— Я объясню тебе, ювейн, что умеют эти экзо. Кодек — полезный помощник, разведчик и умелый взломщик, лучший друг любого искателя. Траон — верховой экзо, защищающий своего владельца и его друзей, он бесценен для тех, кто часто путешествует с грузом между Кругами... А шейд... — голос неожиданно превратился в зловещий шепот: — шейд — воин, опаснейший из всех, скрытый убийца, который не оставляет следов. Очень плохой враг, клянусь Тысячей Братьев! — Шейд... может участвовать в открытом бою? — Может, конечно, это же воин, — голос явно удивился моему вопросу. — Он предназначен для другого и не так силен, как бронированные экзо, но почти неуловим. После его слов решение было принято. Мне в команду нужен боец, пусть даже стоимость его «призыва» выше средней по палате. Если придется пробиваться отсюда с боем, такой союзник может оказаться бесценным! Выбранная серебряная Руна сверкнула, отпечатываясь в моей Скрижали. — Верный выбор, ювейн. Это лучшая из наших боевых Рун, если не считать золото... Итак, что делать дальше? Несмотря на общий раздрай в мыслях, гудящую голову и не совсем понятные намерения голоса, я попытался сосредоточиться на нашем положении. Выглядело оно незавидным. Я в поселении Небесных Когтей, одного из родов Народа Теней. Если Юки рассказала риксу про Семя, следовало ожидать, что теневики возьмутся за меня с двойным усердием, ведь семечко для них представляет величайшую ценность. В крипторе его нет — я давно убрал Семя в Руну-Хранилище, однако они зададутся логичным вопросом — где оно? Значит, либо я его спрятал по дороге (и они будут усердно дознаваться, где именно), либо они сопоставят факты — рассказ Юки о драке с Раздавленным Клыком, мои Предметы, путешествие к аванпосту Наблюдателя — и придут к выводу, что я не тот, за кого себя выдаю. Поймут, что я Восходящий! Значит, пока у меня есть фора, нужно действовать на опережение. — Да, все так. Рикс и знаменосец Народа Теней не могут быть глупцами, — вновь похвалил меня голос. — Но куда ты собрался бежать и далеко ли мы уйдем? Подожди, ювейн, и увидишь, как они придут сами, принесут дары и будут просить, чтобы мы ушли с миром... Я не понимал, о чем он говорит. Однако очень скоро ко мне действительно пришел гость, вот только оказался он совсем не тем, кого мы ждали. Опять заскрежетало железо, появился отблеск света, послышались шаги, приоткрылась решетка — и в мою яму, кряхтя, по приставной лестнице спустился мужчина, за которым спрыгнули еще двое — люди Теней, с факелами из светокамня и иллиумовыми тарнами. А вот первый к Народу Теней никакого отношения не имел. Как и я, он был стопроцентным землянином. Интерлюдия. Видящая Видящая-сквозь-Тьму получила свое имя не просто так. Она была способна прозревать суть вещей, существ и Рун. Многие Восходящие умели смотреть не только глазами смертных, но ее Восхождение наградило странным даром — видеть то, что запомнили Предметы. Звездная Кровь оставляла свой незримый след, и Видящая могла пробуждать его, видя прошлое так ярко, будто сама побывала там. Рикс медленно открыла глаза. На отполированной каменной столешнице лежали отнятые у землянина вещи — незамкнутое ожерелье Торка, иллиумовый коготь небесного воина, два браслета и их содержимое. Старый трэль из Народа Земли быстро вскрыл запертое хранилище пленника — он хорошо умел обращаться с диковинками своего племени, недаром она отказала в выкупе риксу Народа Земли на прошлом тинге... То, что узрела Видящая, заставило глухо забиться сердце и заледенеть живот. Как будто она заглянула в бездонную пропасть — и покачнулась, внезапно потеряв равновесие на ее краю. Несколько минут рикс безмолвно сидела, пытаясь осмыслить то, что увидела, — и принять решение. Единственно правильное, такое, которое не сбросит в пропасть ее, ее сына и всю септу Небесных Когтей. Из-за стены доносились резкие свистящие звуки, заканчивающиеся смачными всхлипами, однако допрашиваемая, такая разговорчивая вначале, уже не подавала голоса. Она встала — Коготь-как-Серебро, ее первый сын и эрл септы, был жесток и легко мог чересчур увлечься. В допросе более не имелось никакого смысла. — Хватит! — Видящая вошла в камеру, и взмыленный, тяжело дышащий Коготь-как-Серебро опустил кнут. — Сказала ли она что-нибудь новое? — Нет, первая мать. Только визжала, пищала и молила о легкой смерти! — Коготь утер лоб. — Исцели ее еще раз, и я добьюсь правды! Трэль землянина — рикса не интересовало, как ее звали, — уронила голову на грудь, снова потеряла сознание, не выдержав истязаний. Она была подвешена к потолку за связанные запястья, кончики пальцев ног едва касались пола; обнаженное тело покрылось алыми полосами, а внизу уже скопилась лужица крови. К счастью, она еще дышала, первый сын пока не зашел слишком далеко. — Нет, хватит, — произнесла Видящая. — С таким страхом в глазах не лгут. Она сама предала хозяина, чтобы возвыситься. И я бы вознаградила ее по-другому... найди мы в вещах человека Земли семя Великого Древа. — Значит, они спрятали его по дороге! — ответил Коготь. — Зачем еще он поднимался к Сияющему Столпу? Мы должны узнать, где оно... если она не знает, то человек Земли скажет, клянусь Кровью Белого Дьявола! Он воинственно потряс гибким, покрытым заостренными чешуйками и окровавленным кнутовищем. — Ты уже пробовал говорить с ним, первый сын, — Видящая-сквозь-Тьму поморщилась, убирая со щеки случайную капельку крови, — и не добился ответа. — Да, но то было лишь начало. Говорят все, рано или поздно, ты знаешь сама! Есть мучения, которые человек выдержать не сможет. — Человек... — со странным выражением ответила Видящая. — Сын мой, мы в большой беде. — О чем ты говоришь, первая мать? — Я видела странное. Через Предметы, которые ты отобрал, — медленно и неохотно произнесла рикс. Она коснулась незамкнутого кольца торка, который теперь охватывал ее шею, и полузакрыла глаза. — Предмет ранее принадлежал небесной госпоже Кел. Могущественной Восходящей, окруженной слугами-Рунами. Помнишь тех, что спят под холмами? У них похожие лица... — У многих Предметов странная история, — осторожно сказал Коготь-как-Серебро. — Не перебивай! Я вижу свежие следы, старые стирает время. Предмет был на шее небесной госпожи! И рядом с Восходящей я видела его. О да, его... В древних одеждах, в месте, странном месте, которое вне Единства. — Что? Как это возможно, первая мать? — Небесные господа Вечности иногда нисходят в Единство, разве ты не слышал об этом? — прошептала Видящая-сквозь-Тьму. — Пленник не тот, за кого себя выдает. Он не человек Народа Земли. В его глазах нет страха, а в устах язык старого Червя. Теперь я поняла почему... В его шкуре затаился дух небесного господина. — Да, я тоже почуял странное в том, как он дрался, как говорил... Но он не Восходящий! — после паузы возразил Коготь. — Ты забыл, что Кровь Кел выше нашей. Они могут ходить среди Народов в разных обличьях, небесные господа любят развлекаться, приходя неузнанными в чужие дома. — Это всего лишь легенды, первая мать, — ответил Коготь, недоверчиво глядя на нее, — старые протухшие сказки! Кел давным-давно нет, они больше не снисходят вовне. Те, что спят под холмами и в Храме Вечности, — всего лишь пустые оболочки, лишенные душ! Ведь ты сама говорила так. — Так было раньше. Но теперь я видела его... в одеждах Народа Кел и небесную госпожу рядом. Мои видения не лгут, первый сын. Значит, он тоже из них. А Кел есть Кел, ты знаешь! — Кел есть Кел. Но будь так, он уже убил бы нас еще там, в дороге! — Вы взяли его на священной земле, под оком Наблюдателя, отравили ядом Червей его тело, — покачала головой Видящая. — А потом... может, он просто копил силы. Или ждет вызванной помощи. Или, может, просто играет с нами... — Если в твоих видениях есть хоть капля правды, мы должны немедленно сковать его, как Восходящего, — произнес Коготь после небольшой паузы. — Я сейчас же прикажу... — Стой, первый сын! Ты не сделаешь ничего, ты уже натворил достаточно, — прошипела Видящая, сделав резкий жест, от которого знаменосец вздрогнул. — Хочешь погубить наш Народ? — Погубить? Но что угрожает нам, первая мать? Это мы схватили его и посадили в яму. Даже если он снизошел из Вечности, он слаб. Я знаю это, видел в его глазах, говорил с ним! Он убил бы меня, если бы мог. Но он не смог! — Стой и слушай меня, если не догадываешься сам... Семя Великого Древа. Сияющий Столп. Предметы небесной госпожи. Все это звенья одной цепи, которая сейчас на твоем горле, — рикс внезапно схватила сына за глотку. — Что с того, что он слаб или притворяется слабым? Он не один, за ним стоят другие, он шел к Столпу не просто так, и не просто так он нес Семя. Я чую здесь дела неба, в которые не стоит лезть. Мы уже вмешались, но еще не поздно... Коготь-как-Серебро молчал, застыв как изваяние, — он знал, на что способна первая мать в гневе. Острые ноготки впились в кожу, готовые в любую секунду сжаться железной хваткой и проткнуть артерию. Медленно, очень медленно Видящая убрала руку, и он наконец-то смог вдохнуть. На коже остались пять кровавых пятнышек. — Думай, ты же эрл, мой знаменосец! — приказала рикс. — Как мы должны поступить с небесным господином в чужом обличье? — Он уже у нас в плену, этого не изменишь, — проговорил Коготь-как-Серебро. — Мы должны сковать его, потом вызнать все, а потом убить, первая мать. Чем быстрее, тем лучше. Скрыть следы и скормить плоть тенеподам. Тарн прикончит даже небесного странника... а я посмотрю, есть ли в нем Звездная Кровь и каковы его Руны. — И те, кто придет по его следам искать то, что он нес, будут рады его смерти? — усмехнулась рикс. — Думаешь, они не захотят отомстить? Ты этого хочешь, первый сын? У небесных господ золотые Руны, они раздавят нас всех, как тропос приплод тенепода... — Откуда они узнают, где и как он умер? — А в чьих землях теряются его следы? Может, это земли Каменных Луков? Или Лунных Теней? Все знают, что кладбище небесных воинов возле Сияющего Столпа принадлежит нашей септе, — нехорошо усмехнулась Видящая. — Ты хочешь отвечать на вопросы посланников Вечности? Они ведь способны разговорить даже мертвых... — Но семя Древа, первая мать! — в глазах Когтя блеснула алчность. — Мы не должны упустить его! Ведь это величайшая ценность! — Успокойся, сын мой! Ты смел и хочешь многого, ты станешь риксом, но ты должен уметь думать как рикс, а не как предводитель воинов, жаждущий Славы! Истинное Семя золотой предмет, ты прав. Но что будет, заполучи мы его? Что мы сделаем с ним? — Мы посадим его в тайном месте, — сделав паузу, произнес Коготь-как-Серебро. — Дождемся, пока взойдет Росток. Объявим на тинге о новом малом Круге! Наша септа возвысится, многие узнают наши имена! Весь Народ Теней сплотится вокруг нас, чтобы согреться под лучами юного Древа! — О да, сын мой. Народ Теней придет... особенно счастливы будут Каменные Луки и Лунные Тени. Ведь они мечтают, чтобы Небесные Когти возвысились надо всеми септами Народа Теней. А особенно будут рады Черные Черепа — ведь они очень любят золотой свет! Придут они помогать, как думает, мой эрл? А еще есть Черви, Отрекшиеся и твари, спящие во Тьме. Ты помнишь год, когда со стороны Ледяных Пустошей пришли Черви с наездниками? Тогда было вырезано три септы, Народ Теней потерял половину мужчин, и потерял бы больше, не приди небесные корабли Наблюдателя... тот год покажется нам легким испытанием, первый сын! Твари из Тьмы изо всех сил будут пытаться добраться до Ростка, пока он слаб. Новый Круг, новый Свет Древа в землях, которыми владела Тень, — это большая война, сын мой! Война, большое переселение Народов, изменение уклада, которому сотни лет... Поэтому спрошу тебя так, мой знаменосец, — у нашей септы есть силы, чтобы защитить Росток от жадных соседей и нашествия тварей из темных земель? Сколько воинов могут выставить Небесные Когти для такой войны? — Мы можем найти защищенное место, которое можно оборонять даже малыми силами, и договориться с другими септами нашего Народа, — произнес Коготь. — Я понимаю, что это нелегкое дело, первая мать, но... — Другое место? И оставить наше поселение беззащитным? — фыркнула рикс. — Сколько, Коготь? Сколько у нас есть мужчин, готовых сражаться? И сколько из них носят в запястьях гвозди? — Если взять всех, то наберем тридцать копий воинов, — мрачно признал Коготь-как-Серебро. — Восходящих у нас две полных руки, и ты сама знаешь их имена. — А сколько у Луков? У Масок? У Шипов? — У Луков... много. Может, сто копий воинов. Десять рук Восходящих. У Лунных Теней — сорок-пятьдесят. У Шипов и Гроз меньше, чем у нас. У Остальных еще меньше. Только у Черепов больше, но мы не знаем, сколько их теперь... — Если мы посадим Росток, даже в тайном месте, и заключим союз с другими септами, кто будет главным? Тот, у кого больше воинов, Восходящих и Рун, или тот, у кого меньше? — безжалостно продолжала Видящая. — Под чьей властью окажется Росток, даже если мы переживем нашествие темных тварей и не перережем друг друга? Коготь угрюмо молчал. — Но так не будет, а как случится, я скажу тебе сейчас. Люди глупы и алчны. Как только пойдет слух об истинном Семени — даже не о Ростке, а лишь о Семени, клянусь Звездной Кровью, у нас заберут его силой, и хорошо будет, если убьют только взрослых мужчин. Наша септа сгинет, но победителям придется драться с Червями и Отрекшимися не на жизнь, а на смерть! И не только с ними, из тьмы может вылезти такое, что по силам лишь небесным воинам! Но мы с тобой этого уже не увидим, потому что будем мертвы. Я еще раз говорю тебе — человек Земли, несущий Семя, не безумный одиночка! Он выполняет чью-то волю, возможно, той небесной госпожи, а может, и не только ее. Нам не дано знать, кто он и откуда прибыл... И как только у нас вспыхнет свет нового Древа, они возьмут след и придут за своим! Теперь ты понимаешь меня? — Да, первая мать, — коротко кивнул Коготь. — Что означает для нас Семя? — устало спросила Видящая. — Смерть, первая мать, — он опустился перед ней на колени и склонил голову, признавая свое поражение. — Все верно, первый сын, — Видящая коснулась его волос, на мгновение зарылась в них длинными пальцами и задумчиво произнесла. — Если бы оно не принадлежало небесным господам... и если бы весь Народ Теней объединился вновь... под властью законного владыки, волю которого признали бы все септы, тогда Люди Теней, наверное, могли бы защитить новое Древо. Но сейчас это — смерть! — Тогда что нам сделать с человеком Земли?