— Кем же ты был? Королем? Правителем? Богом? — Ты не поймешь, ювейн... Нет подходящих слов в вашем языке. Я был частью великого целого, которое пришлось разделить. Я прошел все ступени лестницы Восхождения и поднялся выше неба, а потом спустился по ней вниз, потому что иначе было нельзя. Я тысячи раз умирал и трижды рождался заново, обретая новое имя. Я был Истинным... одним из тех, кого до дрожи боялись цепные псы Вечности. Видящая-сквозь-Тьму сказала, что в жилах правящего рода верховной септы Народа Теней (к которому, получалось, принадлежали и Говорящая, и Мрак, и Травинка) течет древняя кровь Белого Дьявола. Оставалось сделать последний вывод — дух того, кто владел сейчас мной, ранее носил это имя. Белый Дьявол. — Имена... Когда Тысяча стала Тысячей, я избрал совсем иное имя, но в памяти устрашенных врагов сохранилось лишь это... Что ж, ювейн, ты можешь звать меня так, если хочешь... Не могу сказать, что это признание привело меня в восторг. Бесспорно, голос был невероятно крут, но столь же бесчеловечно жесток и очень часто действовал подобно настоящему злому демону. С моей точки зрения, он не являлся «хорошим парнем» и тем более тем, кому хотелось подражать, однако в эффективности его действий трудно было сомневаться. Те крохи информации, которыми я располагал, внушали подозрение, что прошлое голоса далеко не безоблачно, да и сами его дети — коварный Народ Теней — не вызывали особой симпатии. Каков же был папаша... и не окажется ли, что я — всего лишь орудие злобного духа, пытающегося набрать силу и вернуться? Тогда понятно, почему для него так важно сохранение тайны от любого, способного заподозрить неладное... С такими недобрыми мыслями мы наконец добрались до стоянки, где предстояло провести условную ночь. Глазастая Юки отыскала подобие пещеры в расщелине под скальным карнизом, уютный тупичок, хорошо защищенный от ветра и почти незаметный снаружи. К сожалению, место понравилось не только нам. Его облюбовал громадный тенепод, мохнатый и приземистый, очень похожий на Руну-Существо, выпущенную Серебряным Когтем, только раза в полтора крупнее. Уходить он не собирался, хотя тенеподы обычно были пугливы, — наоборот, попытался напасть на подлых людишек, без спросу полезших в его гнездо. Белый Дьявол убил его. Быстро, используя только тарн, без помощи Рун — три удара, и с тварью было покончено. Шон с уважением проворчал, выбрасывая наружу несъедобные останки твари: — Ловко ты его, Сигурд... Руна-Навык? Не поверю, что за месяц можно самому научиться с этой штукой так обращаться... Тарн действительно представлял собой необычное оружие. Он был подобен короткому копью; благодаря длинному иллиумовому наконечнику им можно было не только колоть, но и рубить, а при необходимости — парировать удары. Древко было выполнено из необычного темного и упругого материала, выдержавшего даже прикосновение моих Пылающих Рук, а место соединения с когтем экзо-воина Наблюдателя — из кольца белого металла. Красивое и изящное оружие, а в руках моего визави — еще и смертоносное. — Эй, Сигурд, тебе что, плохо? Мне действительно было плохо. Голос неожиданно отдал управление, и вся боль беспощадно использованного им тела теперь стала моей. Да, я сам хотел этого, но на глазах сами собой вспухли слезы, а сквозь сжатые зубы вылетел глухой стон. Болели мышцы, суставы, ожоги — все! — Дальше ты пойдешь сам, ювейн. Я поклялся, что не заберу твое тело, а ты поклялся, что поможешь мне найти новое, не забывай об этом... — Да, есть немного... — Да, досталось тебе, — жалостливо присвистнул Шон. — Надо же, сколько держался, но, значит, — не железный... Как ты вообще с такими ранами шел? Я с трудом открыл полевую аптечку и вколол себе двойную дозу обезболивающего, а затем — регенератор. Через несколько минут слегка отпустило, и с помощью землянина я стащил «Фокс» и принялся обрабатывать поверхностные раны. Ожоги обнаружились даже на плечах и бедрах — от Пылающих Рук в драке пострадали не только противники. Костяшки пальцев и лицо разбиты; ссадин, ушибов и царапин — не сосчитать. Комбинезон утратил герметичность и обзавелся десятком прорех, а мое тело — несколькими свежими шрамами, когда все подзаживет... У Шона нашлись те целебные листья, что помогли мне в темнице, и он соорудил из них подобие компресса, попутно рассказав, что многие растения Единства являются мощнейшими естественными антибиотиками или антисептиками, созданными Кел как природная возобновляемая аптека. Отбитая пещерка оказалась старым стойбищем Народа Теней — остатки очага из камней, полного золы, припрятанное в уголке топливо... Разведя небольшой костерок и раскалив камни, Юки приготовила ужин из запеченных конечностей тенепода, ужасных на вид, но вполне съедобных. А во время еды мы неплохо пообщались с новым товарищем. — Расскажи о вашей экспедиции. «Одиссей», ты сказал? — Да, «Одиссей», — кивнул старик. — Что рассказать? Мы видели много всего, побывали в трех Кругах, установили шесть ретрансляторов, обнаружили три крупных поселения землян и около десятка малых... — Ого! И где они находятся? — Одно в ближайшем к нам Круге. Называется Станция Терра, уж не знаю почему. Там человек триста-четыреста собралось, может, их уже переселили в Альфу... Второе, Либерти, находится в большом сапфировом Круге, местные называют его Заов... Либерти — крупная колония по местным меркам, больше вашей, например, — тысяч пять населения, наверное, точно не подсчитаешь. Но там полная анархия... — неодобрительно цокнул языком землянин. — Мы с ними плотно работаем, пока безуспешно... Ну и третье — твой фригольд, Небо. Остальные колонии — небольшие, максимум несколько десятков людей. Что касается маршрута: сапфировый Круг, Заов — это что-то вроде местного центра, из него ведет много Стрел... Смотри, Сигурд. Он сгреб немного золы, разровнял ее ладонью и поставил точку: — Это мы, Колония Альфа. Из Альфы Шон нарисовал короткую линию — в большой круг, из которого штрихами изобразил несколько пунктирных линий. — Это Эль-Заов. Стрелы оттуда ведут в другие, далекие Круги. Заов — большой торговый хаб, если можно так выразиться... столица октагона, так это называют местные. Одна из Стрел ведет в Таир, это древний разрушенный Круг, вот он... — старик пририсовал на конце пунктира новую окружность, а возле нее еще одну, поменьше. — А из Таира ближайший обитаемый Круг — Эль-Танир. Это золотой Круг, где находится ваш фригольд. Таир-Заов-Альфа. Запомнил? — Да. — кивнул я, хотя от обилия информации и масштабов Единства голова шла кругом. Минос говорил, что наш Круг диаметром пять тысяч километров и накрывал бы на Земле большую часть Большой Евразии, но, судя по словам Шона, он далеко не самый крупный, каков же тогда по-настоящему большой Круг? Размером с Землю, что ли? Это вообще не укладывалось в сознании... — Хорошо. Ваша Вероника знает, местные торговцы тоже, но чем больше землян знают маршрут, тем лучше... — Зачем? — Как зачем? Мы же один народ, с Земли, и должны объединиться! — удивленно воскликнул Шон. — Тогда с нашими технологиями, с нашими ресурсами и мозгами... ух, такого можем наворотить! Тут огромный мир, много крупных объединений, некоторые уже заметили нас... быстро сожрут, если мы не будем двигаться и не сумеем защититься! Его напористая агрессивность мне не понравилась, и я задал еще один наводящий вопрос: — Расскажи мне о Колонии Альфа, пожалуйста. — Ну, по нашим данным это сейчас самое крупное земное сообщество, — сказал Шон, — двенадцать тысяч колонистов... Сейчас это почти город, Сигурд. Он хорошо защищен, там полностью безопасно, внутри действуют земные законы. Мы развернули многопоточное производство и исследовательские лаборатории, у нас есть технологии, воздушный транспорт, синтетики, техника, тяжелое вооружение — многое, что было на Земле. — Кто вами правит? — Правит... — усмехнулся землянин. — Вижу, ты уже проникся местными дикарскими обычаями. У нас нет правителей, риксов и знаменосцев. Колонией Альфа руководит совет координаторов, имеющих необходимую компетенцию. Наша конечная цель — реализация директив проекта «Космо»... — У вас ведь есть Восходящие? — прервал его я. — Конечно. Но не так много, как хотелось бы. Видишь ли, мы больше полагаемся на земные технологии, чем на стигматы, наследие неизученной и, возможно, не совсем... лояльной нам суперцивилизации Кел. Видишь ли, есть основания предполагать, что... — тут Шон прервался, словно пытаясь не обидеть меня, и поспешно свернул мысль: — Но в Колонии Альфа есть несколько проектов, которые активно изучают Звездную Кровь и другие А-технологии Кел! — Значит, Колония Альфа за три Круга от нас? И вы дважды пересекли темные земли, я правильно понял? — снова прервал его я. — Все верно, дважды. Самый длинный беспосадочный отрезок — три тысячи километров. — Это опасный путь? — Ну, мы шли воздухом по заранее намеченному маршруту, так что не очень, — улыбнулся старик. — Если же двигаться наземным путем, то да, это гораздо опаснее, но сообщение между Кругами все равно существует, торговые караваны ходят этими путями. Есть проводники, есть наемники, есть Восходящие, что специализируются на этом и проведут куда угодно. Я замолчал, обдумывая услышанное. Нарисованная старым землянином идиллическая картина Колонии Альфа впечатляла, но наверняка она так же далека от реальности, как рассказы Трейва Уитли от настоящего положения дел во фригольде Небо... — Я скажу тебе больше, нам очень нужны специалисты-пилоты, и если мы выберемся из этого дерьма, то Альфа охотно примет тебя, — продолжил Шон вкрадчиво. — Я попрошу за тебя, сразу получишь хороший статус, а возможностей у нас гораздо больше. Уж прости, но твой фригольд — медвежий угол, где земляне сами дичают в окружении дикарей... Кстати, ты так и не рассказал, как они не опознали в тебе Восходящего? Как-то замаскировал гвоздь? Я слышал о таких экспериментах... — Это не моя тайна. Не спрашивай, и мне не придется врать, — медленно ответил я. — И лучше тебе вообще забыть о том, что видел... — Понимаю, — проговорил землянин, глядя на меня. — Ты далеко не так прост, как кажется, Сигурд... Скажи, проект «Аврора» тебе ни о чем не говорит? — Нет. А что это такое? — Да ничего, просто показалось... — неуверенно ответил Шон. — В Колонии Альфа есть Аврора Мартинес, тебе лучше с ней потолковать. Это тоже... не моя тайна. — Хорошо, — я зевнул, боль улеглась, и теперь неудержимо клонило в сон. — Юки, подежуришь первой, потом ты, Шон, я... Срубило меня на полуслове — вымотанный организм требовал немедленного тайм-аута. И, несмотря на опаснейшую локацию и бродящих поблизости чудовищ, спал я крепко и безмятежно, как младенец. Ночь прошла спокойно — выбранная пещерка оказалась прекрасным укрытием, недаром тенепод отчаянно не хотел уступать нам ее. А наутро — хотя время суток тут определялось лишь насыщенностью зарева на горизонте, слегка разгонявшего мглу, — снова двинулись в путь. За ночь раны немного подзажили, болело уже не так сильно, как вчера, я вполне мог самостоятельно передвигаться, хоть и не так бодро, как голос в моем обличье. Но лучше уж немного помучиться, чем быть бессильным наблюдателем в собственном теле. Стиснув зубы, я упрямо шел, прислушивался и следил за силуэтами в небе — все-таки уроки не прошли даром. Но нападений не было, теневые твари даже здесь активизировались только к вечеру... К местному «полудню» показался край Черной Пасти — и мне наконец-то стало ясно, почему это место получило такое название. Уступчатое каменное плато обрывалось бездонной пропастью — огромный каньон шириной не меньше пары миль простирался в обе стороны насколько хватало видимости. Он действительно походил на раскрытую в крике черную пасть, из которой торчали ледяные клыки утесов. В глубине слышалось далекое эхо, похожее на рев воды, но различить что-то во тьме было невозможно, а на противоположной стороне множеством ледяных потоков сверкала зубчатая кромка огромного ледника. Титаническая стена над пропастью, ни больше ни меньше, и от ее грандиозности еще больше ощущалась собственная ничтожность. — До самых костей Единства Черная Пасть раскалывать твердь, — завороженно прошептала Юки. — Граница Круга быть... за ней быть только Тьма... Вскоре я различил в сумерках приметный каменный гриб. — Глазам своим не верю, — сказал Шон, переводя дух. — Мы дошли, святая матерь... Сигурд, наш винтокрыл — там! До цели оставалось совсем немного. Окрыленные этим, мы быстро поднимались по каменным уступам, пока впереди не открылся вид на длинный прямой выступ, нависающий над пропастью. Мне стало ясно, почему пилот выбрал это место для посадки — почти идеально ровное, оно обеспечивало необходимый простор для взлетно-посадочного маневрирования. Посередине уступа, слегка накренившись из-за подломленного псевдоупора, стоял земной винтокрыл. Серебристый от изморози, но совершенно целый на вид. Это действительно был «Грифон» — восьмиместный аппарат с двумя ободами импеллеров, один из которых представлял собой пустое, грубо заваренное кольцо. Да, мы дошли. В груди закипело волнение, я неожиданно ощутил прежде незнакомый радостный мандраж... вспомнил его, и ладони зачесались в предчувствии штурвала. Неужели мы полетим домой? Интерлюдия. Коготь-как-Серебро Первый сын очнулся от звуков и прикосновений. Кто-то переворачивал, тряс его, звал по имени... Он открыл глаза — правый почти ничего не видел, а левым с трудом различил в размытых пятнах вокруг своих кано, пытающихся поднять его на ноги. Правая сторона лица — та, куда приложил свою руку небесный господин, невыносимо горела, головокружение не унималось, тело подчинялось с огромным трудом, будто переломанное в десятке мест. Он инстинктивно попытался вызвать Скрижаль, чтобы помочь себе Руной, — и не смог. Ошейник! Пальцы вцепились в гладкий холодный металл, тщетно пытаясь разомкнуть кольцо, охватившее шею. Бесполезно — страж-браслет, древний Предмет Народа Кел, можно открыть только рунным ключом, а он сейчас не мог использовать Скрижаль. Ошейник должен был оказаться на шее пленника, но небесный человек каким-то образом вырвал его и защелкнул на горле первого сына.