– Всякая возможность убийства исключена, мистер Картер, – послышался ответ. – Правда, по первому впечатлению и мы предположили преступление. Оказалось, что мистер Логан, который, как вам известно, был подвержен припадкам, упал на раскрытый перочинный нож, который он держал в руке, собираясь очинить карандаш. Так как никто не мог прийти к нему на помощь, он в итоге истек кровью. Труп уже осмотрен коронером, и теперь покойного мистера Логана, вероятно, уже везут сюда, к нам. Больше я ничего не могу сообщить вам, мистер Картер. – Благодарю вас! Передайте, пожалуйста, домашним, что я сейчас же явлюсь! Очень был бы счастлив, если бы до моего прихода никто не прикасался к покойнику. – Сыщик дал отбой и произнес, обращаясь к Баббингтону: – Теперь я знаю, кто был убит прошлой ночью. – Кто же? – встрепенулся старик. – Яред Логан, мультимиллионер, о котором вы только что упоминали. Он и говорил со мной по телефону перед смертью. Теперь, когда я знаю, что убит именно он, я удивляюсь, как это я сразу не определил его по голосу. – Но ведь по телефону вам сообщили, мистер Картер, что труп мистера Логана нашли в его собственной конторе, тогда как, как судя по вашему рассказу, ваш собеседник… Одним словом, тот, кто разговаривал с вами, не мог быть мистером Логаном! – Этого я не думаю, – спокойно произнес сыщик. – Но тогда я не понимаю… – начал было Баббингтон. – Ничего? – с добродушной усмешкой докончил Ник. – Охотно вам верю, дорогой Томас. Охотно верю. – И все-таки убитый не кто иной, как мистер Логан. По его собственным словам, он оставил свою контору в семь часов вечера, а когда он позвонил ко мне, было около двух часов ночи. – Значит, между его уходом из конторы и вашим разговором прошло семь часов? – Да, – кивнул головой Картер. – За это время его убили и оставили в той комнате, из которой он говорил со мной. Затем после его смерти тело его было перевезено в контору, где его и нашли. Ручаюсь головой, что убили его не в конторе. Сейчас я отправлюсь, чтобы убедиться в справедливости моих предположений, в саму контору. Что касается вас, то предпримите немедленно же розыски относительно неисправности проводов. Уверен, что уже завтра вы мне дадите подробные сведения о загадочном телефоне. Меня вы не застанете дома раньше вечера, так как мне предстоит очень трудное дело. В восемь часов я охотно увижу вас у себя. И вот еще что, Баббингтон: за каждый день, что вы будете работать по моему поручению, вы получите по двадцать пять долларов. Если же вы решите задачу до завтрашнего дня, то получите единовременно триста долларов. У Картера были свои причины, по которым он вначале посетил контору, где было найдено тело его друга. Он прекрасно знал характер и привычки Логана, которые изучил в продолжении уже многих лет. Яред Логан был человек энергичный, упорно шедший к намеченной цели и не боявшийся никаких препятствий. Эту черту своего характера он доказал и тем, что, находясь при смерти, медленно истекая кровью, отыскал в себе силы добраться до телефона и дать знать о себе своему другу. Последние пять лет Логан вел упорную борьбу со своим главным конкурентом, тоже мультимиллионером, банкиром Даниэлем Даном, который, желая погубить своего соперника, пошел даже на кражу. С этой целью он подкупил архитектора Моррисона и двух подрядчиков, Форбса и Робертсона, и с их помощью похитил из стального сейфа Логана акции на сумму двести миллионов долларов. Благодаря Картеру акции были найдены и возвращены Логану, причем Дан даже не знал об этом… Когда на заседании акционеров оказалось, что Яред Логан обладает акциями, Дан не вынес потрясения и умер, сойдя перед смертью с ума… Так как враг Логана уже четыре недели покоился в гробу, то, конечно, он не мог быть заподозрен в убийстве банкира. Что Логан убит, а не пал жертвой собственной неосторожности, в этом Картер ни минуты не сомневался. «Все дело обдумано очень детально, – мелькало в голове сыщика, мчавшегося в автомобиле по направлению к нижнему городу. – Логана поджидали у его конторы и оглушили ударом по голове, когда он садился в экипаж. Затем его перенесли неизвестно куда, там убили и наконец доставили в контору, ключи от которой были при покойном и попасть куда негодяям было поэтому очень легко. Здесь они положили труп таким образом, чтобы люди подумали, что Логан наткнулся на собственный перочинный нож… Для меня все дело так ясно, словно я сам присутствовал при этом. И все-таки я ничего бы не знал, если бы мой друг не нашел в себе силы добраться до телефона…» В конторе Ник встретил своего друга, инспектора полиции Мак-Глусски. Тела уже не было, его отвезли на квартиру миллионера. Один из полицейских подробно рассказал о том, в каком положении был найден труп. – В этой комнате, кажется, производили беготню с намерением истребить всякие следы, – заметил Мак-Глусски. – Придется, по-видимому, согласиться с выводом камердинера, что в данном случае мы имеем дело с несчастьем. О самоубийстве, конечно, не может быть и речи. – А что ты скажешь, – произнес серьезно Картер, – если я стану отрицать и несчастный случай? – Значит, ты видишь здесь преступление, убийство? Я, правда, не производил еще подробного обыска, но кажется, Ник, что на этот раз и ты ничего не найдешь. Картер взял своего друга под руку и подвел к луже крови, расположенной в том месте, где было найдено лежащим тело банкира… – Джордж, – начал сыщик, – я знаю о том, что мы имеем дело с убийством из другого источника, правда, не совсем обыкновенного, но и здесь я обнаружил некую улику – эту лужу крови. Скажи, не находишь ли ты ее несколько неестественной? – Да… сознаюсь… – замялся Мак-Глусски. – Не правда ли, она похожа на то, как если бы произошла от кровотечения из перерезанной артерии? – продолжал Ник. – Совершенно верно, но… – недоумевал инспектор. – Сейчас узнаешь, что я хочу тебе сказать, – перебил своего друга Ник Картер – Ты, конечно, понимаешь, что если бы кровь текла все время, то вначале она пропитала бы насквозь ковер и только потом остановилась бы на его поверхности, как мы видим здесь? – Само собой! – подтвердил Мак-Глусски. – Теперь: если она не вытекала из раны, а налита сюда нарочно, чтобы запутать следствие, то насквозь она не пройдет, а ограничится тем, что застынет на поверхности ковра. Тебе понятно это, Джордж? – Ясно до очевидности! Застывшая уже кровь не настолько жидка, чтобы пропитать толстый ковер! – Хорошо, – продолжал сыщик, – видишь ли, я знаю о происшествии, собственно говоря, не больше тебя, но готов держать пари, что если ты подведешь свой перочинный нож под лужу, то увидишь, что кровь тверда, как деревянная кора. Попробуй, пожалуйста. – Знаешь что, Ник, ты, вероятно, уже составил себе полную картину всего происшествия, потому что иначе ты не стал бы говорить так уверенно. – Ну это уже другое дело, – уклончиво отозвался Картер. – Ты слышал, о чем я просил тебя. Мак-Глусски исполнил просьбу своего друга и, к своему изумлению, убедился в том, что он прав… – Справедливо! – проговорил инспектор. – Сквозь ковер прошло всего несколько капель! – Значит, ты нашел и несколько капель свежей крови? – Да-да… – рассеянно ответил Мак-Глусски. – Подожди… Это еще что такое? – А что? – напряженно осведомился Ник. – А то, что недалеко от главной лужи правильным кругом идут проникшие сквозь ковер кровяные пятна. – Охотно верю, – усмехнулся Картер, – потому что злодеи подмешали в кровь воды, чтобы сделать кровь более жидкой. – Воистину ты не маг, а отгадчик, – согласился инспектор. – Твое объяснение просто до смешного, но в то же время поразительно верно! – А несколько капель настоящей крови, проникших сквозь ковер, – закончил Ник, – происходят от того, что именно на это место был положен перенесенный сюда труп Логана. Вырежи, пожалуйста, всю эту часть ковра – это очень важная улика! – Если позволишь, я поеду с тобой к Логанам, – заметил Мак-Глусски. – Ведь ты направляешься к ним? – Да, – кивнул Ник. – Автомобиль ждет у подъезда. Поехали быстрее! По дороге к дому миллионера Картер передал своему другу о разговоре с умирающим по телефону, чем привел инспектора в неподдельный ужас… – Да, несчастливец был этот Логан, – вздохнул Мак-Глусски! – Такая цельная натура – и пасть от руки подлых убийц. Не сообщи он тебе по телефону – и мы бы ничего не знали. Я, по крайней мере, ничего бы не уяснил себе! – Пожалуй, то же случилось бы и со мной, – задумчиво произнес сыщик. – Вся история очень ловко подстроена! – Прибавь еще к этому и то, что Логан страдал припадками, поэтому нет ничего невозможного в его нечаянной смерти. – Негодяи и не подозревают, что мы проникли в их игру! – довольным тоном проговорил Картер. – Кара грянет на них, словно гром с ясного неба! О преступлении, кроме нас с тобой да двоих Баббингтонов, никто не знает, и я до поры до времени буду делать вид, что верю в несчастный случай. – То же самое собираюсь делать и я! А как объявить семейству Логана? – Там нужно быть особенно осторожным в этом отношении, – заявил Картер. – По крайней мере, до тех пор, пока не пройдет первая горечь утраты. – Репортеров, конечно, следует остерегаться? – вставил Мак-Глусски. – Пожалуй. Эти господа имеют страшно чуткий нюх, – засмеялся Ник. – Вот что еще, Ник, – заметил после небольшого молчания инспектор. – Ты сказал, что три преступника нашли Логана у телефона… Что, если они знают о его сообщении? – Нет! Этого они не знают, Джордж! Появившееся беспокойство было рассеяно телефонисткой. Кроме того, когда они вошли в комнату, Логан был уже мертв. Клянусь тебе, Джордж, – сверкнул глазами сыщик, – что я не успокоюсь до тех пор, пока не увижу злодеев на электрическом стуле. – Вот моя рука, Ник! Я буду помогать тебе, насколько могу! – И все-таки мне кое-что неясно… – задумчиво произнес Картер. – А именно? – встрепенулся инспектор. – Для меня ясно, что убийцы вращаются в высшем обществе, что это люди богатые, имеющие большую власть… Не является ли убийство Логана заключительным актом той драмы, которая вызвала смерть Дана? Ну, все это выяснится, – тряхнул головой Картер. Тело финансиста было положено на стол в библиотеке той комнаты, в которой он так любил обдумывать свои планы… Все стояло на своих местах, ничто не говорило об ужасной драме… Войдя в библиотеку, сыщик и инспектор остановились у самых дверей и с глубокой жалостью смотрели на того, кто так недавно еще был их другом… – И вот наша жизнь! – печально промолвил Картер после долгого молчания. – Вот наши надежды, планы, стремления! Раз – и нет человека! Помнишь, Джордж, как мы сидели месяц тому назад в этой самой комнате, и я еще шутил над решением Логана покончить с собой, если акции не будут найдены? Помнишь, как Логан шутливо заметил, что не хотел бы слышать из моих уст надгробную речь? Что это было? Предчувствие? И вот он мертв! Клянусь тебе, мой дорогой друг, что я не успокоюсь до тех пор, пока не отомщу твоим убийцам! В это время в комнату вошел секретарь банкира. – Я сказал о вашем приходе миссис Логан, – заявил он, поздоровавшись. – Она очень просит вас, прежде чем уйти, заглянуть к ней. – Я и сам хотел сделать это. Теперь будьте любезны, последите за тем, чтобы мы с инспектором могли остаться в этой комнате одни на несколько минут. – Пожалуйста, – сейчас же согласился секретарь. – Я постою у двери и никого не впущу. Как только дверь за секретарем закрылась, сыщик подошел вплотную к трупу. – Как он жил, так и умер! – взволнованно произнес он. – Спокойно, величаво. Однако к делу! Посмотрим, не оставили ли убийцы, сами того не зная, каких-нибудь следов. Несмотря на самый тщательный осмотр, на теле Логана не было обнаружено никаких следов. – Да, признаюсь, ловкие господа, – проворчал Картер. – Сработано чисто! Единственное, что для нас имеет значение, это сильная опухоль на затылке. Это обстоятельство указывает на то, что Логан был оглушен сильным ударом по голове. Возможно, что экипаж был не его, а только похожий на его карету.