Я удивленно оглянулась на Дэнвила, но он приложил палец к губам: — Тс-с! Слушай! — Хорошо, — кивнула я и «накрахмалила» уши. Речь шла о какой-то таинственной стране, где, по словам собеседников, произошло «определяющее событие, которое изменило ход истории Земли». Точка бифуркации для изменения реальности была сильно сдвинута, как я поняла куда-то не туда, куда хотелось бы странной команде Дэнвила. Главной задачей теперь стало определить вероятность замены новых условий реальности на прежние. То есть какие-то исторические события, уже произошедшие где-то и когда-то на Земле, они хотелипоменять на другие. Осталось набрать команду добровольцев для этой миссии. Неужели речь шла о затонувшей Атлантиде, из-за чего наши прабабушки и прадедушки пустились в многовековое звёздное путешествие? Но это были лишь только мои догадки. Я взглянула на Дэнвила, меня распирали непосредственные реакции, и я уже было открыла рот. Но Дэнвил сдвинул брови и сурово молчал. — Осталось набрать команду добровольцев для этой миссии, — повторил кто-то многозначительно. — Люди должны созреть,— сказал Дэнвил. С моей точки зрения затея была чистейшей воды фантастикой! «Утопия»! Конечно же, я об этом только подумала. Дэнвил взглянул на меня вопросительно. Я пожала плечами, но на ухо ему прошептала: — Звучит заманчиво! — не могла же я просто так обижать нового знакомого. — Хочешь поучаствовать в хрональной экспедиции, а? — О, это было бы здорово! — ответила я бодро, полагая, что мы сможем это сделать или виртуально, или же с посещением других кораблей нашего космического каравана. Он кивнул головой: — Замётано. Считай, что ты уже включена в состав команды добровольцев, дело за малыми формальностями. Правда это произойдёт, лишь после того, как «Скиталец» выпутается, извини за тавтологию, из гравитационных пут полости Роша, — он обезоруживающе широко улыбнулся и опять подмигнул… *** Вечером того же дня вымотанные и уставшие члены чрезвычайной комиссии по спасению «Скитальца» просто валились с ног, но, несмотря на это они вновь собрались на общее производственное совещание в овальном кабинете… Остальная корабельная жизнь шла своим чередом. Дискотеку на нашем корабле решили не отменять, дескать, пусть всё идет, как задумано. Я уже собиралась туда идти, как пришёл дедушка. Лиловое вечернее платье с огромным вырезом на спине, обтягивало мою фигуру, словно вторая кожа. Я вертелась перед зеркальной стенкой в каюте и примеряла разные дополнения к праздничному туалету, наконец, выбрала белое пушистое боа. Дедушка невозмутимо ждал, пока я закончу туалет. А потом буднично спросил: — Готова, внученька к важному приёму? — Думаю, что готова, деда, — ответила я, думая о дискотеке. — Тогда пойдём, голубушка, нас ждут высокие чины в президентской кают-компании, — и хитро подмигнул мне. — А? — только и успела пролепетать я, отпуская из романтических фантазий со вздохом образ Надина, а заодно с ним и Дэнвила на волю. Увы и ах! Дедушка вынул из кармана смокинга тёмно-бордовый футляр и открыл его. Боже мой! На красном бархате сверкал изящный золотой браслетик в виде ящерки с крошечными бриллиантиками в глазах и изумрудами по бокам. — Дедушка, это мне? — Да, Васка! Браслет твоей бабушки. Она просила вручить тебе его в день наиважнейшего официального бала, на который ты попадёшь. Вот и настал этот долгожданный момент. Примерь-ка! Украшение сделано древними ювелирами ещё на Земле. Береги подарок! Я бережно взяла бабушкин браслет, земную реликвию, и надела на правую руку: — По-моему, мне как раз подходит, а, дедушка, посмотри! — Да, ты у меня, просто красавица, внученька! Ну, всё, хватит прихорашиваться, пошли, Васка, на такой вечер опаздывать не положено. Пилот Васка, смирно! Где твоя обаятельная светская улыбка? На важный приём шагом марш! — и он обходительно подставил руку, крендельком согнув в локте. *** Мы долго петляли по незнакомым мне коридорам пятого президентского уровня, вход в который охранялся личной охраной президента нашего космического каравана. Три дня назад президент Артур Аргус прибыл к нам с правительственного корабля, с официальным визитом. А теперь волей случая он вынужден был делить участь вместе с членами экипажа «Скитальца», застигнутого врасплох гравитационными ловушками двойной звезды. Президент решил, чтобы успешнее разобраться в возникшей ситуации, людям необходима психологическая разрядка. Поэтому вместо совещания, он устроил пышный официальный приём с балом и «а ля фуршетом». Политическая подоплёка этого мероприятия была хорошо продумана. Смысл всего можно выразить в двух словах, — он нам доверяет, и будет до последнего момента поддерживать нашу корабельную команду. «Хм! — подумала я. — Куда же ему деваться с нашего звездолёта? Ведь его межкорабельные челноки не имеют мощности наших разведывательных кораблей, пока ещё способных летать даже в сильных полях тяготения полости Роша. Правда, это секретная информация, и я надеюсь, что наш дражайший президент об этом не знает». — Адмирал первого ранга космической флотилии Флэмминг Торн и его внучка, пятый пилот и второй штурман корабля «Скиталец-1001» Васка Торн! — объявил церемониймейстер. Когда мы вошли в залу, то нас сразу же подвели к президенту. Артур Аргус душевно за руку поздоровался с дедушкой, а мою руку согласно этикету церемонно поцеловал. После чего гости предоставлялись самим себе. Длинный банкетный стол был уставлен разнообразными яствами и даже диковинными фруктами, которые я видела только в картинной виртуальной галерее. Тут были целые гроздья крупного янтарного винограда, пушистые краснобокие персики, черепаховые ананасы и кожистые зелёные манго. Я решила, что стоит перепробовать всё-всё. Но дедушка, увидев мой аппетитный азарт, тихо шепнул мне ухо, чтобы я подумала о последствиях вкушения незнакомой пищи, и если пробовать, то совсем чуть-чуть. Ценное предупреждение! Ладно, наверное, стоит об этом подумать. Я плотоядно облизнулась. Минут десять-пятнадцать неспешно собирались приглашённые, вот пришёл наш старпом, Вин Локвуд, под руку с очаровательной Олимпией. Она была на высоте в новом умопомрачительном наряде и в шляпке. Девушка сияла. А как же Вин Локвуд? Хм! Выражение глаз каменного столпа неизменно было прежним. Жидкий азот, пожалуй, принял форму кристаллической решётки металла. И …самым последним прибыл Дэнвил со своей командой в полном сборе. О! Мои уши стали неприлично розоветь. Благо я их виртуозно спрятала под вычурным головным убором, и надеялась, что они не будут слишком бросаться в глаза. Заиграла музыка, и на стенах включились огромные проекционные экраны с репортажем о будничных делах на других звездолётах нашей флотилии. Новости сменились концертом корабельных поп-звезд. Гостей пригласили танцевать. Дэнвил вырос передо мной словно из-под красного ковра. Он галантно кивнул и пригласил на вальс. Дедушка лишь одобрительно подкрутил пышные усы, и отправился за покерный столик, где сидел сам президент Артур Аргус и прочие официальные лица его свиты, а также важные политические шишки с нашего корабля. Старпом Вин Локвуд тоже обретался с ними, заодно с этой королевской свитой. Как же иначе, положение обязывает! Музыка играла, танцевальные пары шурша нарядами плыли по кругу. Олимпия грустно ела фрукты. Глава 6 Новые загадки гравитационного капкана После вальса была мазурка, потом гавот, потом другие танцы, а потом… Внезапно концерт на экранах сменился мигающей надписью: «ЭКСТРЕННЫЙ ВЫПУСК НОВОСТЕЙ». Музыка смолкла. Диктор, молодая женщина с причёской «ирокез», искусно выполненной на её трансгенных фиолетовых волосах, хладнокровно вещала: «Согласно Конституции Космической Экспедиции, в связи с длительным отсутствием Президента на рабочем месте, Совет Безопасности решил назначить исполняющим обязанности Президента, представителя Сената. Общим решением Совета Безопасности и Сената на этот пост избран министр космической промышленности Амадей Вольф. А в случае истечения срока его полномочий и дальнейшего отсутствия действующего Президента Артура Аргуса будут назначены досрочные перевыборы…» В зале воцарилась мёртвая тишина. Кто-то вежливо подкашливал, кто-то звучно сморкался в платок. Это было похоже на бунт на президентском корабле. Президент надел микрофон на лацкан пиджака и произнёс короткую речь экспромтом. — Уважаемые дамы и господа, уважаемые члены экипажа «Скитальца-1001», уделяя внимание своим обязанностям, я прибыл сюда по доброй воле и согласно долгу службы. Космическая Экспедиция, не просто туристическая прогулка. Я всегда отдавал себе отчёт в том, что наш полёт полон опасностей и непредвиденных ситуаций. Любой корабль может попасть в любую ловушку, приготовленную природой в недрах глубинного космоса, и которая, до поры до времени, хранит скрытые входы и выходы втайне от случайных путешественников. Я счастлив, что в нужный момент я оказался в нужном месте. Моя основная специальность вовсе не политика, я — лоцман и разведчик глубинного космоса, поэтому буду очень рад поучаствовать в разведке гравитационной воронки полости Роша, если конечно, вы меня туда включите!». Мощные крики: «Ура!!! Браво!» и «Слава нашему президенту Артуру Аргусу!» стали завершающим аккордом этому выступлению. Президентский приём продолжался далее по программе, как и был заранее задуман. Хотя сам президент и важные персоны, перепоручив гостей церемониймейстеру, уединились в президентской библиотеке. Лично я не поверила в альтруистические порывы главы нашего космического поезда. *** Музыка завораживала, пленяла и манила в мир фантазий. Дэнвил нашёптывал мне стихи малоизвестных поэтов-бардов. Я кружилась в ритмах вальсов, танго, рок-н-ролла, джайва и других танцев и мне казалось, что я плыву среди звёзд в Туманности Андромеды. Потом, после бала, гости пошли кто куда: кто в ботанический парк-сад, кто в океанариум, кто-то в кинозал, а мы с Дэнвилом отправились в бар виртуальной реальности. Он предложил виртуальное хрональное путешествие. Храбрец сказал, что записал его, когда был в той экспедиции со своей командой. Потрясающе!!! То, что я увидела, было круче любимых пиратских историй. Однако я думала, что Дэнвил просто сделал этот фильм с помощью компьютерного моделирования. Может он киношник? Хотя…. Нет, вряд ли. Неужели этот немыслимый исторический фильм воистину документален? Невероятно! Мы всю ночь бродили с ним по президентскому этажу. Где мы только не побывали!? Мы сходили в ботанический парк-сад и океанариум, и даже в бассейне покатались на лодке среди кувшинок и водяных лилий. *** В семь утра я уже успела накрутить привычные беговые километры на ноги, принять контрастный душ и села пить чёрный жгучий кофе с шоколадкой дома, в своей каюте. Динамик бодрым голосом соперницы Люси сообщил, что с пятницы на четверг перенесли моё дежурство в рубке управления, вместо заболевшего другого члена экипажа. Сегодня был именно четверг! Посему после чашки кофе я влезла в полётный комбинезон и пристегнула кучу всякой экстремальной аппаратуры на пояс и на жилет. В восемь часов ровно я сидела в кресле пятого пилота с радиошлемом на голове и выполняла привычные команды кибернетического Навигатора. Дежурство началось очень обыденно. Несмотря на едва уловимый вектор тяги по касательной к окружности гравитационной воронки бета Лиры-2, поправочный курс «Скитальца-1001» составлял сотые доли процента от линейной скорости корабля. Важно было сохранить мощность двигателей в рабочей форме, и пока мы не рисковали делать попыток убраться отсюда без надлежащих разведывательных данных. Я знаю, что команда быстроходного клипера для разведки уже начала подготовительные сборы, но ещё не были полностью определены состав экспедиции, а также важная часть — её тактические задачи. Проблема, как я думала, прежде всего, состояла для нас в том, что силовые линии гравитационного поля невидимые и что-либо четко определить в невидимых полях невозможно в принципе. Правда, одна мысль у меня мелькнула, что мы попали в эту ловушку из-за тёмной материи, которая прикрывала вход в гравитационную воронку. Тёмная материя создала дополнительный вектор тяги, который не учёл наш корабельный Навигатор, и сработала как капкан для мышей, поэтому мы сбились с курса. Стоп! Это мысль! Надо срочно связаться с нашим старпомом! Если это действительно так, то отстающие от нас на три-четыре дня корабли нашей эскадры и идущие за нами точно по нашему курсу «след в след» могут попасть в эту же ловушку таким же путём, как и мы. Я включила Интерком. Линия связи со старпомом была свободной. — Старший помощник капитана, Вин Локвуд, вас вызывает на связь пятый пилот и второй штурман Васка Торн! Я тут просмотрела данные расчётной лоции и реальный курс корабля до того, в момент и после захвата нашего «Скитальца» гравитационной воронкой Лиры-2, и нашла кое-что любопытное. Мне продолжать? — Васка, подождите минутку, я сам зайду в рубку управления. Я хочу вместе с вами просмотреть, так сказать, момент захвата «Скитальца» в ловушку. — Есть, сэр! Жду вас. Конец связи. Я отключила Интерком, и вскоре старпом Вин Локвуд, собственной персоной, — эта груда мышц, бицепсов и всяких там трицепсов, — лично прибыл в рубку взглянуть на моё дежурное изыскание. — Вот, сэр Локвуд, смотрите, на лоции расчётная траектория — это зелёная линия. Она прямая, как стрела. Её рассчитал кибернавигатор. Красным цветом отмечена реальная кривая движения корабля, она с явным прогибом, имеющим ненулевой радиус. Именно здесь, в момент корабельного времени «икс», и наблюдается необъяснимое отклонение нашего курса. В этой таблице справа на экране сведены вместе вектора тяги для каждого случая нашего движения. Обратите внимание, что в именно момент «икс» как раз и появился дополнительный вектор тяги, обусловленный центробежной силой Лиры-2. Значит, я предполагаю, что в окрестности точки с координатами альфа-1, бета-3, гамма-8 плюс-минус ошибка определения координат и находится вход в гравитационную ловушку. — Хм. В самом деле, Васка, очень на это похоже. Однако почему наши локаторы и пространственные гравиметры не засекли столь мощных полей? Ты, как думаешь? — Наконец-то, в глазах старпома проснулся живой интерес. Его выражение лица неожиданно потеплело, и я увидела, что старпом состоит не из сплошной громады мышц, замурованных в жидком азоте, а он — просто большой мужчина с добрыми и ясными глазами ребенка. — Мне кажется, сэр Вин, — что вход в этот капкан затенён облаком тёмной материей. Она экранировала все гравитационные аномалии до того самого момента, пока «Скиталец-1001» не оказался в критической зоне, когда уже стало поздно выравнивать курс. Навигатор с этим не справился. — В самом деле, любопытная гипотеза! Это всё, Васка? — У меня есть опасение, сэр, что следующие за нами корабли нашей эскадры попадутся на эту же удочку, и могут быть затянуты вслед за нами в эту же ловушку. Не так ли, сэр Локвуд? — ввернула я в разговор любимую приставку старпома и пожала плечами. — Допустим. Если мы сейчас составим, подробный отчёт об этом сбое с курса и отправим всем кораблям Космической Экспедиции, то, Васка, как, по-твоему, — сколько у них времени есть в запасе на изменение своего курса следования, а? — По моим расчётам два дня, пятнадцать часов и тридцать семь минут есть в резерве у корабля, следующего за прямо нами. Минус время, необходимое для передачи сигнала. Я думаю, что при этом эффект Доплера, меняющий частоту сигнала можно не учитывать, поскольку корабли эскадры идут за нами в пределах двух-трёх световых дней, плюс-минус одно стандартное отклонение на пару секунд. — Хорошо, Васка, я понял твою идею. Я принял к сведению обнаруженные вовремя форс-мажорные данные и пойду, пожалуй, к себе. Я хочу всё это обсудить с нашим капитаном и астронавигатором. Мы вместе с ними перепроверим эту информацию, твои версии и этот невероятный прогноз, а тогда уже позже отправим упреждающее сообщение нашей космической эскадре. Верно? — он откровенно зевнул. — Я опасаюсь. Не опоздать бы, сэр, с предупреждением эскадры? — Пилот Васка, смирно! Вы можете продолжать своё дежурство в прежнем режиме. Вы правильно сделали, что доложили мне об этом. Так держать! Кстати, как насчёт дополнительного вектора тяги, на сей момент? — Дополнительный вектор тяги — постоянный с переменной составляющей в три тысячные доли процента. Мощность двигателей расчётная, без лишнего расхода топлива. Скорость крейсерская, то есть оптимальная. Крен — одна и семь десятых градуса. Тангаж… — Стоп-стоп, хорошо, дорогуша! Я пошёл домой баиньки. Доброго дежурства! — Он вежливо мне откланялся и вновь погрузился в озеро из жидкого азота. — Есть, сэр! Спасибо, вам, сэр Вин Локвуд. Он тихо закрыл дверь, даже не оглянувшись. Чисто статуя! Бедная Олимпия! Что она в нём нашла? Моё дежурство продолжалось… Глава 7 Вечерний визит к старпому После моего доклада прошли сутки. Закончилось странное дежурство. Странным я его посчитала потому, что заметила дополнительное ускорение. Командование ничего не предпринимало. Потом миновали ещё одни сутки. Оставались считанные часы до входа следующего корабля в гравитационную ловушку. Если быть точнее, — пятнадцать часов и тридцать семь минут! Старпом Вин Локвуд, командир корабля Ирвин Нельсон и астронавигатор Май Хо Лэй хранили полное молчание. Я заподозрила что-то не ладное. Что делать? Если пожаловаться дедушке на игнорирование старпомом Локвудом моего доклада, то это будет незрелое детское решение. Хочется быть самостоятельной. Ладно, буду действовать по обстоятельствам, так нас учили! Поэтому мне крайне необходимо набраться храбрости, пойти к старпому лично и спросить о ходе дел. Сказано, — сделано!Я допила крепкий кофе и небрежно сунула чашку в мойку. Чтобы надеть для разговора? Форменный комбинезон вне дежурств не положено носить по уставу. Я мигом натянула первое, попавшееся платье, длинное стального цвета с разрезом до бедра, и посмотрелась в зеркало. Волосы всклокочены. Ну и видок! Непорядок, страшная дисгармония, ещё вообразит начальство, что у меня вкуса нет. Пришлось пройтись по волосам расчёской и уложить гелем мои неизменно зелёные, слегка завитые волосы. Итак, я была в полной боевой готовности: — сражаться до победного конца! Вот в таком настроении я вышла из каюты на тропу войны. Уже в лифте, я вдруг вспомнила, что не сообщила о своём визите вышестоящему лицу по Интеркому, как это должно быть сделано, все по тому же дурацкому уставу. Однако если разговор носит не служебный характер, то в принципе можно обойтись и без доклада.