Он неторопливо забрал вещи с алтаря, развернулся, вышел из святилища, вскинул на плечо бесчувственного Шона Макдональда и вернулся обратно. Внутри уже горел овал Портала, в дымке которого чернели мрачные зубчатые вершины. Видящая-сквозь-Тьму стояла напротив него, а на алтаре шевелилась Юки, ощупывая себя и в смятении оглядываясь по сторонам. — Мой господин... будь осторожен, в Черной Пасти встречаются Черви, — предупредила Видящая. — Выход Портала близко к границе с Тьмой, до корабля людей Земли придется добираться через всю Черную Пасть. — Черви? — странно усмехнулся голос. — Охраняй Портал, пока его время не выйдет. Помни, первая мать, все должно остаться в тайне, ведь псы Вечности не дремлют. Ты знаешь, что должно сделать. — Я знаю, мой господин, — кивнула Видящая-сквозь-Тьму торжественно и печально. — Я все сделаю... Она сурово сказала что-то Юки, показав в мою сторону, и на лице девушки отразился неподдельный ужас. Она не ждала ничего хорошего ни от рикса, ни тем более от меня, но не могла ничего поделать — трэли себе не принадлежат. Слегка пошатываясь, как зомби, Юки подошла к Порталу. Мы стояли в одном шаге от его огненной кромки, оставалось переступить ее. — Прощай, первая мать, — сказал голос, не глядя на Видящую. — Прощай, — ответила рикс. — Прощай... Она тихо добавила еще одно почти непроизносимое слово на древнем наречии, которое не имело однозначного перевода на глобиш, однако благодаря голосу я прекрасно понял, что оно означало. Ментор. Хранитель. Учитель. Наставник. Отец. Мы шагнули в Портал. Глава 14 Черная Пасть оказалась неприятным местом. Здесь было темно, гораздо темнее, чем в других областях теневого радиуса, где мне уже довелось побывать, и очень, очень ветрено. О светоносном Древе и Круге напоминало лишь размытое золотистое зарево, вечная тень далекого заката на краю мира. Единственный источник света — злое око Небесного Трона, слегка рассеивающее глухие сумерки. Портал открылся прямо посреди бесплодной каменистой местности, усеянной острыми скалами. Ледяной ветер, воющий на разные голоса, яростно трепал волосы и разве что не сшибал с ног. И здесь было чертовски холодно. Я понял это по тому, как почти нагая Юки задрожала и обхватила себя руками, испуганно оглядываясь. Голос активировал еще одну Руну — Ночное Зрение в сумраке теневых земель оказалось бесценным приобретением. Непроницаемые тени отодвинулись вширь и вглубь, окружающий мир обрел очертания. Я увидел, что скалистая равнина вздымается множеством террас, а вдали за ней встает непроницаемо-черный кряж со рваной зубчатой кромкой, отчетливо видимый на фоне серых сумерек. Что-то вроде горного массива. Биолокация тоже работала, в радиусе пятидесяти шагов не было врагов. Открыв криптор, голос швырнул Юки комбинезон, затем куртку и дыхательную маску, ранее принадлежавшую Мигелю. Люди Теней не обманули — все содержимое хранилища было на месте. — Хозяин... не убьет меня? — глухо спросила девушка, прижимая охапку одежды к груди. Мой визави пристально взглянул на нее, и Танцующая затряслась, сделала попытку опуститься на колени, однако ей помешало лезвие тарна под узким подбородком. Наша связь по-прежнему была крепка, и мне стало кристально ясно: то, что Юки пока жива, означало только одно — рабыня еще зачем-то нужна. — Ты знаешь эти места? — спросил голос. — Это... Чер... ная... Пасть... — зубы предательницы отбивали барабанную дробь. — Граница... Народа Теней... За ней... Тьма... ледяные... пустоши. Юки... бывать... знать... — Нужно отыскать путь к летающему кораблю моего Народа, который упал где-то в Черной Пасти. Ты знаешь, где он? — Летающий корабль? — пробормотала Танцующая, торопливо одеваясь. — Юки слышать, но Юки не знать, где... — Он знает, — голос встряхнул старика на плече. — Говори с ним. — Как прикажет хозяин... Привести землянина в чувство оказалось несложно. Он очнулся, захлопал ошалевшими глазами, огляделся, охнул, посмотрел на Портал, потом — на меня. Голос неожиданно еще больше ослабил контроль — я ощутил, что теперь чувствую больше, могу управлять мимикой и речевым аппаратом — но не более того. Мой спутник очень искусно распоряжался «доступом к телу», давая мне часть собственного восприятия или возможность разговаривать, причем я даже не представлял, каким образом он это делает. Почему он не отдает тело полностью? Нехорошие подозрения, терзавшие еще с нашей первой встречи, забурлили с новой силой — он не смог забрать мое тело в Гнезде Червей, но что помешает просто никогда не возвращать контроль?! Ощутив мои эмоции, голос мысленно усмехнулся: — Потому что ты слаб, подвластен боли и не сможешь идти быстро, ювейн. В подтверждение он еще чуть-чуть ослабил узы, и я в полной мере ощутил дикую боль в связках и суставах, пылающие следы ожогов и невероятную слабость. Как он вообще стоял на ногах, дрался и тащил на себе тяжелого землянина?! Беспощадная эксплуатация моего тела сверх его возможностей не могла пройти бесследно. Мой визави — монстр, а не человек, как будто вообще не чувствующий боль и усталость... — Я чувствую все то же, что и ты, ювейн. Но мой дух подчиняет тело, поэтому оно делает то, что нужно мне. Твой же дух слаб, и, наоборот, желания тела управляют им. Все Восходящие проходят через это: дух должен преодолеть животное начало, подчинить тело, оно лишь сосуд из плоти, просто инструмент для духа... К сожалению, это интереснейшее объяснение прервал возглас очнувшегося Шона: — Где мы? Это что... Черная Пасть? Но как ты... как мы выбрались? Сигурд? — Говори со своим соплеменником. Объясни ему все... — Рикс... Рикс Когтей отпустила нас, — сказал я, прочистив горло. — Она отдала мне тебя и винтокрыл и открыла Портал в Черную Пасть. Вот он... видишь? Шон Макдональд покрутил головой, поднялся, еще раз огляделся. Что он мог увидеть в окружающей нас темноте? Камни и огненный овал Портала, в глубине которого все еще просматривалось святилище с размытым силуэтом Белого Дьявола? — Ничего себе, святая матерь, — конечно, он был потрясен. — Это как вообще... — Где находится ваш «Грифон»? — прервал я его. — До него далеко отсюда? — Надо бы понять для начала, где мы... — пробормотал Шон. — Этот Портал она открыла прямо из хофа? Точки выхода обычно привязаны к путевым камням... — Она умеет читать знаки Народа Теней, — я взглянул на Юки. Шон немного говорил на родном наречии Народа Теней и совсем неплохо на Едином, так что общий язык они нашли быстро. Девушка нерешительно подсела, все время поглядывая на меня, и несколько минут они беседовали. Землянин рисовал в каменной крошке замысловатые линии и расставлял булыжники-ориентиры, Юки слушала и иногда переспрашивала. Затем она вынесла вердикт: — Хозяин, Юки умная, Юки понимать. Это... быть почти на краю Пасти. Плохое место... Идти туда... может, древодень... может, больше, может, меньше. Юки не знать. Но Юки вести, если хозяин приказать... Сутки пути или даже больше? Почему вообще этот чертов Портал открылся за тридевять земель? Неужели нельзя было высадить нас прямо к винтокрылу, раз уж Руны способны на такие чудеса? — Потому что Руна-Портала создается из пустой Руны-заготовки, Звездной Крови и Знака Пути, — спокойно пояснил голос. — Знак Пути — то, что указывает место... где стоит путевой камень. Это как Стрела, ее Оперение и Наконечник, ты можешь пройти лишь туда, где есть вторая часть единого целого... Как всегда, его объяснения оставляли желать лучшего. Что еще за Знаки Пути и путевые камни? Я понял лишь то, что существует некое непонятное условие, не позволяющее открывать Порталы в произвольные места: как и Стрелы, раскиданные по Единству, они вели в определенные места по некоему заранее приготовленному маяку. Рукотворная Руна Народа Теней нацеливалась именно сюда: возможно, Восходящие подбирали удаленные или безопасные места специально, чтобы случайно не высадиться в толпу врагов. — Да, мы сели недалеко от края. Когда падаешь, выбирать не приходится, — подтвердил землянин. — Хорошо, что вообще не разбились. Ориентир там приметный — здоровенный такой каменный гриб в паре километров... — Отлично. Тогда выдвигаемся, — я говорил, а голос смотрел на горящий овал Портала. Неуютно было находиться в нескольких шагах от двери, откуда внезапно могли нагрянуть по наши души. Не оставляла мысль, что рикс (или ее первый сын) может передумать. Сколько у нас времени? Динамит упоминал, что стандартный Портал работает древодень, то бишь двадцать пять часов. Руны Изменения могли увеличить таймер в три раза, ранг Руны Видящей-сквозь-Тьму был нам неизвестен, но даже за сутки ситуация могла измениться, поэтому следовало убираться отсюда немедленно! — Так, подожди, Сигурд, — махнул рукой землянин. — Подожди... Допустим, мы найдем винтокрыл... Но дальше-то что? Кто его будет пилотировать? Когитор, что ли? Так он в аварийном режиме! Я ведь не пилот... Там всего один импеллер рабочий, я же правду сказал! — Я буду. Моя специализация — универсальный пилот. — А... э... — замешкался Шон. — Как это... Серьезно? А почему раньше не сказал? — Ты же не спрашивал. — Святая мать! Если это правда... и ты сможешь поднять нашу птичку в воздух... — медленно произнес старик, в его глазах загорелась надежда, — то мы, наверное, сможем дотянуть до вашего фригольда, он ближе всего! Так вот зачем... Но как? Как ты заставил рикса открыть сюда Портал, ума не приложу... — Я иногда бываю чертовски убедителен, — улыбнулся я одними губами. — Я заметил, — понимающе усмехнулся землянин. — Не поверил бы... не увидев тебя там. В тебя как будто демон вселился... — Это было что-то вроде боевого режима, — ответил я, судорожно пытаясь подобрать подходящее объяснение. — Здорово изменяет сознание. Я становлюсь... другим. — Да уж, это точно... Руна или Навык? — цепко спросил Шон. — Получается, ты Восходящий? Но почему теневики этого не поняли? Обманывать его не имело смысла — землянин своими глазами видел, что голос творил в тюрьме Народа Теней. Пылающие Руки, Гипнотизм, Плащ-Призрак — он же неглупый человек и сделал правильные выводы, хоть и не может видеть Руны... Внезапно я понял, что голос уже вычеркнул из списка живых и Шона, и Юки, он использует их исключительно для того, чтобы добраться до винтокрыла. Они мертвецы, только пока еще теплые и говорящие. Оба стали невольными свидетелями моей тайны, а значит — должны умереть. Его холодное восприятие вообще не считало их за людей — так, полуразумные двуногие, малозначимые биологические объекты, игральные фишки, которые нужно сбросить с доски, когда они выполнят свою функцию. Голос порой бывал крайне эмоционален, но в данном случае им руководил голый расчет. Просто говорящие букашки, ни ненависти, ни жалости, ни злости... В связи с этим давно занимал вопрос: кто же для него я?! — Давай попозже обсудим это, — медленно произнес я. — Долгая история... — Хорошо, как скажешь, — кивнул землянин. — Ну что, в путь? Танцующая хорошо выполняла поставленную задачу — все-таки она была коренной обитательницей этого мира и ориентировалась здесь не хуже, чем мы с Шоном — на улицах земного гиперполиса. Лучшего проводника я бы не нашел — девушка уверенно вела нас сквозь безжизненные места, двигаясь в густых, почти непроницаемых сумерках. Мое Ночное Зрение легко различало гибкую фигурку впереди, голос тоже шел и преодолевал препятствия быстро, а вот старику, замыкающему отряд, пришлось тяжелее всех. И возраст, и физическая подготовка, и отсутствие необходимой экипировки давали о себе знать — Шон обливался потом, кряхтел, задыхался, ему приходилось помогать взбираться на самых сложных участках. Да и сама Черная Пасть, честно говоря, совсем не предназначена для легких пеших прогулок... Помимо пронизывающего ветра, здесь было морозно. По-настоящему — в расщелинах топорщились ледяные клыки, изморозь покрывала места, скрытые от мерцающего света аккреционного диска. Хотя Вечность, подобно титаническому инфракрасному излучателю, обогревала поверхность Единства, чем ближе к черным зонам — тем холоднее становилось, тем сложнее дышалось — падало содержание кислорода. Я связывал это с удаленностью естественных кислородных фабрик — гигантских Игг-Древ, живых лесов и оксидиновых жил: каждый Круг как бы являлся центром некоего источающего кислород пузыря, насыщающего общую атмосферу Единства. Система наверняка была гораздо сложнее, но факт оставался фактом — для перехода через земли Тьмы требовалось дыхательное оборудование, и даже вблизи их границ Люди Теней поголовно щеголяли в масках с осколком оксидина внутри. Судя по тому, что я увидел в поселении, их изготовление стало настоящим искусством — а мои сородичи впоследствии скопировали устройство, создав автономные дыхательные маски, которыми мы сейчас пользовались. Впрочем, они не только помогали дышать, но и защищали. Юки показала нам черные шары размером с детскую голову, прилепившиеся к иным скалам — ядовитые споровики, выбрасывающие облако отравы при малейшем признаке движения. Их следовало осторожно обходить за несколько десятков шагов, так же как кристаллические образования, которые на поверку оказались шипами странных неподвижных ежей, немного напоминающих Ледяных Дикобразов. Да, здесь существовала флора — неподвижный ледяной мох, подобные плющу жесткие теневые лозы и даже ледяные ягоды — странные огромные растения, похожие на причудливые минеральные отложения. Встретилась нам и фауна — очень немногочисленная, так как в Черную Пасть частенько забредали Черви, но крайне опасная. Представлена она была дважды атаковавшими нас тенептицами — странными воздушными существами, напоминающими жутковатую помесь летучей мыши и безглазого, обтянутого фиолетово-черной кожей ската. Достигающие немаленького размера, они парили в поисках добычи, а на жертву беззвучно пикировали сверху, облепляя липкими крыльями. Кровососущие твари, впрыскивающие парализующую отраву подобно найтволку — с ними требовалось держаться настороже. Шон Макдональд сказал, что такое существо серьезно ранило одного из Восходящих его группы и что это еще цветочки — тут попадаются сухопутные парящие осьминоги, стреляющие невидимыми молниями, и огромные хищные ледозубы, рыскающие в поисках добычи. К счастью, первые два с половиной часа у меня работали Биолокация и Ночное Зрение — и голос без труда предугадал и отразил атаки сверху, мгновенно прикончив обеих тенептиц. Даже когда действие Рун закончилось, оставалось Чуткое Ухо, и у меня создалось устойчивое впечатление, что у моего спутника все под контролем. Пока он управлял моим телом, появилось время подумать. Итак, рикс септы Небесных Когтей приняла меня за «небесного господина» — так младшие Народы называли представителей высшей расы, чистокровных Кел, иногда снисходящих из Вечности. Таких, как Азимандия Визу Аран или мой спутник, — невидимых для обладателей стигматов сильнейших Восходящих, способных воплощаться в чужие тела. Видящая-сквозь-Тьму испугалась, принесла извинения, вернула имущество и, такое ощущение, была готова отдать что угодно, лишь бы спровадить небесного гостя... однако голосу этого показалось мало и он продемонстрировал ей свою суть, свое прошлое, тем самым повергнув в сильнейший шок. Зачем ему это вообще понадобилось, если своих целей мы добились и так? — Среди духовидцев не бывает дураков, а Вечности не стоит знать, что небесный странник разгуливает в теле человека твоего Народа, — ответил голос. — Теперь эта тайна будет надежно сохранена... Я вновь вспомнил святилище, зловещий серебряный силуэт над алтарем и откровение голоса. — Ты сказал, что Народ Теней — твои потомки. Что это значит? — Когда-то Единство разделилось, и каждый живущий выбирал сторону. Некоторые из тех детей Аммос, что пошли за Тысячей Братьев, стали моим Народом. Иногда я брал их дочерей в жены, чтобы моя Кровь текла в жилах тех, кто не склонял голову перед Вечностью. Сегодня ты узрел мой город во славе, ювейн, а раньше видел, что от него осталось после гнева Вечности... Те, кто выжил там, ушли, были изгнаны из Круга, и я вижу отблеск зеленого камня Аммос в глазах Людей Тени... Я вновь вспомнил фигуру в золотом венце и вихре молний, от величия которой бросало в дрожь. Неужели мне довелось делить тело с существом, могуществом подобным древнему земному божеству?