Она хорошо держалась, и я ощутил невольное уважение к этой очень немолодой и очень жестокой женщине, пытающейся сохранить свое достоинство. Первая мать прекрасно понимала, что гость из Вечности мог уничтожить как ее саму, так и ее племя, но она не боялась. Вернее, боялась, но не за себя. — Твои жалкие оправдания смешны, — ответил голос, чеканя слова, и каждое заставляло Видящую опускать голову все ниже. — Твои люди напали в ночи, словно отродье Червей, забрали мое имущество, пытали Рунами и хотели подарить цепи тому, кто просто шел мимо. Твой Народ утратил понятие о чести? — Я, рикс септы Небесных Когтей, готова ответить за мой Народ. Всем, чем пожелает небесный господин, — ровно произнесла Видящая. — Если он считает, что лишь моя Кровь и Руны послужат выкупом за нанесенное оскорбление, пусть будет так... С каменным выражением лица она медленно преклонила колени, скрестила руки за спиной и опустила голову — отливающие голубизной длинные серебристые волосы волной плеснули на пол. Она приняла подобие позы покорности — той, что несколько раз демонстрировала мне Юки. Готова принять любую судьбу... но на Земле говорили «повинную голову меч не сечет». До меня внезапно дошло, почему она здесь одна, — вряд ли рикс хотела, чтобы эту сцену видел кто-то из ее племени. — Хороший выкуп, но я предпочту сам выбрать дары, — проговорил голос. — Начнем с малых. Где мое имущество? — Оно здесь, небесный господин, — поднявшись, Видящая шагнула к алтарю и сдернула с него ткань, накрывавшую бесформенную груду. Под ней обнаружилась Юки — свернувшаяся в калачик, почти обнаженная и покрытая странными розовыми рубцами — как будто следами от совсем недавно заживших множественных ран на спине, плечах, руках, бедрах. Я содрогнулся — вероятно, девушку зверски пытали, по-настоящему, куда более жестоко, чем меня, и — потом излечили? С помощью Навыков или Рун? Рядом с девушкой лежали остальные мои вещи — части снаряжения, оба криптора, иллиумовый шип и серебряное ожерелье Торка. — Мы ничего не взяли, — первая мать указала на алтарь и отступила в сторону, словно приглашая подойти к нему и убедиться. — Все вещи небесного господина в сохранности. — Ты испортила мое имущество, — медленно ответил голос, глядя на Юки. — Что она вам рассказала? — Все. Трэль предала небесного господина еще до того, как защелкал кнут. Она говорила охотно, ибо желала награды за свое предательство. И я достойно наградила ее... — нехорошо улыбнулась Видящая. Голос неожиданно шагнул вперед и хлестнул первую мать по лицу. Несильно и небольно, но очень унизительно — такую же оплеуху в своем Домене получила Азимандия Визу Аран, когда превратила нас в крохотного айхо. — Я спросил: что она рассказала? — прошипел голос. — Не заставляй повторять вопрос дважды! На мгновение мне снова показалось, что Видящая, прижавшая ладони к лицу, готова вспыхнуть, но я опять ошибся — первая мать переломила себя и вновь покорно склонила голову: — Она рассказала, как вы встретились. Что ты убил ее прежнего хозяина-Восходящего. Что ты убил Червей с помощью золотого семени Игг-Древа, которое несешь с собой... — Кто еще в твоем Народе слышал ее слова? — Только первый сын, — ответила Видящая глухо. — Небесный господин знает, что мы навсегда забудем ее глупую ложь... — Ты не глупа, первая мать, — усмехнулся голос, — но так ли мудр твой первый сын? — Первый сын забудет, а если нужно — я сама укорочу ему язык, — произнесла Видящая очень жестко. — Знает всего двое людей... и одна трэль, но она в твоей воле. Небесный господин знает, за что ее изгнали? Острый серебряный ноготок слегка коснулся худенького бедра Юки — там, где бугрился шрам клейма. — Печать равнодушия — такое ставят тем, кто не признает воли своей септы. Она из принесенных, ее с детства воспитывали в племени как свою и, когда пришел срок, назначили ей мужа. Но девчонка не приняла волю септы, она избрала себе другого, из луноликих, давних врагов Шипов, и он должен был забрать ее. Луноликие пришли к Шипам, и она стала ключом, который открыл им двери. Но они пришли не за ней, а за местью. Девчонка предала свое племя, но луноликий любовник предал ее саму. Шипы прогнали врагов, а эту выгнали в ледяные пустоши... Предательство у нее в крови, пусть небесный господин знает это. Краткая история Танцующей скорее заставила меня проникнуться сочувствием к злосчастной девушке, чем разделить возмущение Видящей-сквозь-Тьму. Да, у варварских народов жестокие законы и воля рода всегда выше счастья индивидуума, но моя земная натура все равно говорила, что ради любви и свободы люди будут идти на совершенно безумные поступки. Если мы выберемся отсюда, надо будет подробно расспросить Юки, прежде чем решать ее судьбу... — Хватит болтовни, — прервал ее голос. — Ты испортила мое имущество, и в обмен я заберу старого трэля из Народа Земли, что ты подослала вместе с первым сыном... — Как пожелает небесный господин, — склонила голову Восходящая. — Это лишь малый дар. Человек Земли рассказал мне о летающем корабле Людей Земли, что упал в Черной Пасти. Он цел и по-прежнему там? — Да, он не солгал, — произнесла Видящая, хотя по ее глазам было видно, что рикс проклинает болтливость землянина. — Но зачем небу... — Когда говорят старшие, младшим протыкают языки, — сказал голос. — Я заберу его, а ты откроешь мне путь. Твоим выкупом станут летающий корабль и Руна-Портал в Черную Пасть. Я уйду через него, когда мы закончим. Так, Видящая-сквозь-Тьму? — Как пожелает небесный господин, — поджала губы рикс. — Мы разобрались с дарами, теперь поговорим о тайнах. Кому принадлежал этот шип? — моя рука подняла с алтаря иллиумовое навершие — мое, найденное в Гнезде. — Ты узнала его, и первый сын — тоже. — Да, это так. Со времен, когда Народ Теней поселился здесь, наша септа добывает когти павших воителей Наблюдателя возле Сияющего Столпа. Это наше дело, потому мы и зовемся Небесные Когти. Все тарны, что носят Восходящие Народа Теней, изготовлены нашими мастерами. Мы знаем каждый из них... Этот был сделан много циклов назад для Каменных Луков. Восходящий, что носил его последним, звался Быстрый-как-Ветер, он водил свое копье и высоко сидел среди Каменных Луков. Он и его люди пропали, охотясь на Червей в Расколотых Землях. Многие знали Быстрого-как-Ветер, и если его шип и стигмат в наши земли принес человек из Народа Земли, где заправляет Говорящая-с-Травами... Она умолкла, но голос приказал: — Продолжай! — Небесный человек знает, что стигмат для низших — большая ценность, — медленно проронила Видящая. — Если он утерян, душа не попадет в Вечность, и никто больше не увидит его. Родные многое отдадут за возврат гвоздя, за возможность обрести бессмертие для своего близкого, за возможность поговорить с ним, хоть краткий миг, а после смерти — воссоединиться в Вечности... — Ты хорошо выучила урок, первая мать, — небрежно бросил голос. — Но что насчет Говорящей-с-Травами? — Если человек Народа Земли, посланный ею, отдаст стигмат родным погибшего Восходящего в обмен на Клятву, сильную Руну, обещание поддержки или тайный союз, я не буду удивлена, — осторожно проронила Видящая-сквозь-Тьму. — Говори дальше. Говорящая-с-Травами ищет тайного союза с Народом Теней? — Она из Каменных Луков. Небесный господин должен знать, что Каменные Луки — высокая септа. Они стоят надо всеми: над Шипами, Когтями, Лунными... Даже Дикие Черепа, вкушающие плоть Червей, слушают и внимают Каменным Лукам. Много людей, сильные Восходящие, много Славы. В жилах властителей Каменных Луков течет древняя кровь Белого Дьявола... Я вздрогнул, потому что взгляд голоса внезапно коснулся светящегося силуэта над алтарем — и да, это имя, Белый Дьявол, хорошо подходило изображенному созданию. Я уже слышал о нем... «ты сражался, как Белый Дьявол», — сказал Серебряный Коготь, потом этот кумир в святилище, сейчас слова о древней крови... у меня зашевелились нехорошие подозрения. — Говорящая-с-Травами высокой крови, она дочь Шепчущего-в-Ночи, последнего из тех, кого слушал весь Народ Теней. И она изгой, отравившая отца и первого сына темными Травами, — прошипела Видящая-сквозь-Тьму. — Изгнавший ее, третий сын, Яростный-как-Пламя, сейчас правит Каменными Луками. Но его жены рожают мертвых детей, а Слава не так велика, чтобы его голос слушали все септы. И он не вечен, а у Говорящей есть дети. Они принадлежат к другому Народу, но кровь есть кровь. Небесный господин знает, о чем я говорю... — Говори дальше. Значит, Говорящая-с-Травами ищет поддержки среди Каменных Луков, чтобы вернуть власть? — Не только среди Луков, небесный господин. Говорящей нужны те, кто поддержит ее детей, когда выйдет срок рикса... Ее посланники говорят со многими, — отвела глаза Видящая-сквозь-Тьму, но мои пальцы неожиданно схватили ее за лицо и повернули в свою сторону, вновь связывая наши взгляды. Я вдруг понял, в чем дело, — серебряный Гипнотизм еще работал, и первая мать выболтала многое, находясь под его действием. Получается, голос запланировал этот разговор еще в темнице — вряд ли он стал бы тратить Звездную Кровь только для того, чтобы проверить землянина... — Продолжай. Ее посланники говорили и с тобой? — Небесный господин видит людей насквозь, — поморщилась рикс. Она явно не хотела говорить, но слова как будто против ее воли лезли из горла. — Мрак-подобный-Пламени говорил со мной на тинге... говорил и с другими... Помимо сына, у Говорящей есть дочь. Кровь есть кровь. И того, кто возьмет ее в жены, будут слушать не только в его септе... Это была очень ценная информация. Я наконец-то понял, в чем дело. Говорящая принадлежала к некой правящей династии центрального клана Народа Теней, исторически объединяющего вокруг себя остальные септы. Это было как-то связано с древним происхождением ее рода, которое в глазах теневиков, видимо, имело огромное значение. Она вступила в борьбу за престол, проиграла и была изгнана, запятнав свою честь. Но ее наполовину земные дети по праву рождения являлись законными наследниками септы Каменных Луков, что автоматически означало огромное влияние на весь Народ Теней (и возможность получения полной власти). И это было уже серьезным аргументом. Значит, вот в чем причина столь тщательной опеки Травинки со стороны матери и брата. Она ценное имущество, которое при династическом браке (или как это здесь называется) принесет огромную выгоду. Например, прочный союз Народов Земли и Теней, а то и возможность напрямую влиять на проводимую ими политику. Я совсем не исключал того, что Говорящая хочет вернуться и воздать по заслугам всем своим обидчикам, а сын и дочь — всего лишь инструменты возврата влияния. Возможно, я серьезно ошибался, и Мрак нацелен вовсе не на захват власти в нашем фригольде, а метит в законные риксы Народа Теней? Или же — у меня дух захватило от такого предположения — Марк должен стать новым риксом нашего фригольда, а Травинка — женой нового правителя Каменных Луков, но хозяйкой там, конечно же, будет с детства подавляющая ее мать? Получается, что власть в двух Народах будет принадлежать детям Говорящей-с-Травами, а это предполагает совершенно иной расклад сил в Круге! Мотивы Мрака (и Говорящей) обретали ясные очертания. На кону оказались более серьезные вещи, чем я думал. Моя Травинка — вовсе не простая девушка, а настоящая инопланетная принцесса, за которую предстоит серьезно побороться! Я не собирался от нее отказываться — не хватало еще, чтобы мою избранницу выдали за какого-нибудь Серебряного Когтя или ему подобного «первого сына» Народа Теней! Это здорово взволновало, однако мой спутник и Видящая заговорили о вещах не менее интересных, и я волей-неволей прислушался. — Теперь поговорим о других тайнах, — произнес голос. — Скажи, что ты увидела сквозь мои Предметы? — Видела тебя. В одежде небесного господина вместе с небесной госпожой, которой служат Руны, — медленно ответила первая мать. — В месте, которое невозможно описать. Так я поняла, кто ты... — Ты видела немногое, а поняла еще меньше, — сказал голос. — Хочешь посмотреть еще? Он протянул ей открытую руку. Это прозвучало как приговор, и Видящая-сквозь-Тьму поняла это. Она отшатнулась и ответила: — Человеку не стоит знать тайны неба... — Возьми меня за руку и посмотри, — приказал тот, кто был мной, и это прозвучало с такой непререкаемой силой, что первая мать молча подчинилась. Я ощутил дрожь ее пальцев и увидел откровенный страх в глазах, впервые с начала разговора. — Смотри... — прошипел голос, и наши взгляды связали нити призрачного света. — Смотри! И она посмотрела. И увидела. Я не очень понял, что именно произошло, — то ли мой спутник заставил Видящую применить свою способность, позволяющую проникать в прошлое, касаясь Предмета (только роль Предмета сейчас играл сам дух голоса), то ли он снова послал ей то, что на языке Кел называлось «осанна», — яркое ментальное видение из прошлого, подобное тому, что увидела Азимандия в Домене... возможно, и то и другое сразу. Сложно было разобрать, потому что оно длилось всего долю мгновения и ударило со страшной силой, сметая все мысли — а ведь меня лишь задело краешком... Я тоже увидел. Огромный зал под прозрачным куполом, парящий на недосягаемой высоте над великим городом, простирающимся до предела видимости: невероятные серебряные шпили и золотые башни, гладкие снаружи и прозрачные внутри, больше похожие на готовые к старту звездные корабли, чем на здания... и его, его, его — стоящего на открытом уступе летающего чертога, восседающего на золотом троне, окруженного людьми в хэлио и асари... Развевающиеся под невидимым ветром серебряные волосы и золотое плетение венца на челе, похожего на шипастую корону. Кипящие Звездной Кровью глаза, источающие серебряный свет. Облачение из ослепительно-белого и ярко-синего металла, похожее на футуристическую крылатую броню; жезл из того же синего металла, выплескивающий целое море молний... Он восхищал и ужасал одновременно, потому что был сердцем и хозяином того города, гордым и могучим, как само небо, и для того, чтобы понять это, не требовались слова. Наконец он отпустил первую мать. Видящая упала на колени и беззвучно содрогалась, из крылышка тонкого носа показалась струйка крови, а в ее зрачках таяли фантастические видения, и перед ней сейчас стоял не молодой землянин в разорванном комбинезоне. Первая мать видела на моем месте его, подобного полубогу, окруженного молниями и сияющего Звездной Кровью. Того самого, что был изображен над алтарем за ее спиной. С трудом отходя от мощи послания, я наконец-то понял, что именно ее заставил сделать голос. Он показал ей себя. — Я... видела... я поняла... — прошептала она и вдруг сложила ладони ковшом, в немой мольбе протягивая их ко мне. — Укажи мне путь... Голос накрыл ее руки своими: — Вы больше не мои и сами выбираете пути, — произнес он почти ласково. — Но... ты вернулся... а значит, и другие Истинные... — Молчи. — Но зачем ты... — пробормотала Видящая, глядя совершенно другими глазами — в них искрилась безумная надежда. — Зачем ты... ты вновь поведешь нас? Ты откроешься всем? — Не задавай вопросы, на которые не получишь ответа. Пока ты должна сохранить все в тайне. Даже от тех, кто умеет спрашивать... — Я... поняла, — сказала первая мать, торопливо кивая. — Вечность... ничего не узнает. Что еще может сделать септа Небесных Когтей? — Только одно: открыть Портал в Черную Пасть и сделать так, чтобы Народ Теней не задавал лишних вопросов! — отрезал голос. — Чего ты ждешь? Действуй прямо сейчас! И пробуди девчонку, я не собираюсь тащить двоих...