— Возможно. Даже если и так, у меня уже выработана линия защиты. Отбросив в сторону все предположения, я не могу поверить, что федеральные агенты, стоящие на страже закона, могли незаконно проникнуть в мой дом. А потому я имею полное право оставить ваши удостоверения у себя до установления их подлинности. — И как вы собираетесь это установить? — Поживем — увидим. Посмотрим, как будут развиваться события. Если документы подлинные, возможно, мне позвонит кто-нибудь из вашего начальства. Быть может, сам мистер Рэгг. — Жирный сукин сын! — Тощий явно не отличался богатым словарным запасом. — Господь свидетель, я долго терпел! — заявил Вулф. — Вы вломились в мой дом и, насколько я понимаю, выдаете себя за служителей закона. Уже два тяжких преступления. Если вы вооружены, нам придется забрать у вас оружие, а также отмычки, которые вы прихватили, чтобы открыть мою дверь и все ящики в моем кабинете. Ну и конечно, перчатки, которые на вас. Я советую вам здесь не задерживаться. Четверо моих людей особо не жалуют ни грабителей, ни агентов ФБР. И с удовольствием разделаются с вами. Ступайте, черт вас возьми! Они уставились на Вулфа. Глаза красавчика были устремлены в свободное пространство между плечом Фреда и моим, а глаза тощего — чуть правее Фреда. Затем они переглянулись и, бросив прощальный взгляд на Вулфа, двинулись к выходу. Когда они оказались у двери кабинета, Орри, наставив на них ствол, попятился в сторону прихожей. Орри нравилось держать противника на мушке. Сол прошел в прихожую через гостиную и включил свет. Мы с Фредом замыкали шествие. Сол открыл федералам входную дверь, и наша троица осталась смотреть, как они спускаются с крыльца. С ними наверняка был еще и третий, однако мы его не увидели. Они свернули налево в сторону Десятой авеню. Мы решили не провожать их до машины. Прежде чем закрыть дверь, я обследовал замок. Замок был в полном порядке. Похоже, у федералов был лучший в мире набор отмычек. Я задвинул засов, и мы вернулись в кабинет. Вулф стоял посреди комнаты, рассматривая какой-то предмет у себя в руке. Ручной фонарик, потерянный красавчиком. Швырнув фонарик на мой стол, Вулф рявкнул: — Разговаривать! Всем! Всем разговаривать! И мы дружно рассмеялись. — Предлагаю награду, — громогласно произнес я. — Фотографию в рамке Дж. Эдгара Гувера тому, кто докажет, что наш кабинет действительно напичкан «жучками» и у них есть запись сегодняшнего разговора, чтобы можно было послать самому Гуверу. — Ей-богу! — воскликнул Фред. — Попробовали бы они полезть на рожон! — Хочу шампанского, — сказал Сол. — А я бурбона, — заявил Орри. — И вообще что-то я проголодался. На часах было без двадцати восемь. Мы отправились на кухню, громко разговаривая и перебивая друг друга. Вулф извлек из холодильника икру, паштет из гусиной печени, осетрину, копченого фазана. Сол вынул из морозильника лед для шампанского. Мы с Орри достали из буфета бутылки. Фред попросил разрешения воспользоваться телефоном, чтобы позвонить жене. Я разрешил и сказал, чтобы он передал ей привет, но Вулф меня перебил: — Предупреди ее, что заночуешь сегодня здесь. Вы все сегодня ночуете у меня. Утром Арчи отнесет улики в банк, а вы будете его сопровождать. Скорее всего, фэбээровцы ничего нам не сделают, но от них можно ожидать чего угодно. Фред, только не говори ничего жене. Дело еще не закончено, хотя начало положено хорошее. Может, вы, ребята, хотите чего-нибудь горяченького? Я могу буквально за двадцать минут сделать вам йоркширские гренки, если Арчи приготовит яйца пашот. Все дружно отказались, что меня вполне устраивало. Ненавижу готовить яйца пашот. Через час мы уже вовсю наслаждались вечером. Я играл с гостями в гостиной в пинокль, а Вулф, в единственном оставшемся в кабинете кресле, читал книгу «ФБР, которого мы не знаем», то ли тайно злорадствуя, то ли проводя некие изыскания. В десять вечера мне пришлось ненадолго оторваться от карточной игры. Вулф, прикинув, что аристологи уже закончили обед, решил позвонить Хьюитту. Я прошел в кабинет и набрал номер Хьюитта. Вулф сообщил ему, что все прошло идеально, и сердечно поблагодарил. Хьюитт ответил, что наши дублеры оказались весьма забавными. Джарвис читал отрывки из Шекспира, а Кирби пародировал президента Джонсона, Барри Голдуотера и Альфреда Ланта. Вулф попросил передать им наилучшие пожелания, после чего я вернулся к карточному столу, а Вулф взялся за книгу. Однако вскоре после одиннадцати нам снова пришлось прерваться. Зазвонил телефон, и я снял трубку, поскольку Вулф терпеть не мог подходить к телефону. — Резиденция Ниро Вулфа. Арчи Гудвин у аппарата. — Гудвин, это Ричард Рэгг. — У него был протяжный, ровный, глухой голос. — Я бы хотел поговорить с мистером Вулфом. — Рэгг, боюсь, это невозможно. Он сейчас занят. — Я хочу его видеть. — Отличная идея. Он будет не против. Скажем, завтра в одиннадцать утра у него в кабинете. — Я хочу его видеть сегодня. Прямо сейчас. — Рэгг, прошу прощения, но это невозможно. Он очень занят. И сможет вас принять не раньше одиннадцати утра. — Интересно, и чем это он так занят? — Он читает книгу «ФБР, которого мы не знаем». А через полчаса он ложится спать. — Я буду у вас в одиннадцать. Похоже, Рэгг швырнул трубку, хотя мне могло и показаться. Я повернулся к Вулфу: — Я обращался к нему «Рэгг», потому что это его фамилия. Завтра утром в одиннадцать часов. Как и ожидалось. — И было желательно. Нам нужно посовещаться. Когда ты закончишь играть. — Это не займет много времени. Я только что объявил комбинацию. Триста сорок очков. Глава 13 Я нуждаюсь в восьмичасовом сне, и обычно у меня это получается. Но сегодня ночью удалось урвать только шесть часов сна. В 1:10, когда Вулф отправился в постель, Фред с Орри поднялись наверх, Сол устроился на диване в гостиной, а я уже собрался на боковую, в дверь позвонили. Приехали Фриц, Джарвис и Кирби. Увидев, как Кирби на неверных ногах переступает порог дома, я, естественно, задался вопросом, в каком кювете побывал «херон», и громко поинтересовался, где наш автомобиль. Но Кирби лишь тупо таращился, плотно сжав губы. Решив, что он все еще следует инструкциям, я сказал, что уже можно говорить. Тогда Фриц объяснил, что Кирби лыка не вяжет, а машина припаркована возле дома, с ней все в порядке, но только одному Богу известно, как им удалось уцелеть. Когда Фриц проводил гостей в Южную комнату, я, надев туфли и пальто прямо поверх пижамы, вышел на улицу поставить «херон» в гараж. На машине не было ни царапинки. Первый номер программы на пятницу был запланирован на 8:30. В 7:45 я, сжав всю свою волю в кулак, встал с дивана отнести подушку, одеяла и простыни к себе в комнату. Когда, помывшись и побрившись, я вышел из ванной, Фред с Орри сидели, позевывая, на краю кровати. Я сказал, что мы выдвигаемся через час двадцать. В ответ они попросили меня не гнать лошадей. К сожалению, завтрак пришлось отложить, так как на лестнице я столкнулся с Фрицем, который вышел из комнаты Вулфа с подносом в руках. Выходит, Вулф позавтракал в свое обычное время. На часах было 8:28, и я решил начать рабочий день со звонка миссис Брунер. Извинившись, что беспокою ее ни свет ни заря, и объяснив, что у меня для нее важное сообщение, я попросил позвонить по условленному номеру телефона в 9:45 или как можно раньше. Миссис Брунер ответила, что у нее на это время назначена встреча, но, узнав, что дело не терпит отлагательств, сказала «да». Итак, теперь мы могли спокойно позавтракать, что уже было неплохо. Зная, что Сол, Фред и Орри любят яйца под соусом бер-нуар, Фриц подал на завтрак каждому по два яйца с тостом и беконом и еще два яйца на добавку — итого шестнадцать яиц. Похоже, накладные расходы на эту операцию будут астрономическими. В 9:40, положив в карман удостоверения федералов, я вышел из дому в компании своих телохранителей и встал на стражу возле телефонной будки в угловой аптеке. С учетом своего знания женщин я приготовился ждать не меньше двадцати минут, но в 9:46 телефон зазвонил — в тот самый момент, когда в аптеку вошел какой-то человек — явно не агент ФБР — и направился к телефонной будке. Миссис Брунер выразила надежду, что дело действительно важное, поскольку она опаздывает на встречу. — Забудьте о встречах. Они сейчас и вполовину не так важны, как то, что вам предстоит. Вы должны быть в кабинете мистера Вулфа без четверти одиннадцать, и ни секундой позже. — Сегодня утром? Я не могу. — Можете и должны. Вы уже дважды говорили мне, что вам не нравится мой тон, но это еще пустяки по сравнению с тем, что вы можете услышать, если не согласитесь быть у нас в назначенное время. За мистером Вулфом не заржавеет вернуть вам ваши сто штук. — Но почему? Что случилось? — Я всего лишь передал вам информацию. Узнаете, когда приедете. Это не просто важно, а жизненно важно. Короткое молчание. — Без четверти одиннадцать? — Или раньше. Снова молчание. — Очень хорошо. Я приеду. — Отлично. Вы идеальный клиент. Если бы вы не были так богаты, я бы на вас женился. — Вы что-то сказали? — Да так, ничего. — Я положил трубку. После шести часов сна я не ощущал в себе особых жизненных сил, но зато чувствовал свою важность, когда, подгоняемый холодным зимним ветром, шел в банк «Континентал траст компани». Мало у кого найдутся такие телохранители: лучший оперативник в стране плюс двое просто очень хороших. Если вы думаете, что мы слишком сгущаем краски, представьте себе, что может случиться, если я ненароком споткнусь и раскрою себе череп или не устою перед чарами какой-нибудь сирены, которая на поверку окажется агентом ФБР. В любом случае прогулка на свежем воздухе еще никому не могла повредить, тем более что Сол и компания ночевали у нас. В банке я сразу спустился в сейфовый депозитарий и спрятал в сейф удостоверения фэбээровцев. Затем, поднявшись наверх, обналичил чек на пять тысяч баксов, чтобы пополнить финансовый запас у нас дома. Ровно девять дней назад, час в час, я приходил сюда положить на депозит выданный нам аванс. Тогда я считал, что у нас один шанс на миллион. А теперь… Нужно было прибавить ходу, чтобы вернуться к 10:45, и мы едва-едва успели. Когда мы раздевались в прихожей, к дому подъехал «роллс-ройс» миссис Брунер. Она поднялась на крыльцо, я услужливо распахнул перед ней дверь. Фред с Орри собрались было уйти, но я их остановил. — Миссис Брунер, — сказал я, — не хотите познакомиться с тремя героями, которые, выполняя ваше задание, проделали шестьдесят миль в фургоне, скрючившись в деревянных ящиках с завинченной крышкой? Это они целых двадцать минут стояли, направив стволы на агентов ФБР, пока мистер Вулф учил их жизни. — Почему бы и нет? Буду рада знакомству. — Я так и думал. Мистер Сол Пензер. Мистер Фред Даркин. Мистер Орри Кэтер. Итак, миссис Брунер, вам придется какое-то время провести в обществе мистера Пензера. Если не возражаете, я оставлю ваше пальто в гостиной. К нам сейчас пожалует Ричард Рэгг, главный фэбээровец Нью-Йорка, и он не должен его видеть. У миссис Брунер округлились глаза, однако она не произнесла ни слова. Я твердо решил жениться на ней, несмотря на все ее деньги. Я взял у дамы пальто, а Фред с Орри тем временем отправились посторожить у дверей Южной комнаты, чтобы Джарвис и Кирби не вздумали спуститься и прервать наш разговор. В конце коридора слева от кухни находилась небольшая ниша с отверстием в стене на уровне глаз. Со стороны ниши отверстие закрывала отодвигающаяся панель, а со стороны кабинета — хитроумная картина с изображением водопада. Если встать в нишу и, отодвинув панель, посмотреть в отверстие, то сквозь падающие струи воды можно увидеть практически весь кабинет, ну и конечно, услышать каждое слово. Мы с Солом отвели миссис Брунер к нише, отодвинули панель и показали ей отверстие. — Как уже было сказано, здесь вот-вот появится Рэгг. Мы с мистером Вулфом будем разговаривать с ним в кабинете, — объяснил я. — Мистер Пензер принесет из кухни табурет, чтобы вам было удобнее. Мистер Пензер постоит рядом. Разговор может продлиться от десяти минут до двух часов. Точно не знаю. Наверняка вы всего не поймете, но поймете достаточно. Если вам захочется кашлянуть или чихнуть, сразу отправляйтесь на кухню. На цыпочках. Сол подаст вам знак, если… В дверь позвонили. Я высунул голову из ниши. На крыльце стоял Рэгг. Явился не запылился, причем на пять минут раньше. Велев Солу принести табурет, я направился в прихожую. Уже у самой двери я оглянулся. Сол мне кивнул, и я пошел открывать. Ричарду Рэггу было сорок четыре года. Он жил в квартире в Бруклине с женой и двумя детьми. С ФБР его связывало пятнадцать лет службы. Нам, детективам, много чего известно. У Рэгга было лошадиное лицо с заостренным подбородком, ростом он был примерно с меня; через четыре года, а возможно уже через три, у него на макушке появится лысина. Он не протянул руки, но повернулся ко мне спиной, когда я снимал с него пальто, что можно было расценивать как демонстрацию доверия. Когда я провел Рэгга в кабинет, к красному кожаному креслу, он остановился и оглядел комнату, проявив, похоже, особый интерес к пейзажу с водопадом, хотя, возможно, я и ошибался. Рэгг все еще стоял столбом, когда послышался звук лифта и в кабинет вошел Вулф. Он остановился у своего письменного стола и сказал: — Мистер Рэгг? Я Ниро Вулф. Присаживайтесь. Пока Вулф протискивался к своему креслу, Рэгг сел и устроился поудобнее, устремив взгляд на хозяина кабинета. Глаз Вулфа мне с моего места не было видно, взгляд Рэгга был прямым и твердым. — Я о вас много слышал, — произнес Рэгг. — Хотя прежде мне не довелось с вами встретиться. — Некоторые пути никогда не пересекаются, — кивнул Вулф. — Наши в конце концов пересеклись. Полагаю, эта беседа записывается.