– Что же касается местной растительности, то не стоит делать глобальных обобщений. Этот мир при правильном подходе способен дать нам гораздо больше, чем мы думаем взять у него силой… К примеру возьмем тот же красный мох... – ученый сделал жест рукой в сторону одного из покрытых мутировавшей флорой гигантских валунов, мимо которого они как раз проезжали. – Вот лично вы знаете, чем именно примечателен этот вид “muscus ruber”, и что отличает его от других подобных? Кай Фроузер покосился на Арминиуса, словно прикидывая, шутит ли он, или говорит серьезно, однако, не заметив по выражению лица ученого и намека на улыбку сказал: - Я конечно многое знаю об этом мире, господин Дивар, но все же мои знания имеют более практичный характер. Например, как сделать так, чтобы не быть съеденным какими ни будь тварями, и не позволить этим тварям пообедать вверенными мне людьми, такими например как вы. Что же до подобных мелочей, то сами понимаете, мне нет до них дела. То, что не представляет собой прямую угрозу, лежит вне сферы моих познавательских интересов. - Вот видите! - ученый напутственно поднял палец вверх. – В этом-то и заключается главная ошибка неправильно расставленных приоритетов, которую в очередной раз совершает человеческая раса. Мы тратим девяносто процентов наших ресурсов на то, чтобы воевать с этим миром, и лишь десять на то, чтобы изучать его по-настоящему! Хотя следовало бы делать это хотя бы в соотношения пятьдесят на пятьдесят! Ведь эта дикая планета таит в себе не только угрозу, но и очень много невероятных тайн, которые могли бы послужить нам во благо! И я не зря привел в пример красный мох! Ведь именно благодаря этому растению вы, и ваши люди, можете делать свою работу, находясь при этом в значительно большей безопасности, нежели если бы его не существовало. А все потому, что красный мох, а точнее его экстракт, является основой для изготовления стимуляторов группы «С» , тех самых благодаря которым можно временно обезопасить свой разум от влияния мутантов наделенных ментальными способностями. А теперь представьте, от скольких неприятностей избавило солдат Легион это знание, полученное в результате научных исследований, какого то на первый взгляд совершенно не примечательного растения. Кстати тот же дефицит препаратов этой группы объяснятся тем, что “muscus ruber” встречается в основном в очень труднодоступных местах, а наладить его искусственное выращивание долгое время не получалось из-за отсутствия достаточного внимания этому вопросу. И я могу перечислить еще несколько таких же примеров, доказывающих, что не смотря на то, что этот мир дик и опасен, он не являет собой абсолютное зло с которым нужно воевать до последней капли крови. Именно эту мысль я и пытаюсь донести. Второй центурион на некоторое время задумался. - Что-ж… Ваша позиция мне ясна... И в какой-то мере я с ней даже согласен. – произнес командир бригады дезинфекторов. – Хотя полное понимание между нами вряд ли возможно ввиду разной направленности нашей с вами деятельности. - Я буду доволен степенью взаимопонимания обеспечивающего нам нормальное сотрудничество. – сообщил ученый. – Претор Тицениус проинформировал меня, что вы и ваши люди являетесь одними из самых опытных бойцов задействованных в процедурах зачистки потенциально опасных объектов находящихся в зоне прилегания к базе А113. Не доверять его рекомендациям, у меня нет основания, а потому я обещаю, что буду всецело выполнять ваши инструкции. Однако хотел бы попросить вас не перебарщивать с опекой моей персоны, и не действовать по принципу тройной перестраховки. Я все же не в первый раз в “секторе заражения”, и кое-какой опыт у меня так же имеется. А потому, я официально заявляю, что даже если со мной что-то случиться, то претор Тицениус не будет вменять вам это в вину. Он мне это лично обещал. Ученый пристально посмотрел в глаза второго центуриона. Тот некоторое время задумчиво молчал, а затем кивнул. - Договорились, док. Перестраховываться не буду. Но если я что-то говорю – ваша задача выполнять без лишних вопросов. - Хорошо. – Арминиус Дивар кивнул. В этот момент радио-эфир ожил, и до слуха всех присутствующих в кабине донесся доклад одного из пулеметчиков управлявшего крупнокалиберной спаркой. - Говорит Вышка-3! Наблюдаю движение на пятнадцать часов. Удаление триста метров. Предположительно варги. Приблизительное количество около трех десятков особей. Движутся параллельным курсом. Запрашиваю разрешение открыть огонь. При этих словах профессор Арминиус оживился, и склонился над своим аппаратом. - Это действительно варги… - заявил он через несколько секунд. – Точное количество тридцать две особи… Он вновь перевел глаза на командира отряда дезинфекторов, после чего спросил: - Надеюсь, вы не собираетесь их расстреливать? Второй центурион, который уже держал в руках тангенту рации, и собирался отдать приказ проредить группу мутантов при помощи пулеметных очередей, удивленно посмотрел на ученого. - Насколько я помню из рассказа господина претора, именно эти мутанты чуть было не убили вас во время вашей первой командировки в сектор заражения? – произнес он временно убрав переговорное устройство от рта. - Мутанты этого вида, если быть точным. Именно тех мутантов, что на меня напали, расстреляли практически сразу же. – поправил его ученый. – Но в целом я понимаю ваш вопрос, и отвечу прямо, я не испытываю ненависти к этим неразумным тварям, за то, что тогда произошло. Для меня все они просто часть единой экосистемы. И я считаю, что если непосредственной угрозы они не несут, то вносить в эту экосистему нарушения не рационально. Варги контролируют этот участок болота. Они не слишком умны, но и инстинкт самосохранения у них развит вполне нормально, так что на бронетехнику они первыми не полезут. То, что они следуют параллельным курсом, это лишь символический жест, означающий, что им не все равно, что кто-то проходит через их территорию, и они, если придется, готовы ее отстаивать. Если мы нанесем их стае критические потери, то на их место либо придет другая стая варгов, и ничего не изменится, либо явятся совсем другие болотные мутанты, возможно даже более опасные например те же кислотники, чей плевок с расстояния в пятьдесят метров может серьезно повредить обшивку средне бронированной машины … Эти твари боятся варгов, так как сами по себе медлительны и не поворотливы, но машины будут восприняты ими как потенциальная добыча, и вот тогда на этом участке действительно придется потратить не мало патронов. Так что, я бы советовал по возможности сейчас обойтись без стрельбы… Кай Фроузер еще некоторое время смотрел на ученого, словно что-то решая, после чего зажал клавишу селектора и произнес: - Вышка-3, это Спектрум-1… Огонь не открывать. Повторяю – огонь не открывать. Поберегите боеприпасы… Как поняли меня? - Понял вас Спектрум-1, огонь не открывать… - отозвался голос пулеметчика, в котором слышалось явное разочарование. - Правильное решение. – удовлетворённо произнес Арминиус Дивар. Командир бригады дезинфекторов вернул тангенту на место, но ничего не ответил. Колонна пересекала болото, двигаясь значительно быстрее, чем по джунглям, и вскоре головная машина, лязгая гусеницами, выбралась на твердую почву, которая при более внимательном рассмотрении оказалась останками древнего полотна дороги. Конечно же, за прошедшие столетия, даже сверхпрочное дорожное покрытие из граникомбикона, применявшееся для прокладки дорог с середины двадцать второго века, пришло в плачевное состояние, и было испещрено бесчисленной паутиной трещин, через которые на поверхность пробивалась разнообразная растительность. Однако для гусеничной техники способной идти там, где дороги нет вовсе, древняя трасса была словно скоростной хайвэй, и модифицированный “аллигатор” устремился вперед со скоростью около восьмидесяти километров в час. Три других бронемашины из состава колонны так же набрали скорость, не забыв увеличить между собой дистанцию, и сейчас уверенно держались следом. Плотина приближалась, и сейчас Арминиус Дивар мог наблюдать, как потоки воды срываются с высоты более двух сотен метров, за тем мощными каскадами устремляются вниз, где сливаются в один шумный бушующий поток. Длина древнего сооружения так же впечатляла, и составляла целых полтора километра. Дивар перевел взор на другую сторону плотины, и скользнул взглядом по поверхности огромного залива, образовавшемуся внутри русла реки, благодаря выстроенной человеком искусственной преграде. Где-то далеко над поверхностью воды, скользили какие-то не крупные быстрые тени, похожие на летающих скатов, с длинными извилистыми хвостами, однако расстояние между ними и колонной машин являлось слишком большим, так что понять, что это были за существа, не получилось даже при помощи спектрального бионетического анализатора профессора. В момент, когда головная машина въехала на плотину, в небе показалась группа из трех быстро движущийся летательный аппаратов, в которых ученый почти сразу же определил “скайфайторы”, скорее всего принадлежавшие боевой авиации дислоцирующейся на территории межсекторального космопорта. Ресурсо-добывающие базы, такие как А113 тоже имели свою авиацию, но как правило более скромную, на подобие тех же глэйдеров. А эти машины были куда серьезнее, и могли при случае не только разведать, но и разбомбить крупное скопление мутантов, как это произошло совсем недавно во время инцидента связанного с попавшим под метальное влияние стрелком “Цитадели-М”. Воспоминая об этом случае, едва не ставшим причиной его гибели как-то естественным образом привели профессора к воспоминаниям о человеке, которому он, да и весь личный состав конвоя, уцелевший после расстрела, был обязан жизнью. А именно к первому центуриону Гатриану Лексу, с которым он познакомился перед высадкой на Землю еще на борту межпланетного транспорта “Голиаф”. Молодой офицер показался ученому на редкость интересным собеседником, и человеком, чей кругозор простирался гораздо шире, чем могло бы понадобиться для выполнения его непосредственных служебных обязанностей. А потому Арминиус Дивар был крайне опечален известием о его гибели. Хотя если быть точным , тело командира “Чёрного Треугольника” найдено не было, так что правильнее было бы считать его пропавшим без вести, однако в условиях джунглей заполоненных смертельно опасными тварями, пропасть без вести означало ту же смерть, это понимал каждый. В конце концов, на сколько бы не был высок боевой уровень этого человека, но продержаться в столь агрессивной среде в одиночку не смог бы даже он. Профессор вздохнул. Жаль когда погибают люди… Вдвойне жаль, когда столь молодые, и полные сил. Оставалось лишь надеяться, что смерть Гатриана Лекса была не напрасной, ведь основная часть отряда посланного с ним в рейд смогла вернуться на базу, успешно выполнив задание, о сути которого Арминиусу Дивару впрочем, ничего известно не было, по причине чрезвычайной секретности. Звено “скайфайторов” сбавило скорость, и неподвижно зависло в воздухе, сохраняя впрочем, приличную высоту. В тот же момент в радио-эфире возник голос одного из пилотов: - Огненный Глаз -7 запрашивает неизвестный конвой. Повторяю, Огненный Глаз -7 запрашивает неизвестный конвой. Как слышите? - Огненный Глаз-7, говорит командир дезинфекционной бригады “Саламандра” Спектрум-1. – отозвался Кай Фроузер, вновь взявшись за рацию. - Слышу вас громко и четко. - Спекрум-1! В квадрате L17 наблюдали небольшую стаю гаргалионов. Всего пять особей, и вашим машинам они не страшны, однако если направляетесь в ту сторону, и планируете там пешую операцию, имейте ввиду. - Принято! Спасибо за информацию Огненный Глаз-7! Но нам в другую сторону! Идем в квадрат U14! - Это практически на границе с “пепельной зоной”. – заметил голос пилота. – Несколько далековато для стандартного радиуса работы групп дезинфекции. - Да, так и есть. Прямо внутри “туманного пояса”. Но там обнаружился очень скверный участок грозящий появлением “мозгокрутов’, теперь приходится устраивать там профилактику. Но до самой “пепельной зоны”, оттуда еще километр, так что риск не так велик, как кажется. - Понял вас Спекрум-1! Если что, мы будем поблизости! - Принято! – отозвался, глава бригады дезинфекторов, после чего висевшие неподвижно «скайфайторы» вновь пришли в движение, набирая скорость, и вскоре исчезли из виду. Ученый проводил их взглядом, на сколько хватило видимости кабины, после чего вновь посмотрел на Кая Фроузера. - Возможно, мой вопрос прозвучит странно, но не будете ли вы так добрый просветить меня о какой «пепельной зоне» вообще идёт речь? - Когда вы в последний раз были в секторе заражения, профессор? – вместо прямого ответа задал вопрос второй центурион. - Если честно, то достаточно давно… – отозвался Арминиус Дивар. – Я долго работал на Марсе над полученными в прошлый раз данными, в частности готовил к испытанию свой новый прибор. Но когда я был здесь раньше, ни о чем подобном слышно не было… - Верно. – кивнул Кай. – В все потому, что раньше не было этих самых «пепельных зон». - Зон? Вы хотите сказать, что их много? И что они из себя представляют? Когда возникли? Почему так называются? – вопросы посыпались из ученого, как из рога изобилия. - Не так быстро, док. Все по порядку. – отозвался Кай, вновь склоняясь над стереопанелью и уменьшая масштаб карты. - По поводу того, что это такое, мы до сих пор уверенно не знаем. Первая такая зона возникла примерно шесть месяцев назад вот здесь. – военный ткнул пальцем в участок виртуальной карты, на котором ученый увидел изображение пятна почти идеально круглой формы. – Площадь примерно десять квадратных километров. Со спутника это выглядит как пятно, а вблизи как некий участок пространства покрытый туманом. Точнее туман покрывает приграничную территорию, диаметром километра три. А далее начинается сама “пепельная зона”, внутри которой видимость затрудняет не только туман, но и клубящиеся в воздухе частицы, при оседании образующие, что-то на подобии белого пепла. - И что же находится внутри этой зоны? – глаза ученого загорелись азартом. - Нам это доподлинно не известно. “Туманный пояс” еще можно посещать, соблюдая меры предосторожности, кстати наша точка назначения лежит именно там… А вот в саму пепельную зону я бы не стал соваться. Внутри фиксируется сильное искажение магнитных полей негативно влияющих на электронику, так что мы потеряли два беспилотника, когда пытались заглянуть внутрь. Наземная техника вообще глохнет на подходе без каких либо причин… С радиосвязью тоже беда , чем ближе к “зоне” тем хуже… В общем, в связи с этими аномалиями посылать туда людей ни кто из командования не решился. И это хорошо, потому что я уверен, ни чем хорошим это бы для них не закончилось. Так что, если вы планируете организовать внутрь исследовательскую экспедицию, лучше оставьте эту мысль. Начальник гарнизона на такую авантюру бойцов не отправит. – произнеся эти слова командир группы серьезно посмотрел в глаза ученого. - Пока что я ни о чем таком не думал… – уклончиво отозвался тот. Кай Фроузер хотел заметить, что его крайне смущает словосочетание «пока что», однако сдержался, после чего продолжил вводить ученого в курс дела. - Далее, за пол года возникло еще четыре подобных аномальных участка, все примерно одного размера, расположены хаотично, на значительном расстоянии друг от друга. Так к примеру в нашем секторе таких зон только одна, но лежит она как раз в радиусе ответственности базы А113, а опоясывающий ее туманный пояс покрывает древний нефтеперерабатывающий завод, с разветвленной сетью подземных коммуникаций. Просто идеальное место для размножения “мозгокрутов”, или еще какой дряни… Именно потому мы сейчас туда направляемся. - Думаю, это большая удача! – воодушевленно воскликнул ученый. - Да… Мы просто счастливчики… – усмехнулся второй центурион. – Заполучить на своей территории какую-то неведомую хрень, от которой непонятно чего можно ожидать… Что может быть лучше? - Я имел ввиду другое. – пояснил ученый. – Вы ведь говорите, что внутри «пепельной зоны» техника отключается, а личный состав посылать туда не рискуют, и из-за этого по-прежнему остается загадкой, что там внутри… - Если вы думаете, что я пущу туда вас, как лицо официально не входящее в состав гарнизона, то этого тоже не будет. – твердо заявил Кай. – И не просите. - Господин Фроузер, - улыбнулся Арминиус Дивар. – Я конечно готов ради науки на многое, однако суицидальными наклонностями не страдаю. Я имел ввиду, что попробую просканировать эту вашу «пепельную зону» при помощи своего бионетического анализатора полей. - И каков радиус действия вашего прибора? - На данном этапе около пятисот метров… Хотя я работаю над его увеличением. - Не пойдет. – решительно заявил военный. - Если вы помните из моего разговора с пилотом, до “пепельной зоны” от нашего места назначения около километра. А ближе подходить мы не будем, так как у нас есть еще четыре пункта, которые нужно обработать, а мы не должны выбиваться из графика. Так что на этот раз можете ограничиться изучением “туманного пояса”… Судя по погрустневшему лицу ученого, он был явно разочарован. Однако понимая, что в словах командира бригады есть свой резон, не стал настаивать, задав другой вопрос: - А кстати, этот ваш туман кто-нибудь брал на химический анализ? Им вообще можно дышать? - Ну само собой… - откликнулся Кай. – У нас тут хотя и не научный центр, но есть свой небольшой штат биологов. Кстати разве вы еще не познакомились? - Совсем мельком. – вздохнул ученый. – Можно сказать только поздоровались… Дело в том, что меня запихнули в лазарет на несколько дней, оказалось что у меня трещина в плече, и пришлось потратить кучу времени на лечение этого пустяка… А как только я оттуда выбрался, то узнал о том, что вы готовитесь к очередному рейду, и договорился с претором, чтобы меня включили в состав вашей бригады. - А-а… Ну тогда понятно почему вы еще не знаете об этом явлении… Что-ж, касательно вашего вопроса отвечу. Да, анализ тумана они делали. И по результатам выяснилось, что дышать им конечно можно, но не слишком полезно. Поэтому там лучше переводить свой скафандр в режим замкнутого дыхательного цикла. Впрочем, что касается нашей группы, мы всегда работаем исключительно в этом режиме, так как имеем дело с боевыми отравляющими веществами. - И больше никаких особенностей при анализе найдено не было? - Не знаю. Может и было, но нам сказали лишь то, что слишком долго туманом дышать не желательно. А так, лучше вам их самостоятельно расспросить. *** К месту назначения они прибыли через пятнадцать минут. Для это пришлось вновь углубиться в джунгли, однако на этот раз их путь пролегал не по быстро зараставшей побегами мутировавшей флоры колее, а по все той же, разрушающейся, но все еще не плохо сохранившейся древней дороге, которая проходила через дикие чащи лесов нового мира. Сама трасса была практически чистой, если не считать травы, и мелких кустарников пробивавшихся через разломы и выбоины в её поверхности. Но в то же время ветви деревьев растущих по краям дороги, нависали над ней, сцепившись и сплетясь бесчисленным количеством ветвей, соединившись побегами множества лиан, образуя, таким образом, свод и стены своеобразного природного тоннеля. Еще в пути профессор Арминиус обратил внимание на значительно ухудшившеюся видимость, говорившую о том, что колонна вошла на территорию “туманного пояса”.