Мы сожгли не всех Червей. Последняя из тварей уцелела, спрятавшись там, где никто не ожидал, — внутри огромной горообразной туши тропоса. Видимо, она выгрызла мягкую плоть изнутри и затаилась в кровавом гнездышке, подобно сжатой пружине выскочив наружу, как только мы оказались поблизости. Я не ожидал нападения и спасся лишь благодаря предусмотрительно надетому Торку. Голубая пелена защитного покрова заблокировала удар, но его инерция отшвырнула меня на три десятка шагов, с хрустом прокатив по колючим останкам. Наверное, к счастью, потому что дистанция позволила выиграть несколько секунд, за которые я успел рассмотреть противника. Да, такую разновидность я еще не встречал. Инсектоид походил на того подземного Червя, что вылез посреди нашего лагеря, но явно был гораздо опаснее. Гибким сегментарным туловищем напоминающий змею, а множеством острых лапок — длинную сколопендру, он мгновенно свился кольцом и встал на дыбы подобно огромной кобре. Усеянная тупыми шипами голова покачивалась, словно выбирая мишень. Имаго-Копатель Низший Червь Содержит Звездную Кровь Юки, шедшая следом, должна была стать второй целью, но инстинкт самосохранения у девушки работал отменно — она мгновенно упала, заползла куда-то и спряталась, приняв единственно правильное решение — не отсвечивать, пока большие парни ведут свою разборку. — Это малый Червь! — прогремел голос. — Убей его, ювейн! Быстрее! Черви не любили свет, и этот не был исключением. Однако он был бронзовым монстром, вполне мог пережить дневное сияние Древа и даже прикончить нас под ним. Я собирался вытащить Семя, однако не успел использовать Сумку Искателя, потому что Червь изверг целый фонтан отравы. Пришлось метнуться в сторону, но навстречу, сметая куски панцирей, выхлестнул гибкий суставчатый хвост и обвился вокруг меня подобно питону. Наверное, тут бы и пришел конец Сигурду, Червь бы просто переломал мне все кости. Но защитное поле артефакта Кел не сжималось, и тварь с тем же успехом могла пытаться раздавить цельнометаллическую статую. Вторая активация, десять секунд форы... я лихорадочно вызвал Скрижаль и ударил его Алым Потоком, пытаясь перерезать пополам. Издав первый звук — глухое шипение, — Червь отбросил меня, сбив тем самым прицел. Он попытался свернуться в защитный клубок, одновременно отплевываясь во все стороны ядом. Удивительно живучая тварь! Но в следующую секунду прямо из каменистой тверди полезли колючие лозы, на глазах оплетающие его ловчей сетью. Руна Ядовитого Побега в деле! Пока Червь рвал побеги, я наконец-то вытащил Семя и направил золотое сияние прямо на инсектоида. Дымясь, как вулкан, тварь все-таки справилась с Побегами и медленно покатилась к краю плато. Хитиновая броня Червя таяла, отслаиваясь на глазах под воздействием игг-света, он терял скорость и силы, но все-таки каким-то образом сопротивлялся. Этот инсектоид был сильнейшим из всех, кого я видел, за исключением Матери, откуда он вообще взялся? — Это малый Червь, в нем больше истинной крови Червей, чем в остальных отродьях, — ничего не объяснил голос. — Сегодня ты должен был умереть дважды, ювейн... Забери его Руны и Звездную Кровь, там должно быть что-то особенное... Малый Червь, что бы это ни означало, содрогался в агонии на самом краю плато. Я с трудом перевел дух и отыскал блюющую Юки. Порядочно отравы попало на ее одежду, но перед сбором мы использовали Эликсир Антияда (без него находиться здесь было смертельно опасно), так что жизни девушки ничего не угрожало. А я — да, если бы не Торк золотой Восходящей, похоже, сегодня бы стал добычей этого монстра. Здорово потряхивало от адреналина. Это должно послужить мне уроком, я обязан был обнаружить врага раньше, чем он выскочил из тропоса. Чуткое Ухо, Биолокация и Ночное Зрение должны стать моим джентльменским набором, именно их стоит развивать, чтобы больше не попасть в такую нелепую ловушку... Сбор добычи занял весь световой день, потому что пришлось не только обшаривать плато, но и спускаться в трещины по его периметру, где сдохли самые вкусные инсектоиды. Я собирал Руны и Звездную Кровь, а Юки доставала наиболее крупные сущностные ядра — потому что всю мелочь собрать было нереально. Итак, десять нулевых Рун деревянного ранга и три — бронзовых. Четыре Руны Развития — дерево. Так как деревянные Атрибуты давно достигли предела, три пошли в Навык Чуткого Уха (6/10), а еще одна — добила до бронзы Навык Боя-без-Оружия (10/10). Название Навыка на нулевой бронзе неожиданно изменилось, став Стилем Железа. Руны Изменения — одно дерево, одна бронза. Бронзу я сразу вложил в Биолокацию, увеличив срок ее действия до 4 часов и 48 минут. Еще бы сократить время перезарядки... А дерево повторно проделало то же самое с Ночным Зрением, теперь оно длилось 7 часов 12 минут. Руна Усиления, Руна Превращения, Руна Уменьшения — по одному экземпляру. К сожалению, все мусорного качества. После небольшого раздумья Усиления я пустил на Порыв Ледяного Ветра — третий, последний апгрейд этой Руны! И оказался приятно удивлен результатом, название снова трансформировалось, теперь у меня имелась Руна Ледяного Вихря, чье описание гласило: Создает мощный вихревой поток ледяного воздуха в указанном направлении. Голос заметил, что имеющая три звезды (трижды усиленная) деревянная Руна по силе примерно равна бронзовой без усилений, и сдержанно похвалил меня за верный выбор. Руну Превращения он посоветовал пока отложить, а вот Уменьшение как нельзя лучше подошло к дорогой Деревянной Коже, снизив ее цену до несчастных трех капель. Помимо Рун-Свойств, мне досталось две именных деревянных Руны, Умение и Заклинание. Токсичная Иммунность и Ядовитая Кровь. Первая, если не вдаваться в подробности, защищала от токсинов Червей аналогично Эликсиру Антияда, но, в отличие от него, могла быть в будущем преобразована в пассивный Навык (тем более что вовремя нашлось Превращение). А вот вторая, несмотря на страшноватое название, просто позволяла использовать эти же токсины как отраву, нанося их на оружие или любые другие поверхности. Возможно, именно этой Руной пользовались люди Когтя, в конце концов нейтрализовавшие таким способом Белого Дьявола в моем теле... В отдельном ряду стояли три Руны, взятые с младшего Червя. Помимо бронзового Развития, с него выпала невиданная прежде бронзовая Руна Повышения (голос объяснил, что с ее помощью можно поднять ранг любой Руны низшего качества, и это открывало фантастические перспективы) и очень интересная бронзовая Руна-Заклинание. Руна Ядовитого Дыхания Руна-Заклинание Качество: бронза Активация: 12 капель Звездной Крови Создает облако ядовитого газа, отравляющего всех в области применения. Время действия: 30 секунд Время перезарядки: 10 минут Везло же мне последнее время на яд! Если подумать, выходила очень интересная связка — находясь под иммунитетом к токсинам Червей, можно было активно использовать их как оружие, даже против множества врагов. Но меня не очень вдохновляла такая перспектива, отравленные Руны казались какими-то... неправильными. Отвратительными, как сами Черви. Я бы с большим удовольствием отправил их на распыл, чем стал использовать как оружие. Но самое главное здесь — Звездная Кровь! И сегодня мне досталось ее предостаточно — сто шестнадцать капель со всей орды инсектоидов и тридцать две капли с малого Червя. Голос сказал, что он сожрал всю Звездную Кровь мертвого тропоса и не успел ее переработать, так что мы очень удачно встретились. Я не был уверен насчет удачи, однако факт оставался фактом: в Атласе теперь горели фантастические, запредельные прежде цифры: 244/382 капель. И это означало, что можно было вызывать нашу золотую пленницу, Азимандию Визу Аран. Глава 18 Звездной Крови было в обрез — будто кто-то наверху посмеялся и специально выдал ровно столько, сколько нужно для активации золотой Руны. Я окажусь беззащитен перед пленницей... и это не очень хороший расклад. Голос, однако, утверждал обратное: — Она обязана выполнять любые приказы хозяина и не сможет причинить нам вред. Но может попытаться схитрить, поэтому будет лучше, если с Азимандией буду... говорить я! «Говорить» прозвучало несколько странно, будто мой вселенец подразумевал нечто другое, но я даже не хотел додумывать, что именно. После нашего противостояния у винтокрыла не очень радовала мысль о необходимости снова отдавать свое тело. Да, тогда он отступил, словно признав мою правоту, но не было ли это тактической хитростью? Сейчас Белый Дьявол опять получит власть, но вернет ли ее, когда закончит с кел-леди? Или надоедливый ювейн с глупыми моральными принципами останется бессильным голосом внутри уже его головы? Такие нехорошие мысли исподволь копошились, и, почуяв их, голос заговорил: — Тебе нечего опасаться, ювейн! Я еще раз клянусь Кровью моих братьев, что не заберу твое тело без твоего согласия. Ты поможешь мне обрести собственное вместилище, и на этом наша история будет закончена. Но сегодня Азимандия должна увидеть меня, а не ювейна Народа Земли. Ты с ней не справишься! Я понимал, что он прав. И дело даже не в том, что я не знаю высокого Языка Кел. Азимандия мгновенно почувствует, что перед ней не Белый Дьявол. По поведению, харизме, малейшим деталям — она ведь дьявольски проницательна. Мой спутник смог подчинить ее своей воле, но мне бы такое никогда не удалось. При мысли о том, что нам снова придется вызывать эту древнюю жестокую суку, мороз пробегал по коже. Несмотря на то, что теперь кел-леди наша Руна, она намного сильнее меня и может преподнести много неприятных сюрпризов. Я ведь даже не знал, в чем суть Клятвы, которую она принесла, какие ограничения у ее службы, как ей приказывать и что именно просить. — Я заберу ее Руны и заставлю сделать новые, нужные нам. Прикажу стереть быструю память твоей девчонке и дать новый Ключ в Домен. И еще кое-что у нее спрошу... — зловеще прошептал голос. — У меня к ней есть вопросы... Ну что же. День был на исходе, все очень устали. Я еще раз спросил Юки, хочет ли она начать новую жизнь, понимает ли, что ее личность, имя и прошлое будут стерты? И она сжалась, как испуганный зверек, понимая, что все произойдет скоро. Девушке было очень страшно, но она опять решительно кивнула: — Танцующая должна не быть, — произнесла она. — Так лучше, хозяин. Только... — Что? — Оставить мне детское имя, — она беззащитно улыбнулась. — Юки. Да? — Я дам его тебе, когда все закончится. — Юки верить, — пробормотала она. — Юки начинать снова... Сигурд... это будет больно? — Не знаю. Чтобы ни случилось, будь поблизости, — ответил я, — и ничего не бойся... А затем — ждать было нечего — я уступил управление Белому Дьяволу. Он пришел, мгновенно развернулся изнутри, занимая мое место, и опять нахлынуло мощное ощущение близости чужой силы, непоколебимой, как гора, и воли, которой можно было пилить скалы. Голос воспринимал мир совершенно с иных позиций, нежели я, он был подобен парящей в небесах птице, которую мало занимала мышиная возня где-то внизу, и потому все вокруг показалось мелким, не имеющим значения, презрительно никчемным. Видимо, разница между нами была заметна даже на уровне позы и мимики, потому что в глазах девушки появился страх. Ойкнув, она начала медленно отступать назад, но моему спутнику вообще не было до нее дела — жалкая грязная самочка, скорее сообразительная, чем разумная... Отвернувшись, он прошелся, повел плечами и неуловимо достал тарн Серебряного Когтя. — Ты будешь понимать, о чем мы с ней говорим... — услышал я. А затем раскрылась Скрижаль, выпуская золотую Руну, и перед нами появилась кел-леди Азимандия Визу Аран Аммос. Однако ее появление вышло совсем не таким триумфальным, как первый раз, когда она выходила из бассейна в своем Домене, прекрасная и соблазнительная полубогиня. Сейчас, обливаясь кровью и слезами, со стоном-выдохом она упала прямо на каменистую землю среди останков Червей. Развевающиеся голубые волосы накрыли тело хозяйки, Восходящая пыталась опереться руками, дрожа и всхлипывая, как обиженное дитя. Голос объяснил мне, что для Существ, заключенных в Руны, время останавливается, этот феномен называется «рунная компрессия». Они как бы заморожены в безвременье и живут лишь в промежутках Вызовов. У меня это не укладывалось в голове, но все действительно выглядело так, будто для Азимандии схватка в рунном конструкционе закончилась только что, всего секунду назад она принесла Клятву и стала чужой Руной. А снаружи спокойно могла пройти тысяча лет... — Вставай! — Белый Дьявол легонько дотронулся до нее мыском ботинка. — Хватит притворяться, моя... В этом издевательском «моя» прозвучало столько презрительного превосходства, что проняло даже меня. Это странное ласкательное происходило от древних, мыслеговорящих Червей, которые так обращались к завороженным жертвам, обозначая свою власть над покоренным существом, а позднее было перенято Народом Кел в полушутливой форме. Голос говорил на наречии Кел, но степень нашего слияния сейчас была так высока, что понимание фраз пришло на уровне подсознания. Он сознательно оставил мне побольше места, и это было... очень странным ощущением. Азимандия с трудом поднялась, обняв себя руками и с ужасом оглядываясь вокруг. Ее роскошное серебристое платье было разорвано, в груди зияла огромная кровоточащая рана — несомненно, смертельная для обычного человека. Я вдруг понял, что голос специально вызвал ее именно здесь, посреди плато, заваленного трупами Червей — чтобы усилить шок непривычной обстановкой. Кислотная вонь, горы выжженных панцирей, чудовищный, вывернутый кишками наружу труп Копателя в нескольких шагах... — Сколько... прошло времени? — всхлипнула она. — Время теперь не должно тебя волновать. — Чем здесь... Ой, жжется! Что это? Что это за гадость?! — ужаснулась Азимандия, разглядывая свои тонкие пальцы. Упав, она вляпалась в ихор убитого Червя, и теперь ее белоснежная кожа слегка дымилась от ядовитой щелочи. Без защиты Антияда или особых мазей кровь этих тварей разъедала человеческую плоть очень быстро. Мы с Юки давно привыкли, соблюдали технику безопасности и уже почти не обращали внимания, а вот изнеженная гедонистка из Серебряного Замка наверняка почувствовала себя неуютно. — Это всего лишь кровь Червей, — усмехнулся Белый Дьявол. — В Вечности же считают, что их всех истребили, верно? Можешь убедиться, моя, что это далеко не так. — Какое... отвратительное... место, — пожаловалась она плачущим голосом. — Мне очень больно... Ты... ты... что ты со мной сделал?! Я не могу использовать свои Руны без твоего приказа... Пожалуйста, разреши мне исцелить себя... я же сейчас умру от боли... Голос молчал, с интересом глядя на нее. Клятва, которую принесла Восходящая, видимо, не предусматривала никакой самодеятельности. — Прояви милосердие! — простонала Азимандия. — Прошу, мой небесный господин! Умоляю! — Много ли милосердия ты проявляла к своим Рунам? — холодно спросил Белый Дьявол. — Внутренний исцелитель не даст тебе сдохнуть. Потерпишь, как терпели они. Я запрещаю тебе использовать исцеляющие Руны. Милосердие нужно заслужить... — Я сделаю все, что ты скажешь, — всхлипнула кел-леди, с ужасом наблюдая, как на ее пальцах и предплечьях расползаются язвы. — Что? Чего ты хочешь? Пожалуйста, останови это... — О, многое, — острие тарна внезапно приподняло ее подбородок. — Жаль только, что у нас с тобой мало времени... Открывай свою Скрижаль, я хочу взглянуть на твои Руны. Она подчинилась, хоть и безо всякой охоты. Огромный, роскошный золотой Круг затрепетал в воздухе, наполненный множеством глифов в концентрических окружностях. Он был в несколько раз больше моего рунного круга, который Белый Дьявол небрежным жестом присоединил к нему, образовав подобие перевернутых песочных часов. Я затаил дыхание — было ясно, что мой спутник собирается на славу поживиться в пещере, полной сокровищ золотой Восходящей.