечают. Несмотря на осознание столь неприятных новостей, Трэш больше не думал о бегстве. Сознание заволокло красным, ему нестерпимо сильно хотелось убить. Убить этого элитника. Не для того стая пришла сюда, на запад, чтобы бежать от первого же серьезного противника. Возможно, логика не вполне человеческая. Но Трэшу сейчас плевать на такие тонкости. Пора заняться убийствами, а не странности своего поведения анализировать. Потому Трэш перестал тратить силы на бесполезную маскировку. Вместо этого приказал своей стае атаковать вражескую ораву. Пусть хотя бы мелочь на себя возьмут, чтобы не отвлекала вожака от важных дел. Все это продумал, продолжая катиться по асфальту. А затем вскочил и, не оглядываясь, припустил прочь, вдоль стены здания. Притормозил на миг, подчиняясь голосу интуиции. Фасад перед носом в тот же миг покрылся трещинами, будто по нему стукнули исполинской кувалдой. Так вот, оказывается, как умение элитника действует против неживых предметов! Хорошо, что Трэш вовремя остановился. С такими делами и самому недолго растрескаться. Помчавшись дальше, подхватил прислоненную к стене винтовку, кувыркнулся, пропуская мимо еще один невидимый удар. Подскочил, припав на колено, прижал приклад к плечу, торопливо навел прицел на огромную тушу и потянул за спуск. Бам-бам-бам! Три куска обедненного урана ушли в цель. Сомнительно, что справятся с такой солидной броней, но и мало твари не покажется. Вон как дернулась, замахала нелепо лапами, пытаясь удержать равновесие. Не ожидала, что мелочь умеет издали огрызаться. Выпустив еще пару снарядов туда же, Трэш переключился на вражескую стаю. Тут все плохо. В стае противника крутых особей раза в два больше, чем в своей. Пользуясь столь серьезным преимуществом, они сейчас вовсю рвали новичков. Одновременно трое носились за Вторым. Тот, удирая, ухитрялся на ходу огрызаться, угощая ударами со спины того, кто отвлекался на других. Вслед за погоней нелепо бежал Ловкач, «рабочие руки» Трэша. Толку от него в таком бою – ноль. Противники это тоже понимают, ничем иным не объяснить то, что до сих пор никто не открутил голову мелкому наглецу. Непредсказуемо перемещаясь вдоль автостоянки, Трэш несколькими выстрелами убил и покалечил с полдесятка тварей, резко изменив соотношение сил. Начал было избавлять Второго от преследователей, но после первого нажатия на спуск понял, что чересчур увлекся. Точнее, не понял. Вообще ничего не понял. Поскольку ему прилетела столь увесистая оплеуха, что перед глазами потемнело. Да уж. Тяжело уклоняться от ударов, которые невозможно увидеть. С трудом подняв веки, Трэш обнаружил себя торчащим в оконном проеме. Тело чуть пополам не переломилось, влетая в здание. Но попасть внутрь не смогло – шипы не позволили, впившись в раму и бетон. Не успев толком понять, где он оказался, Трэш увидел перед собой огромную лапу. Особенно сильно впечатлили когти – размеры как у него два. В нос ударил нестерпимый смрад гнилого мяса и застарелой крови. А еще неприятностями сильно попахивало. И они не заставили долго себя ждать. Громадная лапища выдернула Трэша из оконного проема, размахнулась посильнее и с такой дурью швырнула оземь, что асфальт содрогнулся и покрылся трещинами. От удара пропало дыхание, а конечности налились свинцом. Бороться с нахлынувшей немощью не получалось, да и не хотелось. Каше, что заполнила голову вместо мозга, сейчас хотелось лишь одного. Отдохнуть. Противник на достигнутом не останавливался. Следующим его приемом оказался пинок. Он врезал по туше Трэша так, как футболисты бьют по мячу. Только удар вышел несколько другим, мяч бы после такого мог запросто на Луну улететь. Трэш на Луну не улетел, а вновь вляпался в стену, но на этот раз по касательной. Отразившись от этой преграды, отлетел в сторону стоянки и опять покатился по асфальту. Но этот удар, как ни странно, заметно прояснил мозги. Трэш понял, что играть в мальчика для битья – тактика заведомо проигрышная. Надо что-то делать, а не валяться. Да, шевелиться тяжеловато, но придется. Поднявшись на колено, Трэш повернул голову, злобно уставившись на приближающуюся лапу. На этот раз элитник-гигант собирался бить не кулаком, а раскрытой пятерней. Исполинская оплеуха летит. С гигантскими когтями, каждый из которых залит той невероятной энергией, которая способна стать и броней, и оружием.