Существо улыбнулось. «Ням-ням-ням», — прорычало оно. Нико не мог дышать. Здесь, среди бела дня, в переполненном кафе «Тимберс», в самом центре города, у всех на виду стояла фикция. Всё кончено. Всё раскрылось. Это провал. Существо прыгнуло на скамейку у двери. Обнажив заострённые зубы, гремлин разразился пронзительным хохотом, а затем начал танцевать на месте. Широко раскрыв глаза, Тайлер схватился за голову. — Остановите его! Он специально выпендривается. Комната застыла в тишине. Существо протянуло когтистую руку и случайно повалило на пол автомат с конфетами. Затем проскакало вдоль скамейки и сделало сальто прямо через испуганную старушку. Невероятно, но некоторые из посетителей засмеялись. Опал сжала плечо Нико достаточно сильно, чтобы оставить синяк. — Они думают, что это костюм на Хеллоуин! — прошипела она. — Или представление! Лицо Логана побелело. — Мы должны что-то сделать. Быстро. — Вон! Вон из моего кафе! — Сунув блокнот с заказами в карман фартука, Мелани ринулась к входной двери. — Никакой хеллоуинской чепухи мне здесь! Во всяком случае, Зверь выглядит совсем не так. А теперь иди! Нико вскочил на ноги, чуть не сломав оба колена об нижнюю часть стола. Он вышел в проход и крикнул: — Джек, прекрати это сейчас же! Ты должен быть на карнавале! Все головы повернулись, лица нахмурились в смятении. Существо прекратило пляски. Положив руки на бёдра, гремлин мрачно посмотрел на Нико. — Факелоносец. Затем развернулся и выбежал обратно через дверь. Нико услышал испуганный крик снаружи, за которым последовала череда проклятий. — Тупая шутка, чувак! — крикнул кто-то. — Простите, — быстро сказал Нико, направляясь к входной двери. Опал и Тайлер следовали по пятам, а Логан подбежал к кассовому аппарату, взвалив на плечо сумку и размахивая счётом в отчаянной попытке расплатиться. — Это… это мой кузен, Джек. Он… довольно эксцентрично ведёт себя в Хеллоуин. — Нико стиснул зубы, молясь, чтобы его версию приняли. — Я не знаю этого твоего кузена, Николас Холленд, — отрезала Мелани, скрестив на груди мощные руки. — Но моё кафе не детская площадка. Скажи этому мальчику, чтобы он больше сюда не приходил, слышишь? — Она покачала головой. — От этой звериной лихорадки весь город спятил. — Но когда она повернулась к прилавку, Нико услышал её бормотание: — Хотя костюм хороший. С каждым годом всё реалистичнее. Нико с размаху распахнул дверь. — Да, мэм! Прошу прощения! — Он выбежал наружу, просматривая оживлённую улицу. — Там! — Тайлер указал на городскую площадь, где трио зелёных фигур цеплялось за ветви раскидистого дуба и кидалось желудями в людей на тротуаре. — Все три, — печально сказала Опал. — Не могу решить, хорошо это или плохо. — Эй! — Нико бросился в парк, уклоняясь от желудей. — Хватит! — закричал он на зелёных монстров. Гремлины засмеялись. Самый высокий сложил грубый жест из пальцев. — О, очень мило! — Нико едва подавил желание продемонстрировать такой же жест в ответ. — Это самые бесячие фикции в истории. Люди на тротуаре наблюдали за шумом, хмурились и качали головами. Один ребёнок был одет в костюм Железного человека и нёс пластиковую тыкву, полную конфет. Пекарь, мистер Эллис, заметил Нико и остальных под деревом и позвал их. — Тайлер Уотсон, это ты? — Мистер Эллис подошёл ближе, его густые белые брови нахмурились. Он чуть не получил жёлудем по лбу. — Тайлер, если ты знаешь детей на этом дереве, скажи им, чтобы они перестали плохо себя вести. Я уже собирался звонить шерифу Ричи. Проклятый Хеллоуин! — Да, прошу прощения! Это совершенно обычные дети, просто они обожают шутки. — Тайлер повернулся к группе. — Хорошо, теперь время паники. Как мы справимся с этими дураками, не выдав себя? Мы не можем развеять их здесь. Знаешь ли, исчезающие прямо перед Ратушей существа немного сложно объяснить. Нога Логана беспокойно задёргалась, когда он уставился на гремлинов, у которых закончились жёлуди для метания, так что теперь они жевали кору дерева. Он в отчаянии хлопнул себя по бедру. — Мы должны как-то прогнать их. Нико прикусил губу, лихорадочно думая. Собралась большая толпа, несколько человек в ужасе уставились на гремлинов. Он не был уверен, как долго удастся скрывать правду. Что бы они ни планировали делать, надо было действовать сейчас. — Еда, — внезапно сказала Опал. — Гремлины всегда голодные, верно? Может быть, мы сумеем выманить их. — У меня есть кое-что. — Логан расстегнул молнию на сумке и вытащил коробку с леденцами из кленового сиропа. — Я переупаковал их как «Зверские энергетики». Они могут помочь. Тайлер покачал головой. — Есть хоть что-нибудь, что ты не сделаешь ради денег? Логан пожал плечами. — Я предприниматель. Надо ковать, пока горячо. — Его взгляд скользнул по толпе. Туристы швыряли на землю фантики и смеялись под косыми взглядами мистера Эллиса. — Хотя, пожалуй, я начинаю терять вкус к Зверомании. — Дай сюда. — Нико схватил два пакета и помахал им над головой. — Эй, ты! У меня есть кое-что! Тебе понравится! Вожак гремлинов замер, затем подкрался к нижней ветви, с любопытством принюхиваясь. Изо рта закапала слюна. «Ням-ням». Все три гремлина стали спускаться по стволу дерева, пристально глядя на угощения в руках Нико. — М-м-м… ребята? — произнёс Тайлер, отступив на несколько шагов. — Похоже, мы не всё продумали. — Всё в порядке, — уверил его Нико, отступая дальше. — Давайте, идите за своими конфетками. Опал и остальные собрались вокруг него, когда Нико осторожно пересёк газон. Хеллоуинский карнавал был в самом разгаре — городская площадь заполнилась киосками, игровыми площадками и жуткими лотками, была даже тыквенная грядка с привидениями. Родители и дети расступались, когда Факелоносцы и фикции проходили мимо. Нико и остальные медленно отступали, гремлины двигались вместе, их глаза были прикованы к леденцам в руках у Нико. Три маленьких девочки в костюмах Fortnite[7] перестали играть и обернулись, чтобы посмотреть. Нико услышал невнятный голос с тротуара. — Мне нравится, что они нанимают актёров. С этим тупым городом всё в порядке. Кто-то насмешливо фыркнул. — В следующий раз им стоит потратиться на костюмы. Эти монстры выглядят так фальшиво, что это даже не смешно. Гремлины шли за Факелоносцами к игровому городку в северной части площади. За ним до самых холмов простиралась густая лесистая местность. — Готовьтесь напасть прямо за деревьями, — прошептал Нико друзьям. Остальные кивнули. Вожак подошёл ближе, его когтистые лапы чертили борозды в траве. Они почти достигли края парка. Со стороны нескольких зевак, думавших, что шоу заканчивается, послышались аплодисменты. Нико считал про себя. Три… Два… Один… — Давайте! Они пригнулись и словно стая птиц бросились к линии деревьев. — Моё! — взвизгнул вожак. Раздался злобный рык. Нико промчался через игровой городок, минуя парковку, в лес. Он взобрался по крутому склону на поляну, откуда хорошо просматривался парк, и только потом остановился. Задыхаясь, остальные поднялись к нему. Логан шумно сопел. — Больше никакой беготни, — мрачно сказал Нико, вынимая кинжал Факелоносца из кармана куртки. Логан сделал то же самое. — Вы что, везде их теперь носите? — удивился Тайлер. Нико не сводил глаз с их следов. — После Чармелеона. Логан порылся в своей сумке. — У меня есть ещё несколько. — Он бросил кинжал Тайлеру и Опал. — Я думал о том, чтобы сделать игрушечные пластиковые копии для продажи, — смущённо признался он. — Знаю, плохая идея. — Логан! — прикрикнула Опал. — Это не игра! Вещи Факелоносцев неприкосновенны! Логан кивнул с горящими ушами. — Прости. Ты права. Появились гремлины, продираясь через корни деревьев и кусты и мешая друг другу. Вожак остановился в десяти футах от группы. — Конфеты, — прохрипел он, затем наклонил голову. — Больше не убегают?