Я кивнула, показывая, что в целом понимаю. – Давным-давно жил-был человеческий принц, который странствовал по морям. Маленькая русалочка, которая никогда не была на суше и не видела людей, с любопытством следовала за кораблем принца и подглядывала за ним. Когда судно попало в шторм, юноша упал в море. Девушка хотела спасти его, но сил не хватило, а буйство стихии было слишком сильным, поэтому тот погиб. Русалочка чувствовала вину перед ним и не могла допустить, чтобы он умер просто так. Поэтому отдала ему свою сферу души – и дух русалки вернул принца к жизни… Мне пришлось прервать рассказ, потому что я сгорала от любопытства: – Способ воскрешения, о котором упоминал старик Чжоу, все-таки существует? – Так называемое воскрешение – это понятие относительное. Благоговение перед технологиями, которые нам еще недоступны… Например, сейчас проводятся операции по пересадке мозга и внутренних органов, но если бы древние увидели это, то были бы потрясены и сказали бы, что вот оно – воскрешение. Дети моря могут использовать только свои собственные сферы души для оживления утонувших, но времени на это дается очень мало, поэтому таким способом невозможно излечить смертельно больных. – Понимаю. – Раньше это не имело значения. Русалка из сказки была не первой и не последней, кто ценой своей жизни спас человека. В любом случае их продолжительность жизни намного больше нашей, так что девушке нужно было лишь дождаться, пока человеческий принц не умрет, и забрать сферу. Дочь моря спасла жизнь принца, после чего решила доплыть с ним до суши, туда, где жили люди. Она спряталась за рифом и видела, как кто-то нашел мужчину, который был без сознания. Русалка почувствовала облегчение и хотела вернуться в открытое море, но неожиданно ее обнаружила рыбацкая лодка. Во время побега от людей она получила серьезные травмы, поскольку очень устала, пока плыла с принцем сквозь шторм. Ей нужно было вернуть сферу души, чтобы не погибнуть, однако без этого дара умрет спасенный человек. У меня сжалось сердце, когда я услышала это. Хоть я знала конец истории, но все же спросила: – Русалочка пошла к принцу за ней? – Это могущественная раса, но они живут в мире и никогда не убивают по собственной воле. Принцип передачи сферы – ее еще называют жемчужиной – заключается не в убийстве, а в готовности. Если русалка была готова отдать жемчужину для спасения принца, то и он должен быть готов вернуть ее. Но кто так легко расстанется с жизнью? Морская дева не знала, что ей делать, и поэтому попросила помощи у ведьмы, которая следовала за ее семьей. Ведьма – человек, ей понятен эгоизм человеческой природы. Обычный представитель нашего вида никогда не отдаст жизнь ради русалки, если только… не влюблен в нее. Моя бабушка говорила, что любовь – это самая сильная магия в мире, потому что может превратить эгоиста в самоотверженного, трусливого – в храброго, а хитрого сделать добрым. С помощью ведьмы дочь моря вышла на сушу и отправилась в мир людей, но принц влюбился в человеческую девушку, которая нашла его на побережье и позаботилась о нем. Какой бы красивой и умной ни была Русалочка, как бы она ни старалась привлечь его внимание, принц так и не влюбился в нее. До конца своих дней он любил человеческую девушку. В отчаянии ведьма приготовила острый кинжал, пытаясь силой помочь вернуть жемчужину, но Русалочка не хотела вредить честному и любящему принцу. Сестра и ведьма умоляли ее, но она добровольно отказалась от своей сферы и погибла, превратившись в морскую пену. И променяла свою долгую жизнь на короткое счастье принца, хотя тот так и не узнал, кто спас его на самом деле и что сделал для него… – Виолетта опустила голову и осторожно промокнула глаза салфеткой. Ее слезы заставили меня почувствовать себя в каком-то страшном сне, и хотелось, чтобы все воспоминания о нем исчезли после пробуждения. Я изо всех сил пыталась сказать себе, что это лишь история, легенда, миф… Но мне лучше, чем кому-либо, известно, зачем бабушка Лянлян пришла сегодня и рассказала эту душещипательную историю… Женщина подняла голову и пристально посмотрела на меня таким взглядом, что стало понятно: сбежать не получится. – Если кто-то получил жемчужину, то… как узнать? – Внешних изменений не будет, а медицинское оборудование не покажет никаких аномалий. Человек не сможет отрастить хвост, не научится дышать под водой, не будет жить дольше, но его тело станет лучше, почти не будет болеть, а если и заболеет, то выздоровеет быстрее других. – Во… Вот оно как! – Регулус… Я встала, пытаясь подавить шок и страх, сковавшие сердце. – Пожалуйста, уходите! – Сяо-Ло, дай мне закончить, есть еще кое-что… – с жаром начала Виолетта. Я указала ей на дверь. – Вас не касается, что происходит между мной и Цзюйланем! Если что-то и есть, пусть Цзюйлань скажет мне сам! – Сяо-Ло, Регулус… Эмоции захлестнули меня, и, заткнув уши, я закричала: – Убирайся! Уходи! Сейчас же! Виолетта поспешно подошла к двери. – Хорошо-хорошо. Сяо-Ло, понимаю, что тебе нужно время, чтобы переварить услышанное. Буду ждать твоего решения. Дверь захлопнулась, и я осталась одна. Стояла неподвижно, по-прежнему затыкая уши. Когда что-то очень не нравится, то можно сделать вид, что этого не существует. Сквозь туман слез я видела все ту же комнату, но ее прежние теплота и уют превратились в пронизывающий холод. Бескрайняя тьма хлынула со всех сторон и опутала меня, затрудняя дыхание. Запаниковав, я выбежала из дома, ничего с собой не взяв. Смутно я слышала, как меня окликнули на ресепшене, но проигнорировала это и пулей вылетела из здания. Не разбирая дороги я просто брела по улице: мне было все равно, куда идти, лишь бы подальше от Цзюйланя. Холодный ветер пронизывал до костей. Стоило успокоиться и хорошенько все обдумать, но каждый сантиметр моего тела наполняли страх и злость, из-за чего в голове царил хаос, а в душе словно образовалась дыра. Было непонятно, как быть и что делать дальше, потому оставалось лишь просто идти. Когда перед моими глазами появилось голубое озеро, я остановилась, едва заметив его. Хоть я и выросла около моря, но моя привязанность к воде не сильнее, чем у многих других людей. Так было до тех пор, пока я не влюбилась в Цзюйланя, представителя морского народа, после чего полюбила и эту стихию. Каждый раз при виде голубой глади я не могла сдержать улыбки. Имя У Цзюйланя на китайском языке созвучно с «живущим в воде», и теперь мое сердце занял тот, кто обитает в морских глубинах. Я полюбила все, что с ним связано, и это «все» дарило мне тепло и счастье. Но сейчас, глядя на озеро, я не испытывала ничего, потому что не могла перестать думать: Цзюйлань дарил тепло и заботился обо мне из-за собственных чувств или из-за жемчужины души, которую дал мне? Стоя на берегу озера, я с грустью вспоминала то утро, когда перед воротами дома появился незнакомец и, обессиленный, упал у меня во дворе. Его босые ноги были покрыты ссадинами… Должно быть, он долго шел, прежде чем нашел то, что искал. Прошло больше ста лет, и в человеческом обществе произошли удивительные изменения: язык, письменность, средства передвижения, способы общения… Изменилось все. Цзюйлань точно не ожидал, что предстанет передо мной в таком несчастном виде. Он не из тех морских жителей, которые никогда не общались с людьми и не знали о нашей жизни. Тритон должен был понимать: шанс, что я полюблю его, нищего и жалкого, был крайне мал. Но невозможное возможно, как говорится… Я скрестила руки на груди. Трудно представить, что в моем теле есть что-то принадлежащее Цзюйланю. Тогда прапрадедушка помог ему, и тот должен был великодушно пообещать исполнить одно из желаний предка. Для рыбаков самое страшное – утонуть в море. Тритон подарил мужчине жемчужину души, которая может «вернуть к жизни», так что Рыбий Сын больше не боялся ходить в море. Но никто из мужчин-рыбаков нашей семьи так и не воспользовался ей, как и мой дедушка. Ровно до того дня, пока его семилетняя внучка случайно не утонула. Оказалось, что кошмары, которые часто мне снились, реальны: однажды я действительно умерла. Но дедушка с помощью жемчужины Цзюйланя вернул меня к жизни. Так что наша встреча не была случайной: сын моря пришел за своей сферой души. Неудивительно, что меня так пугали его глаза. Это не из-за моей робости, а потому, что я чувствовала намерения, которые для меня означали смерть. Равнодушный гордец, он наверняка сгорал от нетерпения, когда думал, как влюбить меня в себя. Может, даже собирался просто убить меня и забрать то, что по праву принадлежит ему. В любом случае мой предок за свою доброту сто лет назад уже вознагражден сполна. Но Цзюйлань не рассчитал свои силы. Он потерял сознание, как только нашел то, что искал, а из-за моей доброты стал метаться в попытках выбрать: убить или влюбить… Я не удержалась и усмехнулась. Как же мерзко! С самого начала этот «человек» преследовал вполне определенную цель, а меня занимало лишь соблазнение красивого мужчины. Он игнорировал все правила и резко обратил ситуацию в свою пользу, когда я изо всех сил старалась угодить ему. Мои чувства к нему возникли сами по себе, без принуждения, и вместо того, чтобы принять их, он раз за разом отталкивал меня! Отвратительно! Постепенно паника и злость во мне стихли, оставив в сердце бесконечную печаль, которая причиняла сильную боль. Я улыбнулась, глядя на озеро, и тихо сказала: – Придется наказать его за обман. Надо исчезнуть и заставить его волноваться, вот только… не хочу, чтобы он переживал за меня! Неважно, почему Цзюйлань добр ко мне. Я люблю его, и это факт. К тому же я могла ошибаться насчет его мотивов, но свои-то хорошо понимаю. В итоге я решила вернуться в квартиру. Когда я шла по укромной тропинке между деревьями, меня кто-то окликнул: – Шэнь Ло! Я обернулась и увидела Виолетту. Она быстро подошла и посмотрела на меня своим проницательным взглядом. – Ты все обдумала? – серьезно спросила женщина. Ее настрой можно понять, но все же мне было не по себе. – Подумай хорошенько. Это останется между мной и Регулусом, не беспокойся! Слушать эту женщину не хотелось, поэтому я повернулась и хотела было уйти, но вдруг почувствовала укол в районе шеи. Опешив, я повернулась и посмотрела на Виолетту. Та держала пустой шприц. – Извини, – пробормотала она. Я открыла рот, но не смогла издать ни звука, и картинка перед глазами зарябила и расплылась. Тело слабело, и ноги дрожали, не чувствуя опоры, но я видела, как фигура Виолетты становилась все более расплывчатой, пока наконец не утонула в кромешной темноте. Глава 19. Это был наш выбор Даже если наши объятия окажутся с шипами, я готова обнимать его еще крепче! Пусть они пронзят мою кожу и сердце, пока могу оставаться рядом с ним, я буду. Придя в сознание и открыв глаза, я обнаружила, что лежу на столе то ли в лаборатории, то ли в операционной. На мне была длинная белая туника без рукавов, а над головой светила бестеневая лампа. Недалеко на столике лежали всевозможные скальпели и другие хирургические инструменты. Похоже, все было готово к вскрытию, ждали только доктора. На мгновение я растерялась, не понимая, почему нахожусь в операционной. У меня какое-то серьезное заболевание? Но сразу после этого я вспомнила, как потеряла сознание. От ужаса захотелось немедленно спрыгнуть со стола, но мое тело настолько ослабло, что не было сил шевелиться. С большим трудом мне наконец удалось скатилась со стола на пол. Уставившись на дверь, я изо всех сил старалась доползти до нее. Внезапно вошла Лянлян в белом халате. Увидев меня на полу, а не на столе, она на мгновение застыла, а затем поспешила ко мне. Я в ужасе отпрянула. Девушка остановилась и с тревогой сказала: – Прости! Думала, ты все еще спишь, но забыла, что в твоем теле жемчужина души, поэтому тебя нельзя рассматривать как обычного человека. Я забилась в угол. Выхода не было, но я почему-то успокоилась. – За что извиняешься? За то, что собираетесь меня резать? – выдавила я с сарказмом.