— Ни хрена себя! Я о таком только читала, — снова вмешалась неугомонная девушка, — а уровень у тебя какой? — Второй, — спокойно ответил парень, видимо, никто из новых союзников не обладал навыками идентификации. — …. В этот момент Ева хотела что-то добавить, но Алекс быстро посмотрел на нее, и та правильно интерпретировала взгляд напарника и не стала болтать лишнего. Старатель хотел поближе узнать членов группы, прежде чем делится с ними секретами о быстром наборе уровней. — Да… — потянул Торвальд, — Я-то думал — ты не меньше третьего. Но это очень даже хорошо, это просто здорово! Если ты до третьего дорастешь, то шансы выбраться отсюда увеличатся. Ладно, чуть позже поговорим. Сегодня мы защитили свою территорию. Если бы не ты, то мы бы вниз отправились. Новые люди не появляются, а удерживать пещеру в текущем составе нам не под силу. — А в чем сложность? Монстры не выглядят сильными, — спросила Ева. — У вас же должно сопротивление яду выработаться. — Не все так просто, — вмешался Дарен — второй человек в группе с четвертым уровнем, — сопротивление не абсолютное. Это как с углекислым газом — кажется, что все нормально, а потом вдруг отключаешься, падаешь и двигаться больше не можешь. Во время боя понять, когда вырубишься — невозможно. А постоянно менять друг друга… У нас столько людей нет. Так мы многих и потеряли. И чем ниже уровень, тем быстрее сознание теряешь. Поэтому Торвальд бережет Сильвию — не пускает вперед надолго. — Ха! Это потому что вы боитесь, что я больше всех липойдов накромсаю, — девушка горделиво вскинула подбородок, но никто не обиделся, очевидно, что ее легкий и заводной характер разгонял тоску и скуку однообразной жизни в пещере. — Сидела бы лучше позади, — пробурчал молчавший до этого мужик с секирой, немного одичалого вида. Заросшая, черная шевелюра и выпирающая мускулатура делали его похожим на дикаря. — Мигельчик, не волнуйся, ничего со мной не случится, я же заговоренная. Меня и яд не берет, — рассмеялась Сильвия. — Не берет он ее… А кто тебя уже три раза вытаскивал, — проворчал Мигель. — Да это я так — отдохнуть прилегла! — парировала девушка, ничуть не смутившись. — А что вас тут удерживает? — задал очевидный вопрос Алекс. — Выход! — ответил Торвальд и рассказал, что есть путь наружу, который охраняют духи камня, способные воплотится в виде големов, используя разбросанные по пещере валуны. Бородач описал возможности врага и что они долго пытались придумать, как можно с ним справиться, но пока в отряде было только двое человек с дальнобойными энергетическими умениями — Марта и Нинг. Алекс уже видел умения девушек в действии, поэтому дополнительных вопросов не задавал. После вступительной части Торвальд объявил: — Хватит о делах на сегодня. У нас впереди полторы недели до следующего нападения — успеем планы обсудить. Мы давно не видели новых людей, да и вам непросто пришлось. Давайте поедим, отдохнем, а потом будем решать — искать ли новую дорогу или пробиваться через големов. На этом люди расслабились и разговоры стали более непринужденными. Остатки энергетических батончиков, которые старатель тащил с самого начала, послужили угощением — кроме вездесущего угря, другой пищи у выживших не было, а ходока с огромным запасом энергетических сладостей им не попадалось. Новых новостей из большого мира у обеих сторон не было. Единственное что изменилось снаружи, и чего не знала любопытная Ева — люди научились делать энергетические таблетки. Новое средство открыли случайно, как раз в то время, когда она была на Земле. Оказалось, что если смешать местную глину с пыльцой и оставить в обычном контейнере в течение нескольких часов, то пыльца преобразует глину и получится вещество, которое можно использовать вместо простого спиртового раствора. Только в отличие от эликсира, новое средство действовало в несколько раз дольше. — Чего мы только не пробовали, но глины тут нет, а все остальное не дает такого эффекта, только из каменной пыли получается создать некий слабенький аналог — сетовала Марта, — но это все равно лучше алкоголя, которого тут тоже нет. Девушка выполняла роль местного самоделкина и кузница, так как она могла влиять на металлы и немного на камень. Благодаря ей доспехи не разваливались, а мечи, копья и топоры сохраняли внешний вид и остроту. — Да? Расскажи подробнее. А образец есть? — тут же вмешалась Ева, почувствовав родную душу — девушка не оставляла планов стать великим крафтером, тем более что имела к этому склонность. Алекс, в свою очередь, стал расспрашивать, чем живут люди между нашествиями липойдов и какие у членов отряда возможности и опыт. Беседовал он в основном с Торвальдом и Даренном — только они оставались относительно бодрыми благодаря высокому уровню. Остальные члены группы сильно вымотались после боя и разбрелись по своим местам. Лишь Марта находила в себе силы о чем-то говорить с Евой. — Место тут опасное, но и делать особо нечего, — рассказывал Торвальд. — Ты и сам увидишь. Между нападениями мы тренируемся — это залог выживания. Либо друг с другом, либо зачищаем ближние туннели, но не очень глубоко — можно неожиданно новую волну тварей вызвать или встретить тварь четвертого уровня. Небольшие группы липойдов легко бить режущим оружием, главное, чтобы сопротивление яду было наработано. Такая охота дает хорошее развитие — четвертый уровень я уже здесь получил. — И Дарен тоже? — Нет! — рассмеялся Торвальд. — Дарен у нас звезда, хотя до тебя ему далеко. Он в спецотряде служил и сюда уже четверкой попал. Без него мы бы еще месяц назад вниз ушли. Ты лучше расскажи, что думаешь, стоит ли искать другой путь наружу? — Не думаю. Озеро опасно. Я рассказывал про старших крюгеров — одна встреча с такой тварью и вся группа ляжет. Можно, конечно, до реки дойти и вдоль нее двигаться. Я так сначала и планировал выбраться. Но Ева говорит, что мне повезло и дальше, в такой большой реке непременно встретятся крупные существа. А ее опыту я доверяю. Проще с вашими големами разобраться. Есть у меня идея одна, но нужно ее сперва обдумать. Расскажите все, что знаете о големах. — Только Торвальд их видел, — вмешался Дарен, — но я слышал о них раньше. Ублюдки только в предгорье водятся. Обычно их избегают — усилий очень много для убийства нужно, а толку мало. Это не липойды, которых чем угодно разрезать можно. Голема нужно убивать быстро, а если не получится, то дух покидает камень и через час снова воплощается. А нам их нечем пробить. Все кроме Сильвии и Нинг — «физики». Еще я могу телекинез использовать, но камень против камня… ты сам понимаешь. Поэтому, если есть идеи — готовы послушать. — Нужно прикинуть. Возможно, удастся ослабить голема. И по поводу силы атаки — мне нужно время подумать. Завтра обсудим. Я долго шел сюда, и отступать не намерен. — Завтра так завтра, — усмехнулся Торвальд, — но мы тут какие только планы не выдумывали: и камни оттащить подальше, и запруду сделать, и липойдов к големам набросать, но везде есть минусы. Так что если не придумаешь ничего нового, то не страшно. Попробуем вариант с твоим озером или рекой. Алекс видел, что Торвальд слишком долго жил рядом с големами и стал считать их неодолимой силой. Так бывает, когда что-то долго не получается — человек опускает руки и сдается. Но старатель сдаваться не собирался. Ева могла зарядить любой валун, вопрос был только — сможет ли она его взорвать, если он станет частью тела каменного гиганта? Но в любом случае даже если они ранят врага, то нужно будет нанести ему достаточно много урона, чтобы быстро разрушить каменное тело. Пора было подумать над выбором следующей способности. Текущего набора навыков в данных условиях не хватало — Лезвия хороши против «мясистых» врагов, таких как крюгеры или липойды, но бронированные големы легко перенесут подобную атаку. Нужно что-то более грубое и сильное пусть и в ущерб элегантности и гибкости. Торвальд показал Алексу с Евой удобную нишу и отправился отдыхать. Спать обоим не хотелось, поэтому старатель вызвался дежурить. По словам лидера, твари не должны были снова атаковать всей толпой, но отдельные особи периодически забрались на их территорию. Напарница осталась на месте — ей хотелось повозиться со смесью каменной пыли и пыльцы, которой поделилась Марта, а старатель отправился на обход. Алекс бродил по второму залу. Он был чуть больше, чем пещера людей — вытянутый овал длиною семьсот и шириной триста метров. Потолок также был на пару метров выше и доходил до 10–12 метров в самой высокой точке. Многочисленные перепады пола позволяли тварям легко прятаться. Спасало только достаточно яркое освещение, хотя у большей части членов группы развились способности, связанные с органами чувств — выискивать липойдов в темноте они научились. Коридоры на противоположной стороне были наполовину заделаны камнями. Полностью забивать туннели смысла не было — высокоуровневые липойды обладали слишком сильными телами и могли растолкать любую преграду. Кроме того, проходы были широкими и камней все равно не хватало. Поэтому вал булыжников просто маскировал путь к выжившим и являлся первой линией обороны. Но даже если бы люди могли создать совершенную преграду, то заделать русло реки и оставить себя без воды они не могли. Именно реку Алекс сейчас и исследовал. Ощущение присутствия, которое привело его сюда — никуда не делось, а значит, помимо поиска выхода, он должен был найти время и возможность для экспедиции вдоль русла. Если вторжения случались каждые полторы недели, то максимальный срок пути в одном направлении, который он может себе позволить — 4–5 дней, а лучше вернуться еще быстрее. Если идти все время, с короткими остановками, то он сможет довольно много пройти, а его способности хорошо подходят для сражений именно с липойдами. Старатель задумчиво смотрел на туннель с рекой. Идти придется одному, брать Еву опасно, а остальным он не сможет объяснить, зачем нужно так рисковать. Значит, прежде чем выдвигаться, необходимо хорошо подготовиться. Сначала он должен наработать сопротивление, получить и развить необходимые умения, а уже потом отправляться в поход. Впереди его ждут насыщенные деньки. Глава 38: Тренировка Просканировал очередной участок, Алекс двинулся дальше. Навык изменил его отношение к скрытым опасностям и в какой-то мере испортил, он все меньше доверял глазам особенно на средней дистанции. Подозрительные ниши, валуны и расщелины не вызывали ни малейшего беспокойства. Ощущение пространства давало чувство контроля и уверенности. Но чтобы окончательно не расслабится, парень не поленился и обошел всю территорию, осмотрев каждый камень. Пещера была пуста, только в реке, бегущей по левой стороне, спокойно плавали речные угри. Не обнаружив ничего подозрительного, Алекс уселся на камень поближе к наполовину забаррикадированным коридорам и продолжил наблюдение. Дежурство проходило спокойно, видимо, все излишки липойдов были утилизированы во время последнего нашествия, но старатель не обманывался — где-то там, в глубине туннелей кипела жизнь. Торвальд рассказал, что территория слизней слишком большая и разветвленная, чтобы исследовать ее небольшими силами. Когда-то давно отряд из пяти человек прошел по узким коридорам и маленьким залам больше десятка километров. Но в то время катакомбы были заполнены в основном липойдами первого уровня и немногочисленными загонщиками. Поход закончился, когда люди наткнулись на тройку осквернителей. Враг был новый, и организм бойцов не прошел адаптацию к их яду — как оказалось, с ростом силы тварей менялись их возможности, а сопротивление нужно было нарабатывать каждый раз с нуля. В результате группа еле выбралась. Спасла скорость — люди просто сбежали от осквернителей. Позже начались более серьезные проблемы — для адаптации желательно получить небольшую долю отравы, а в бою с группой монстров ее концентрация быстро становится слишком высокой. Если речь шла о слабых липойдах, то организм выдерживал нагрузку, но столкнувшись с сильным ядом, человек мог просто не дожить до появления сопротивления. Новички выживали только потому, что ветераны приносили куски тел тварей высокого уровня, на которых они тренировались. Однако, сопротивление сопротивлением, но когда в очередном нашествии впервые появилась пятерка осквернителей, людям пришлось спускаться в нижнюю пещеру, и через несколько дней с огромными усилиями отвоевывать территорию обратно. К сожалению, пока отряд прятался внизу, в пещеру забросило сразу троих новичков. Шансов выжить в гуще врагов у них не было, и их припасы пополнили склад мертвецов — так называлось хранилище с обмундированием и оружием погибших старателей. Где заканчивалась система туннелей, какие у них размеры и есть ли там выход наружу, Торвальд не знал, поэтому от идеи пройти этим путем он отказался. Гигант был уверен, что дальше им встретятся липойды четвертого уровня — самый жуткий кошмар выживших. Против этих тварей ни у кого не было иммунитета, и выработать его, скорее всего не получится — яд быстрее убьет человека, чем у него появится сопротивление. Люди условились, что если во время вторжения появится группа таких тварей, то они все бросают и уходят вниз без разговоров, сожалений и лишних сборов. По расчетам Торвальда встреча с подобными монстрами должна была состояться в течение одного-двух месяцев. Поэтому времени на раскачку у Алекса не было. *** Утром, проснувшись раньше всех, Торвальд отправился на проверку новичка. Тот уверял, что может спокойно выдержать ночь. Лидер с сомнением отнесся к его заверениям, но согласился. Выхода у него не было — бой вышел очень тяжелым, а телу требовался сон, чтобы восстановиться после яда осквернителей… всем кроме новичка. К тому же еще ни разу липойды не забредали на их территорию в первую же ночь после вторжения. Гигант по опыту знал, что ближайшие коридоры и залы сейчас пусты. Торвальд не стеснялся признать, что без помощи со стороны они бы не выдержали нашествие. Гордыней он не страдал и готов был передать лидерство любому, кто справится лучше. Но желающих не было. Дарен имел четвертый уровень, но был зациклен на силе. Большинство людей с такой мотивацией не имели талантов — одного желания было мало, но Дарен был непростым человеком. К сорока годам — небольшой возраст, по меркам Земли — он сделал карьеру в силовых структурах и сумел попасть во вторую волну освоения Другой Стороны. В отличие от самого Торвальда, парень не был чистым «физиком» с несколькими сопутствующими защитными навыками, а сумел как-то телекинез развить и еще пару интересных умений раздобыть. Мигель! Лидер вздохнул. Профессиональный спортсмен-боец, в 35 лет выиграл чемпионат региона. Едва попав в новый мир, парень получил талант «Чувство боя» и умение «Рисунок боя». Навык помогал предугадывать движения противника, выбирать наиболее эффективную стратегию и видеть слабые стороны врага. Все остальные умения были связаны с физическим развитием, но, несмотря на это, мексиканец был самым перспективным бойцом среди них… до сих пор. Когда к ним попал Мигель, Торвальд надеялся, что тот станет его помощником, но мексиканец был замкнут, постоянно молчал и оживал только во время схваток. Смелости ему на троих хватало, он в одиночку мог выйти хоть против осквернителя хоть против черта, но делами отряда мало интересовался. Торвальд не понимал, что у него на уме, а на откровенный разговор тот не шел. Хорошо что Сильвия появилась, после того как они с Мигелем сошлись мексиканец стал хоть какую-то социальную активность проявлять. С остальными было легче — флегматичная и талантливая Нинг, веселая и неунывающая Сильвия, надежный, хотя и легкомысленный Джа и верная Марта. А вот новенький грозил стать еще одной головной болью. Торвальд хорошо читал людей — возможно, помог опыт работы учителем. Он сразу понял, что из всей группы Алекс самый неуправляемый. Не потому что безалаберный или безответственный, а потому что… Гигант не мог подобрать слово, но это было не упрямство, а какая-то уверенность в своих действиях. Таких людей сложно заставить что-либо сделать против их воли или способом, который они считают неправильным. Торвальд снова вздохнул, иногда он чувствовал себя не лидером боевого отряда, а психологом ведущим переговоры с террористами прошлого или учениками младших классов. Хотя с террористами все-таки попроще будет — у них хотя бы списки требований были. Слишком много индивидуалистов собралось в его команде. Впрочем, он и сам отчасти был таким же и хорошо понимал, что на Другой Стороне обычные люди не приживаются. Большого успеха достигают только вот такие авантюристы, чудики, адреналиновые наркоманы и прочие себе-на-уме граждане. Каких сил ему стоило организовать эту банду, знала только Марта. Ему бы сюда взвод классически тупоголовых вояк, как их любят описывать в старых фильмах… только такие ребята не смогут месяцами отражать нашествия липойдов. Хорошо еще, что Ева с виду нормальный человек, хотя и ученый. Но подобный склад характера он отлично знал по своей подруге — таким людям главное интересную задачу дать и ресурсы, а дальше они что-нибудь придумают. Объект его размышлений сидел неподвижно и смотрел на туннели. — Привет. Как прошла ночь? Были прорывы? — спросил гигант. — Нет, все прошло спокойно. — Вчера ты сказал, что придумал план, как справится с големами. Поделишься? — Да, — оживился Алекс и рассказал об умении Евы заряжать камни. — Кажется сомнительным. Люди не могут напрямую монстрами управлять или применять навыки к их телам. — Знаю, но попробовать стоит. Если камень будет заряжен заранее, то Ева не должна утратить над ним контроль, главное, сделать так, чтобы дух выбрал нужный валун. — Если ничего не выйдет, нам придется отступить вниз и ждать пока голем успокоится и уберется восвояси? — Ты беспокоишься о липойдах? Если они заполонят пещеру, то мы их выбьем — я смогу это сделать. — Меня больше сам голем волнует, в прошлый раз он убрался только когда нашествие началось. Да и драться с ним… Эти ублюдки быстрые твари, даром что из камня. Он может и вниз за нами спрыгнуть, это слизняки за водопад не суются, а что сделает каменная сволочь, я не знаю. На такой риск я не пойду! У меня только два человека, которые могут с ним драться. — Нет. Как минимум три! Ева — может снаряды взрывать. Дарен сказал, что не нужно голема полностью уничтожать — достаточно нарушить целостностью его тела. — Троих тоже недостаточно. — Я планирую энергетический навык получить. У голема только третий уровень — это не так много, четыре человека должны справиться. Если не убьем, то хотя бы разрушим тело, и он уберется восвояси. Нужно попробовать! Искать другой путь или ждать дальше еще опаснее. Новые люди не появляются, ты сам сказал, пора выбираться отсюда. — И как ты получишь навык? На это нужно время и неизвестно еще что выйдет в итоге.