— Готова? — вмешался Шепот. — Я буду скучать, — сказала я, отставила посох и обняла Тали. — Хотелось бы, чтобы ты пошла со мной. Но твоя работа здесь. Я знаю, ты хорошо и смело будешь направлять мятежников. Хотя мне с трудом верится, что в следующий раз мы можем увидеться только на Собрании… Тали отпрянула на шаг, оставив руки на моих плечах. — Мы сможем, — сказала она. — Не сомневайся, Нерин. Иди и оставайся собой, — через миг она добавила. — Лучше поскорее отправляться. Способ Шепота переносить людей быстро на большие расстояния был испытывающим. Сам он мог летать, как сова, которую и представлял. Чтобы перенести нас с Тали с севера в Тенепад, он потребовал, чтобы мы стояли, молчали и не открывали глаза почти целую ночь. Путешествовать так было сложно, но со мной была Тали. В этот раз меня никто не будет держать за руку во тьме. — Готова? — снова сказал Шепот. — Готова. — Закрывай глаза. Я послушалась и надолго погрузилась в темноту. * * * Мое обучение на западе и севере помогало в такие времена, потому что я научилась выдержке и самоконтролю. Я научилась стоять смирно с закрытыми глазами долгое время, не падая в обморок и не теряя терпения. Карга с островов научила меня, как нужно дышать в таком трансе, а Лорд Севера укрепил мою волю. Я закрыла глаза утром в Тенепаде, а открыла часами позже по приказу Шепота, обнаружив, что мы с ним были среди покрытых травой холмов. Мы стояли под одиноким огромным дубом. Ниже нас, во впадине с ровным дном, стояла группа пирамидок из камней круглой формы, похожие на перевернутые миски, размером с маленькие домики. Старые деревья без листьев окружали это место, как изящные женщины. Их тени падали на древние камни пирамидок. Солнце было низко, уже был вечер. Мы переместились далеко на юго-восток. Никого не было видно, место казалось пустынным. Но здесь была сильная магия. Я ощутила знакомое покалывание в теле, знала, что тут есть кто-то незримый. Вокруг нас в траве летали птички, собирали еду. Вскоре стемнеет, и они отправятся на большой дуб ночевать. И нам тоже нужно укрытие. После того, как я не двигалась почти весь день, тело болело, я хотела отдохнуть. — Тут мы можем найти ее? — пробормотала я. — Это место больше похоже на землю и камень, а не на воздух, хотя я чувствую что-то поблизости. — Я не могу пройти дальше, — сказал Шепот. — Не знаю, на месте ли мы. Но стоит устроиться на ночь здесь среди камней, дождаться утра. Я не могу сказать, есть ли она здесь, но сюда приходят люди и ищут ее мудрости. — Но… — начала я. — Тшш! — зашипел Шепот и скрылся за камнем. Я последовала за ним, следя за его взглядом. Женщина прошла меж старых деревьев к пирамидкам. За ней шло еще больше, и все они были в плащах и капюшонах. Главная несла небольшую корзинку, вторая за ней — миску с водой. У третьей была горящая свеча и зеленая ветвь. Они не были добрым народцем, они были людьми. Старинные ритуалы были запрещены в Олбане Кельдека. Это было приглашением смерти от рук людей короля. Я посмотрела на Шепота, но он глядел в другую сторону. — Не могу смотреть, — прошептал он. Ритуал превратился в приветствия и молитвы. Я слышала не много, но меня привлекали их движения, серьезность их лиц. Одна из них была старой, беловолосой и сгорбленной, а младшей было лет двенадцать или тринадцать. Они взялись за руки и скандировали хором, сила голосов звенела в деревьях и камнях. Свет угасал, мне казалось, что вокруг их голов танцуют крошечные насекомые, и у каждой от этого получилась корона из светлячков. Ритуал подошел к концу, женщины оставили подношение у самой большой пирамидки, где виднелась дверца. Она напоминала хижину в форме улья. Сумерки сгущались. Женщины в плащах снова выстроились и тихо пошли прочь. Сияющие насекомые взлетели выше, покружились среди ветвей бузины и исчезли. И место снова опустело. — Они ушли, — сказала я Шепоту, он все еще отворачивался. — Рядом должна быть деревня, иначе они не успеют дойти дотемна. Так что нам лучше не разжигать костер. После скудного ужина я нашла ровное место между корней дуба и устроилась спать. Шепот сел на ветках надо мной, где, как он сказал, он сможет следить за опасностью. Я спала прерывисто. Я привыкла к такой жизни, привыкла скрываться, пересекая королевство. Я годами убегала от Силовиков, выживала на том, что могла найти. Спать мне мешало осознание, что Белая леди может быть не здесь, а если она и здесь, то не покажется мне. Мы можем обойти весь восток и не отыскать ее. И у нас кончится время. Когда я все же крепко уснула, мне приснился Флинт. Он был в конюшне и один расчесывал гриву высокой черной лошади. По его взгляду было ясно, что он не смотрит на лошадь, на стены конюшни, он смотрел вдаль, и что-то печалило его. Щетка замерла, он прижался лбом к плечу лошади, закрыл глаза. Она повернула голову, словно хотела успокоить его. Я чувствовала отчаяние Флинта, усталость, что охватывала его. И я догадывалась, что он думает, что уже не может так продолжать. Дверь открылась, и в конюшню вошли люди. Флинт выпрямился. Щетка снова ровно двигалась. Если его лицо и выдавало до этого, что его что-то тревожит, то теперь этого не было. Но он выглядел уставшим. Он выдавил товарищам улыбку, пару слов, а потом они закончили ухаживать за лошадьми, и он пошел за ними. Его лошадь опустила голову к еде. Я проснулась на этом, сердце хотело дотянуться до него, хотя бы парой добрых слов. Я боялась за него. На Собрании я видела, как король наказывает тех, кто предал его доверие. Доверие Кельдека к Флинту было давним и сильным. Только бы Флинт не сдался сейчас, когда сражение уже на носу, только бы его не уничтожили до того, как он насладится мирным временем. Трепет крыльев, и Шепот оказался рядом со мной. — Проснулась? — спросил он. — Неподалеку есть ручеек. Я пойду с тобой, так что можешь спокойно умыться. А потом я расскажу тебе план. — Какой? — Сначала умойся, приди в себя, поешь, а потом поговорим. Ручеек бежал меж бузины. Я скрылась за папоротниками, чтобы облегчиться, а потом умыла лицо и руки, пока Шепот приглядывал. Мне казалось, или он становился меньше, когда садился на ветвь? Он заставил меня позавтракать, а потом хотел рассказать план. Было холодно, это тоже было причиной для спешки. Если поиски пройдут, как дважды до этого, то, как только я найду Белую леди, уговорю ее учить меня, я буду обеспечена теплым местом для нас с Шепотом до конца обучения. Добрый народец востока мог поделиться с нами припасами, чтобы пережить зиму. — Хорошо, я умылась, заплела волосы, поела. И теперь мне интересно, к чему было ждать, пока ты расскажешь план. — Ах, — сказал Шепот, что-то в его голосе говорило мне, что грядут плохие новости. — Ты хорошо спала, айе? — Я привыкла лежать на твердой земле. Была пара плохих снов, но я спала неплохо. Он не ответил, и я сказала: — Я что-то упустила? — Там был шум, — сказал Шепот. — Не близко, но и не так далеко. Не знаю точно, что я слышал. Но я не мог полететь и проверить, пока ты спала, как ребенок. Мое сердце сжалось. — Что за шум? — Крики. Вопли. Кони. Силовики. Близко. Что еще это может быть? — Мы не можем остаться здесь. — Об этом, — сказал Шепот. — Думаю, ты в безопасности там, ниже, — он смог указать на пирамидки, не глядя на них. — Для женщины и Зовущей вреда постучать в ту дверцу в доме-улье вреда не будет. Но я не вижу, как люди короля идут сюда в своих больших сапогах и с разрушением. Здесь сильная магия, ты ведь ее чувствуешь, айе? — Да, чувствую. Но люди короля не уважают старинные места. Не думаю, что магия помешает им, если им прикажут обыскать это место. — Даже они не посмеют сюда зайти, Нерин. Здесь защита, как у Лорда Севера. Сюда не пройдут те, кто пришел со злобой. Спустись к кругу камней, и ты будешь в порядке. — А как же ты? — А я слетаю туда, откуда доносились крики, посмотрю, что там. Если мы не найдем здесь Леди или кого-то из ее народа, нам нужно будет уйти. Я не поведу тебя отсюда, пока не буду уверен, что путь чист. Или хоть немного безопасен. Он был, несомненно, смелым. А если за холмом ждет целый отряд Силовиков? — Звучит неплохо, — сказала я, представляя, как пытаюсь забраться в дом-улей и этим оскорбляю Белую леди так сильно, что она даже говорить со мной не захочет, если вдруг я обнаружу ее там. — Как долго тебя не будет? — Не знаю. Я не знаю, что там увижу. Но не поднимайся оттуда, пока не увидишь, что я жду тебя. — Хорошо. Будь осторожен, Шепот. — Айе, и ты, кроха. Он подождал на выступе, пока я спущусь и шагну в круг из пирамидок, а потом полетел над деревьями на восток. Я глубоко вдохнула и расправила плечи. У меня есть дела. Я должна помнить, как правильно общаться с добрым народцем. Народ Внизу прикрывал мятежников, как только Реган пришел в Тенепад, но дело было в том, что он исполнял старые ритуалы и нужные молитвы. И когда Карга с островов чуть не сломила меня прошлой весной, ритуал помог мне спастись. Отчаянный ритуал, сотканные из воспоминаний о поведении бабушки, моих знаний о воде, но этого Карга от меня и хотела. А в Восточном дозоре важнее была стихия воздуха. Я представляла, как Белая леди стоит на вершине холма или парит на летнем ветру, но я научилась не ожидать ничего очевидного от Стражей. Хозяин теней был тремя людьми в одном: слепым стариком, юношей и властным магом. Карга из островов не была беззубой старухой, а сильной женщиной со странным чувством юмора и, хотя она была внушительной внешне, со своим сортом доброты. Лорда Севера сначала был скован волшебным сном, а потом был готов помочь больше всех, ведь видел во мне спасителя. Белая леди могла удивлять не меньше. В старой запрещенной песне было: «Закроет Леди вдруг огнем». Это меня удивляло, ведь огонь был стихией юга, Хозяина Теней. Может, в песне имелся в виду другой огонь — огонь вдохновения или смелости. Я подумала о ритуале, что проводили тут женщины, как красиво он выглядел, какое спокойствие и силу приносил мне. Я не могла им подражать, но я должна была предложить то, что могла, надеясь, что этого хватит, чтобы удовлетворить древних жителей этого места, даже если среди них нет Леди. Где-то близко был добрый народец, я их чувствовала, но моего присутствия не хватало, чтобы выманить их. В центре круга пирамидки напоминали мне старушек, следящих за мной из-под каменных шалей. Я расправила накидку на земле и села на нее, скрестив ноги. Даже в слоях шерстяной одежды было холодно. Я закрыла глаза, медленно дышала и думала о воздухе. Нежный ветерок, резкий порыв ветра, вихрь. Голос, шепот, пение слов ритуала, как делали те женщины. Крик. Вопли. Я надеялась, что Шепот не найдет ничего плохого. Воздух поддерживал крылья птиц и насекомых, помогал им летать. Воздух делал пузыри на поверхности воды, поднимал белую пену в море. От воздуха трепетали свечи, вздымалось пламя костра. На островах на западе я видела, как деревья ломаются от силы ветра. Я в ужасе смотрела, как шторм вздымает волны, что пытались накрыть островок, где были мы с Тали. Воздух мог бить хлыстом, мог разрушать. Но воздух был жизнью, первым вдохом младенца, последний выдох бабушки, когда смерть поцелуем закончила ее страдания. Я открыла глаза, глубоко вдохнула и запела Песню правды, гимн, что запретил Кельдек. Я не нашла способа лучше дать Белой леди знать, зачем я здесь. Земель Олбана я дитя Из кости, что хранит земля, И как скала ее сильна, Свободна сердца глубина. Женою буду я с дитям, А я рыбачу по морям, Я песнь играю налегке, И воин я с мечом в руке.