Донесся слабый бой городских часов. «Без пяти двенадцать, – подумал Сернин. – Еще пять минут». Молодой человек по-прежнему писал. Через минуту он отложил перо, собрал десять или двенадцать исписанных им листков бумаги и стал их перечитывать. Это чтение ему, по-видимому, не понравилось, поскольку на лице его появилось недовольное выражение. Разорвав свою рукопись, он принялся сжигать листок за листком в пламени свечи. Потом дрожащей рукой он начертал несколько слов на чистом листе, резко поставил подпись и встал. Однако, увидев в десяти дюймах над своей головой веревку, задрожал от ужаса и снова сел. Сернин отчетливо видел его бледное лицо, худые щеки, к которым молодой человек прижимал стиснутые кулаки. Скатилась слеза, одна-единственная, медленно и безутешно. Глаза уставились в пустоту, глаза, страшные в своем унынии, казалось, уже созерцали ужасное небытие. А лицо было такое юное! Щеки, еще такие нежные, не изборожденные шрамами, ни одной морщинки! И голубые глаза, светившиеся голубизной восточного неба. Полночь… двенадцать трагических ударов полночи, с которыми столько отчаявшихся связывали последнее мгновение своего существования! На двенадцатом ударе молодой человек снова встал и на этот раз отважно, без дрожи, взглянул на зловещую веревку. Он даже попытался улыбнуться – несчастная улыбка, жалкая гримаса осужденного, которого уже настигла смерть. Он быстро поднялся на стул и взялся рукой за веревку. Мгновение он стоял неподвижно, но не потому что колебался или ему не хватало смелости, это был последний смертный миг, минута милости, которую даруют себе перед роковым жестом. Он обвел взглядом гнусную комнату, куда привела его злосчастная судьба. Уродливые обои на стенах, жалкая кровать. На столе ни одной книги: все было продано. Ни одной фотографии, ни одного почтового конверта! У него не было больше ни отца, ни матери, не было больше семьи… Что его связывало с существованием? Ничто и никто. Резким движением он сунул голову в петлю и стал тянуть веревку, пока петля не сжала крепко его шею. И, опрокинув двумя ногами стул, он ринулся в пустоту. V Прошли десять секунд, двадцать, чудовищные, нескончаемые двадцать секунд… По телу пробежали две-три судороги. Ноги инстинктивно пытались найти точку опоры. И все замерло… Еще несколько секунд… Маленькая застекленная дверь отворилась. Вошел Сернин. Без малейшей спешки он взял листок бумаги, на котором молодой человек поставил свою подпись, и прочитал: Устав от жизни, больной, без денег, я убиваю себя. В моей смерти прошу никого не винить. 30 апреля. Жерар Бопре. Оставив записку на столе на самом виду, Сернин подошел к стулу и подставил его под ноги молодого человека. Сам он взобрался на стол и, тесно прижимая тело к себе, приподнял его, расширил петлю и снял ее с шеи. Тело обмякло в его руках. Сернин дал ему соскользнуть вдоль стола и, спрыгнув на пол, положил самоубийцу на кровать. Потом, все так же хладнокровно, приоткрыл входную дверь. – Вы здесь, все трое? – прошептал он. Снизу, с деревянной лестницы, кто-то ответил: – Мы здесь. Поднимать наш груз? – Давайте. Он взял свечу и посветил им. Трое мужчин с трудом поднялись по лестнице с мешком, в котором находился человек. – Кладите его сюда, – сказал Сернин, указав на стол. Перочинным ножом он разрезал веревки, стягивавшие мешок. Показалась белая простыня, которую он раздвинул. В простыню был завернут труп, труп Пьера Ледюка. – Бедняга Пьер Ледюк, – сказал Сернин, – ты никогда не узнаешь, что потерял, умерев таким молодым! Я повел бы тебя далеко, голубчик. Ладно, обойдемся без твоих услуг… Давай, Филипп, влезай на стол, а ты, Октав, – на стул. Приподнимите ему голову и наденьте петлю. Через две минуты тело Пьера Ледюка раскачивалось на веревке. – Прекрасно, подмена трупов – это не так уж трудно. Теперь все вы можете уходить. Ты, доктор, зайдешь сюда завтра утром, узнаешь о самоубийстве господина Жерара Бопре, слышишь, Жерара Бопре – вот его прощальное письмо, – велишь вызвать судебно-медицинского эксперта и комиссара и устроишь все так, чтобы ни тот, ни другой не заметили, что у покойного шрам на щеке и один палец обрублен… – Легко. – И ты сделаешь так, чтобы протокол был составлен на месте и под твою диктовку. – Легко. – Наконец, не дай отправить его в морг, и пусть сразу же выдадут разрешение на погребение. – Это не так легко. – Попытайся. Этого ты осмотрел? Он показал на молодого человека, неподвижно лежавшего на кровати. – Да, – сказал доктор. – Дыхание восстанавливается. Но риск был велик… Сонная артерия могла… – Кто не рискует… Когда он придет в сознание? – Через несколько минут. – Хорошо. А-а, не уходи пока, доктор. Оставайся внизу. Твоя роль сегодня еще не кончена. Оставшись один, князь закурил сигарету, преспокойно пуская к потолку колечки голубого дыма. Слабый вздох вывел его из задумчивости. Он подошел к кровати. Молодой человек зашевелился, грудь его резко поднималась и опускалась, как у спящего под влиянием кошмара. Он поднес руки к горлу, словно испытывал боль, и этот жест вдруг оживил его, испуганного, трепещущего… Тут он увидел перед собой Сернина. – Вы! – прошептал он, не понимая. – Вы!.. Он тупо смотрел на него, словно увидел призрака. Потом снова коснулся горла, потрогал шею, затылок… И вдруг хрипло вскрикнул, безумный ужас расширил его глаза, поднял волосы на голове, встряхнул его целиком, словно древесный лист! Князь отошел в сторону, и молодой человек увидел на веревке повешенного! Он отпрянул к стене. Этот мужчина, этот повешенный, да это же он! Это он сам. Он умер и видит себя мертвым! Ужасный сон, который следует после кончины?.. Галлюцинация тех, кого уже нет и чей потрясенный мозг еще трепещет остатками жизни?.. Он стал размахивать руками. На мгновение показалось, будто он защищается от гнусного видения. Потом, в изнеможении, сломленный во второй раз, он потерял сознание. – Чудесно, – усмехнулся князь. – Чувствительная натура… впечатлительная… Сейчас мозг в растерянности. Ладно, момент благоприятный… Если я не улажу дело за двадцать минут, он от меня ускользнет… Толкнув дверь, разделявшую две мансарды, князь вернулся к кровати, поднял молодого человека и перенес его на кровать в соседнюю комнату. Потом он смочил ему виски холодной водой и поднес нюхательную соль. На сей раз обморок продлился недолго. Жерар боязливо приоткрыл веки и поднял взгляд к потолку. Видение исчезло. Но расположение мебели, стола и камина, некоторые другие детали, все его удивляло – и потом, воспоминание о его поступке… боль, которую он ощущал в горле… – Я видел сон, не так ли? – спросил он князя. – Нет.