– Все они одного поля ягоды! – заявил ему Ник Картер. – Можешь спокойно поставить книги на место, я выписал все, что имеет значение. – Удалось ли тебе найти еще что-нибудь интересное? – Не могу сказать. Я и теперь убежден, что мы обнаружим в одном из притонов Фантона телефон, которым воспользовался Логан. – Не сомневаюсь, – кивнул инспектор. – Удивительные у нас в Америке творятся дела! Эти три молодца начинают свою карьеру с преступлений, наживают большие деньги и быстро идут в гору. Из разбойников, громил и карманников они превращаются в биржевиков, которые под вымышленными именами спокойно продолжают свое гнусное занятие, причем высшее общество принимает их теперь с распростертыми объятиями. А затем, достигнув того, к чему стремится всякий деловой американец, а именно – почета, влияния и богатства, – они снова возвращаются на путь преступлений и становятся кандидатами на электрический стул! – Да, это весьма печальное явление, – задумчиво проговорил инспектор. – Дело все в том, что мы в Америке еще очень молоды, мы пока не умеем надлежащим образом взвешивать факты, и прежде всего наши понятия о нравственности весьма неустойчивы! У нас нет грани между порядочным человеком и мошенником! Вот почему в среде наших лучших кругов постоянно происходят колебания и наш брат полицейский того и гляди должен будет когда-нибудь арестовать того, кто вчера еще был сановником, влиятельным тузом или политиком! Знаешь что, Ник, как-нибудь в свободное время зайди ко мне и займись изучением тайн моей «частной мертвецкой». Тебе придется убедиться, что чуть ли не все наши видные деятели, играющие теперь крупную роль, имеют на своем прошлом то или иное черное пятнышко, мягко выражаясь. Если бы я вздумал заняться на этом основании шантажом, то в короткое время сумел бы разбогатеть! – Что касается этого, то мы еще подождем, – сухо ответил Ник Картер. – Но должен сказать, что сведения о моих трех коллегах по правлению железнодорожного общества не лишены интереса! Надеюсь, что завтра к вечеру нам удастся поймать всех троих! – Может быть, установить за ними слежку? Или ты предпочитаешь поручить это твоим помощникам? – спросил Мак-Глусски. – Ни то, ни другое! Мы имеем дело с пройдохами, которые сейчас же разнюхают, что за ними следят. Это только послужит для них предостережением, тогда как в данный момент они понятия не имеют о том, что их подозревают! – Ладно. Не будем их трогать до поры до времени. – Это будет лучше всего. Ну что, придешь ли ко мне завтра утром ровно в восемь часов? – Обязательно, если не умру до этого. В последнем случае не премину известить тебя, – со смешком сказал Мак-Глусски. – Отлично! Полагаю, что тогда же мы и выступим на охоту! Уверенность Ника Картера, однако, скоро обратилась в разочарование, так как к восьми часам вечера Баббингтон не явился, несмотря на свое обещание быть аккуратным. Сыщик тщетно прождал еще полчаса, а затем подошел к телефону. – Алло, станция? – произнес он. – Заступила ли уже мисс Баббингтон на ночное дежурство? – Нет. Сегодня днем она отказалась от службы и сразу ушла, – гласил ответ. – Быть не может! – воскликнул озадаченный сыщик. – Не знаете ли вы случайно причины ее ухода? – Она заявила, что ее отец в другом месте нашел более подходящее занятие и что она уезжает с ним. Вероятно, они оба уже успели выехать из Нью-Йорка. – Не знаете ли вы, куда именно? – Нет. Она обмолвилась только, что все это случилось совершенно неожиданно и что перевозка их квартирной обстановки уже начата. Она намеревалась встретиться со своим отцом уже на вокзале. – Не говорила ли она, на каком? – Да, на Центральном. – Благодарю вас! В котором часу вы беседовали с ней? – Часа в четыре дня, впрочем, нет, часом раньше, так как она сообщила мне, что собирается уезжать именно в четыре часа. – Еще раз благодарю. Отбой. Ник Картер повесил трубку. Не отходя от аппарата, он впал в глубокое раздумье и соображал, какие именно причины могли заставить Баббингтона с дочерью уехать столь внезапно. «Этот Фантон и его сообщники еще более хитры, чем я думал! – размышлял он. – Они пытаются замести даже самый слабый след! Стало быть, они уехали в четыре часа с Центрального вокзала. В таком случае они никуда, кроме Бостона, не могли податься, так как, насколько мне известно, оттуда завтра утром уходит пароход через Ирландию в Ливерпуль. Уходящий отсюда в четыре часа поезд прибывает в Бостон ровно в десять часов вечера». Он снова подошел к телефону и соединился со станцией. Затем он вызвал начальника полиции в Бостоне. Спустя десять минут тот уже был у телефона. – Послушайте, – начал Ник Картер, – это говорит Ник Картер из Нью-Йорка! Скорый поезд, ушедший отсюда в четыре часа дня, придет в Бостон в десять часов вечера, не так ли? – Совершенно верно, если только не опоздает. А в чем дело? Что стряслось? – Этим поездом в Бостон приезжают мужчина и женщина, которых нужно обязательно задержать. К моей просьбе присоединяется также инспектор Мак-Глусски! – Будет исполнено в точности, не волнуйтесь. А о ком именно идет речь? – О некоем Томасе Баббингтоне, состоявшем до сегодняшнего дня на службе у здешнего телефонного общества, и о его дочери Магде, бывшей телефонистке. Полагаю, что они не будут загримированы и вообще не будут скрываться. Обходитесь с ними вежливо, но так или иначе задержите их, хотя бы они даже и заявили, что завтра утром собираются уехать в Европу. – Будет исполнено! – Затем будьте добры известить меня, как только их задержите! – Слушаюсь, мистер Картер! – Заранее благодарю! Ник Картер снова повесил трубку. «Как объяснить эту историю? – задумался сыщик. – Можно предположить только одно: Фантону и его сообщникам не давало покоя то обстоятельство, что они нашли телефонный аппарат на полу. Они сообразили, что во всяком случае Логан пытался поговорить с кем-то по телефону. Далее они поняли, что телефонное общество обязательно обратит внимание на незарегистрированный аппарат и немедленно примет меры к расследованию. Они без труда могли узнать, кому из служащих будет поручено вести это расследование. Затем, когда они узнали, что Баббингтон весьма опытный работник, они решили во что бы то ни стало обезвредить этого нового опасного врага. Им показалось проще всего заставить Баббингтона уехать. Для такого человека, как Баббингтон, десять тысяч долларов представляют собой огромное состояние, а для преступников это пустяки. По всей вероятности, они сумели его убедить, что им нужен где-то в другом месте опытный телефонный механик, а простак Баббингтон соблазнился несколькими тысячами долларов и, не подозревая ничего дурного, принял сделанное ему предложение, согласившись моментально бросить все в Нью-Йорке и безотлагательно выехать в Бостон, а оттуда дальше. Он не мог оставить свою дочь одну и потому взял ее с собой. Но это не существенно. Гораздо важнее узнать, передал ли Баббингтон Фантону и его сообщникам то, что я ему говорил. Полагаю, что нет, хотя бы уже потому, что Баббингтон вряд ли общался лично с преступниками. По всей вероятности, с ним заключил условие какой-нибудь посредник, да и то под вымышленной фамилией, для того чтобы Баббингтон в случае чего не мог выступить свидетелем. А жаль! Я вполне полагался на Баббингтона и ожидал многого от его содействия! Теперь, очевидно, мне самому придется разыскивать поврежденную проволоку, а так как я, хотя и не могу сойти за опытного телефонного механика, все-таки кое-что понимаю в этом деле, то думаю, что добьюсь своей цели и сам!» Оказалось, что телефонное общество свободно могло обойтись и без Баббингтона, так как в Нью-Йорке помимо него имелось много опытных телефонных механиков. Когда на другое утро Ник Картер в сопровождении инспектора Мак-Глусски явился в здание управления телефонной сетью, им немедленно предоставили в полное распоряжение другого механика, прекрасного знатока своего ремесла. – Для меня составляет громадное удовольствие разыскивать что-нибудь такое, чего не могли найти мои товарищи, – с улыбкой заявил механик. – Знаете, господа, я отношусь к проводам телефонной сети, как в былое время собаки к невольникам. Имея соответствующее поручение от моего начальства, я покажу вам, что я могу сделать! Прежде всего мы отправимся в тот дом на Мэдисон-авеню, где прежде стоял аппарат, а оттуда мы выследим провод, если только таковой еще имеется, до самого места повреждения. – Вероятно, провод в том или другом месте удален? – возразил Ник Картер. – Пустяки! Это лишь еще вернее укажет нам, где находится тайное соединение. – Пожалуй, это правильно, – согласился сыщик, радуясь находчивости своего нового помощника. Дом на Мэдисон-авеню оказался особняком, в котором проживала какая-то весьма почтенная семья. Здесь сыщик узнал, что за все время, пока в этом доме обитали нынешние жильцы, у них никогда не было телефона. Механик, несмотря на тщательные поиски, не нашел и следа проводов. – Странно, очень странно, – проворчал он, – нигде нет провода, да и не было его с тех пор, как аппарат удален из дома. – Надо будет влезть на крышу и посмотреть в дымовой трубе, – посоветовал Ник Картер. Механик последовал этому совету, но скоро с досадой воскликнул: – Тут тоже ничего нет, по крайней мере, теперь! В свое время, правда, провод проходил через трубу! – Давно ли это было? – спросил Ник Картер. – Видите ли, при массе пыли и сажи в Нью-Йорке установить это довольно трудно, хотя можно предположить, что с того времени прошло уже несколько месяцев. – Быть может, вам удастся установить, в каком направлении провод выходил из трубы. Тогда останется только выследить это направление и дальше. – Мысль недурна! В таком случае придется распроститься с вами на некоторое время, – ответил механик и ловко нырнул в трубу, а спустя некоторое время вылез оттуда, весь в грязи и саже. – Провод проходил прежде через стену дымохода, – сообщил он, – и, мне кажется, из-под крыши он выходил наружу и доходил до одного из углов! – Значит, надо осмотреть углы крыши! – решительно заявил Ник Картер. Но, несмотря на тщательный осмотр всех углов крыши, они нигде не сумели найти места, откуда прежде выходил провод. – Остается предположить, – сказал механик, – что провод тянулся выше или ниже нас вдоль крыш. Прошло около получаса. Вдруг механик весело воскликнул: – Наконец-то поймали его! Вот тут, мистер Картер, от этого места провод следовал к соседнему дому! Теперь будет нетрудно вычислить его, по крайней мере, до конца этого квартала! Открытие это было весьма важно, несмотря на кажущуюся незначительность, так как теперь можно было надеяться дойти до искомой цели хотя бы и обходным путем. След прерывался, конечно, у края плоской крыши соседнего дома, но механику было известно, что провод прежде проходил через улицу и что след должен быть снова найден на крыше противоположного дома. Все втроем сошли вниз на улицу, вошли в противоположный дом, влезли на крышу, плоскую, как почти у всех нью-йоркских домов, и без особого труда отыскали место, где раньше был прикреплен провод. Осмотрев затем с неутомимым вниманием крыши второго квартала и приблизившись опять к угловому дому, они наконец добились своего. Они наткнулись на место соединения следов прежнего провода с ныне существующим. – А теперь что вы нам скажете? – обратился Ник Картер к механику. – Если вы придаете цену моему мнению, – заявил механик, – и если я не ошибаюсь, то теперь загадка решена! – Как так?