Еще одна серебряная Руна скользнула в мою Скрижаль. Ключ к Серебряному Замку в моих руках, отлично... — Я готова исполнить любые приказы... Что еще пожелает мой господин? — Тут неподалеку где-то спряталась девчонка, — произнес мой спутник, наконец-то вспомнив о нашей основной цели. — Найди и приведи ее сюда... Азимандия медленно обвела глазами плато и уходящую за горизонт расколотую равнину, будто прицеливаясь. Затем картинно щелкнула пальцами и исчезла в золотом столбе Переноса. И буквально через полминуты появилась вновь, но на этот раз с Юки, которую безо всякого труда удерживала за шиворот в вытянутой руке. Я замер — сейчас должно было стать ясно, обманул меня Белый Дьявол или нет. Если да, то оставлять в живых Юки не имеет никакого смысла... — Она? Что это еще за грязное животное? — картинно вздохнула кел-леди. — О Вечность, в какую компанию я попала... — Не твое дело, кто она. Нужно очистить ее разум. — Оу, так ты хочешь сделать из нее Руну? — Азимандия с брезгливым интересом взглянула на девушку. — Фи... зачем, она даже не Восходящая... Бесполезный мусор. И от нее... плохо пахнет. Давай я ее просто... убью. — Ты слишком много болтаешь! — процедил Белый Дьявол. — Выполняй приказ! — Мне нужно знать, какой способ выбрать, чтобы господин остался доволен, — пояснила Азимандия. — Чего нужно добиться? Есть мягкое Забвение — она просто забудет свое имя и все, что с ней было, но сохранит навыки и в дальнейшем сможет пробудить память. Есть Сияние, выжигающее разум навсегда, но тогда ее придется учить всему заново. А еще я могу покопаться в ее разуме и вырезать только то, что прикажет небесный господин... — Забвение или Сияние, все равно, — кивнул мой спутник. — Главное, чтобы она забыла все, что видела, и то, что она видит сейчас, тоже... Восходящая кивнула и разжала пальцы, Юки шлепнулась на землю, быстро-быстро поползла прочь, однако тарн моего спутника, звякнув о камни, преградил ей путь. Девушка подняла глаза, с затравленным ужасом глядя на меня, но взгляд Белого Дьявола был красноречивее слов. Она встала и замерла, дрожа от страха, очень напоминающая завороженного кролика перед удавом. Азимандия двумя пальцами приподняла подбородок подопытной, недовольно фыркнула, поймала ее взгляд и прищурилась, будто прицеливаясь. В ее глазах сверкнуло серебро Звездной Крови, а затем из зрачков прянули лучи ослепительного синего света, вошедшие прямо в глаза Юки. На несколько секунд они связали их, моя проводница задергалась, как в эпилептическом припадке, — очень неприятное зрелище! Сияние усилилось, на мгновение став нестерпимым, а затем резко оборвалось — и Юки упала, потеряв сознание. Восходящая, чьи очи все еще жутковато мерцали синевой, обернулась ко мне: — Слабенькая самочка. Ни духа, ни воли... Я очистила ее разум Забвением. Ничего не вспомнит, когда очнется. Зачем она небесному господину? — Не твое дело, моя, — ответил тот, кто сейчас был мной. — Мне просто интересно... Я ведь хорошо выполнила приказ господина? — улыбнулась Азимандия. Она вновь огляделась, задержав взгляд на Копателе. — Значит, это и есть Единство? Отвратительно, как я и предполагала! Ты истребляешь тут Червей? А что это за Древо, в каком мы октагоне? — Ты задаешь много лишних вопросов, но еще не заслужила ответов, — сказал Белый Дьявол. — А вот у меня к тебе еще остались вопросы... — Какие же? — Ты говорила, что в Тысячелетнем Замке ударил колокол Вечности, и Хранители собрались на совет впервые за тысячу циклов. Ты узнала их тайну от своего любовника и снизошла в Единство, спряталась в Домене, дрожа при мысли об эмиссаре Вечности... Расскажи же, моя, что именно так взбаламутило ваше вечное болото двадцать восемь циклов назад? Интерлюдия. Хранители Двадцать восемь циклов назад Тысячелетний Замок, Вечность — Тот-Кто-Сражается мертв. Первые за тысячу циклов слова нарушили тишину небесных залов. Золотое мерцание столбов Переноса медленно угасало, обрисовывая фигуры тех, кто пришел на зов Колокола Вечности. Они покинули свои Домены и явились сюда, впервые за тысячу циклов собрались вместе, ибо звуки Колокола означали, что над безопасностью Вечности нависла угроза. Семеро. Как насмешка над теми Семью, что остались вовне. — От кого получена информация? — вопрос прервал минуту напряженной тишины. — От Вечного Ока. Небо-стражи над Брешью транслируют траурную весть. — Что же убило его? Началось... новое вторжение? — Мы не можем заглянуть туда. Но небо-стражи горят Рунами Защиты, дрейф-цитадели Истинных объединились в защитный Узор, а небесные острова Наблюдателя стягиваются к Бреши. В прилегающих октагонах призывают готовиться к обороне. — Вот как, — шевельнул плечами тот, что раньше звался Хитрейшим. — Значит, за этим ты нас и собрал? — Да. Единство отныне не защищено. Мы должны решить, что делать дальше. — Сколько еще есть времени? — спросил Хранитель, когда-то носивший имя Посланника. — Никто не знает, сколько Истинные и Наблюдатели смогут защищать Брешь. Может, еще один цикл. А может, еще тысячу циклов. Никто не знает, сколько Тварей Извне придет из Разрыва и какова будет их сила. — Как давно я не слышала этих имен, — прозвучал холодный женский голос той, что когда-то была блистательной Сестрой Солнца, — и не хочу слышать еще дольше. Какое нам дело до того, что вовне? — Такое, что они не остановятся, пожрав Единство. — Когда? Сколько тысяч циклов им понадобится? Как они перейдут грань? А если они и перейдут, у нас есть средства, чтобы их остановить, — возразила она. — Никому не победить нас в Вечности! Но они не придут, Тварям нужно только то, что вовне. — Это не мудро. Единство и Вечность связаны, — качнул головой тот, кто тысячу циклов назад звался Полководцем. — Врага лучше остановить чужими руками, на дальних рубежах, не ожидая, пока он придет на твой порог. — Кто будет их останавливать? — фыркнула она. — Тот-Кто-Сражается был последним, кто мог. — Нет, не последним. Есть еще. — Давай сочтем их. Трое из семи — мертвы, и сегодня ты принес весть о смерти четвертого. Та-Кто-Творит давно пропала. А Тот-Кто-Молчит никогда не оставит свой пост. — Ты сочла неверно. — Ах, Тот-Кто-Забыт? Разделенный? Ты что, сошел с ума? — возмутилась Сестра Солнца. — Мы уничтожали его отражения тысячи циклов, а теперь ты предлагаешь заново собрать его? — Возможно, нам придется пойти на это. — Постойте. А что говорит Вечность? — их спор прервал четвертый, крылатая фигура с копьем. Все замолчали, глядя на Предвестника. Того, кто ударил в Колокол и призвал их в Эмпиреи. Вместо ответа он вытянул руку и раскрыл ладонь. На ней, подобно золотой бабочке, затрепетала Великая Руна. Небесно-голубая, источающая ослепительный свет, она медленно вращалась, а в сияющих изгибах горело легендарное имя. — Хронос, — медленно проронила Палач, некогда сильнейшая из них. — А я думала, она давно потеряна. Думала, с ней сбежали в прошлое те, кого я не смогла найти. — Так вот как ты добился всего, — ухмыльнулся Хитрейший. — Я всегда знал, что дело нечисто. — Да, — ответил Предвестник. — Я использовал Руну много раз, с вашей помощью и без нее. Вечность дала мне право. А теперь пришло время использовать Руну вовне. — Вовне? Значит, кто-то из нас снизойдет туда? — Нет. Мы не будем переносить никого, чтобы исправить то, что уже случилось. Все эти попытки заранее обречены на неудачу. Наоборот, мы перенесем сюда то, что поможет изменить ход истории. — И что же это? Великая Руна сверкнула, соткав видение. Космос, тысячи звезд, яркое незнакомое солнце и планеты, а затем — ослепительную синеву Грани. — Так вот что с ней случилось, — усмехнулся Хитрейший. — Змея укусила свой хвост? — Ты серьезно думаешь, что это поможет? — произнес Посланник. — Что времени хватит? — Время не имеет значения. Важна только Звездная Кровь. — Ты ведешь опасную игру, — предупредила Палач. — Если в Единстве появится новый Исток, это тоже станет угрозой. — Но не большей, чем Твари Извне. — Как знать, — Палач пристально смотрела на него. — Но ты ведь уже свел линии времени. Что требуется от нас? — Просто не мешать им сделать то, что уже было сделано однажды. — Прекрасный план, если вспомнить, кто придет среди них, — фыркнул Хитрейший. — Это будет... очень забавной игрой. Я бы не поставил на победителя и одной Монеты. — Мы мудрее, а они ничего не знают. Мы сильнее, а они слабы. Мы будем наблюдать. У Восхождения тысяча ступеней, и мы всегда будем выше... — Мы должны забрать Исток, — сказала Сестра Солнца жестко и холодно, глядя в созданное Руной Предвестника видение, — и тогда то, что вовне, больше не будет иметь значения. — Да. Но Исток еще не создан, — возразил Предвестник. — Пусть они обретут его. Пусть они возвысятся. Пусть станут новым щитом вовне, как это было в начале времен. И тогда, как это уже было, мы заберем Исток. — И их Звездную Кровь, — мрачно улыбнулась Палач. Они поняли друг друга с полуслова, хотя не виделись тысячу циклов. Медленно сомкнули Ключи Вечности, и Колокол отозвался новым звуком, длинным и протяжным. Пронзив то, что не являлось пространством и не было временем, он достиг каждого уголка бесконечной Вечности. Решение было принято.