На улице было прохладно. Осень начала передавать права подбирающейся зиме. Листья осыпались с деревьев и шуршали под ногами. Солнце еще не дотянулось до заката, но потерялось под тяжелыми серыми тучами, и было ощущение, словно на улице поздний вечер. Я куталась в осенний утепленный плащ и косо поглядывала на стражей, стоящих вдоль аллеи. Они выглядели сумрачными и сонными, как и вся природа, готовящаяся к подступающей стуже. Я зябко поежилась и ускорила шаг. Экипаж стоял у ворот. Жэром махнул мне рукой, но навстречу уже шел отец. Обнял, погладил волосы и нежно спросил: – Все хорошо, моя милая? «Да», – не ответила, кивнула я. Он взял меня за локоть и повел к карете. – Мама очень переживает, – сказал мне на ухо, прежде чем помог войти в салон. Я кивнула, понимая, к чему клонит отец. Поэтому улыбнулась, завидев сидящую в подушках маму, и радостно проговорила: – Ты чудесно выглядишь, матушка. Не переживай, у нас с сестрами все в порядке, – и присела напротив нее. Мама закатила глаза и приложила пальцы к виску. – У них все в порядке. Ты слышал, Элай? Нас внезапно и совершенно неожиданно вызывают в замок на аудиенцию, а наша дракошечка говорит, что у них все в порядке. Отец прикрыл дверь экипажа, сел рядом с мамой и, сжав ее руку, медленно проговорил: – Успокойся, дорогая. Если было бы что-то плохое, нас бы не приглашали, а везли под конвоем. Я уверен, Аяна нам все объяснит. И оба родителя посмотрели на меня. – Папа прав, – не торопясь говорить о помолвке, начала я. – Так вышло, что лорд Эльмонт, король Лейн, увидел интерес Нэйта ко мне. Я старательно подбирала слова. И думала, как подготовить родителей к основной мысли о возможной помолвке меня и сына ректора. Мое напряжение облегчил отец. Негромко кашлянув, он обратился ко мне. – Ая. Дракошечка. Если ты думаешь, что наше отдаление от столицы не позволяет нам быть в курсе всех городских слухов, то зря. Мы знаем, что племянник короля и сын Реймонда Лейна активно ухаживает за тобой. Некоторые языки договариваются до того, что пророчат тебе место рядом с ним в качестве жены. Я вскинула на отца встревоженный взгляд. Мама пересела ко мне и, взяв за руку, тихо спросила: – Король Эльмонт настаивает на вашей помолвке с Нэйтом? Так, моя хорошая? Я опустила глаза и кивнула. Отец пересел к нам. Теперь я сидела между своими родителями и каждый держал мою руку. – А как к этому относишься ты? – поинтересовался папа. Я пожала плечами. – Нэйт чудесный, но… Боюсь, я слишком мало его знаю. И не готова сейчас давать ответ. Для меня это слишком большая неожиданность. Я по-другому представляла наше обучение и хотела бы закончить его и стать самостоятельной. Возможно ли это, будучи избранницей племянника короля? Отец нахмурился. – Все зависит от отношения к тебе избранника. Я видел много семей, где жена имеет полную свободу и даже вникает в дела мужа. Если Нэйт действительно в тебе заинтересован и его волнует твое состояние, то он не будет противиться обучению и самостоятельности жены. А если вы проявите понимание друг к другу, то это может скрепить ваш союз. Но ведь я спросил о другом, моя милая. Хочешь ли ты стать избранницей Нэйта? Мы с мамой понимаем, что племянник короля более чем перспективный выбор для тебя, однако хотели бы сказать, что для нас более важно твое счастье. И если ты чувствуешь, что он не твоя судьба, то лучше откажись. Нам будет больно смотреть на твои мучения в попытке выглядеть радостной в объятиях нелюбимого мужчины. В этом случае жизнь покажется тебе очень долгой и мучительной. И мучением это станет не только для тебя, но и для нас. Очень хорошо подумай, прежде чем соглашаться на этот союз. Я с благодарностью посмотрела на отца. – Но король Эльмонт слишком настроен на наш будущий брак. Отец вздохнул. – Король Эльмонт такой же дракон, как и все остальные. А ты Тень. Ты не такая, как все драконы. И мы, твои родители, поддержим твой выбор. Если будет необходимо, то встанем на защиту твоих интересов, даже сопротивляясь воле владыки. Мы будем настаивать на твоем решении. Меня накрыло волной теплых чувств, да так, что на глаза навернулись слезы. Милые и хорошие мои родители. Если бы все было так просто. Нельзя сказать королю, я не хочу замуж за вашего племянника, и просто закрыть этот вопрос. Здесь замешаны дела политики и страны. Эльмонт будет очень сильно настаивать. И переубедить его можно, только приведя основательные доводы, почему не стоит спешить с нашей с Нэйтом помолвкой. Я обняла папу, ощущая, как мамины руки обнимают нас обоих. – Спасибо вам. Я так счастлива, что именно вы мои родители, – прошептала чувственно. Отец немного отстранился и, улыбнувшись, вытер слезы с моих щек. А мама нежно проговорила: – Ты всегда будешь наша дракошечка. Вместе мы все решим. Если бы они только знали, как нужны были мне эти слова. Даже Тень воспряла и ментально прошептала. «У нас лучшая семья. Мы сделаем все для них и ради них». * * * У входа во дворец нас торжественно встречали. Вдоль ступеней стояли лакеи. Навстречу вышел дворецкий. Он же проводил нас до огромного зала. Вопреки моим ожиданиям, что мы встретим всю королевскую семью, за длинным столом сидели всего несколько человек. Владыка с супругой и Нэйт. Герцога Реймонда не было. И это было странно, учитывая, что лорд Эльмонт собирался договариваться о нашей с Нэйтом помолвке. А тот был сыном ректора. Как же мы будем договариваться без него? И Тень загрустила. Она даже больше моего желала увидеть Мрака. Мама замерла в реверансе при виде королевской четы, а папа склонил голову. Высшие поднялись, и если король остался стоять на месте, то леди Ельсия, ласково улыбаясь, направилась к нам. – Что вы, не стоит, – защебетала она. – У нас сегодня небольшой семейный ужин. От фразы «семейный ужин» у меня Тень зубами скрипнула. Но не успела я следом за родителями поклониться высшим лордам, как меня взял за руку подошедший Нэйт и отвел к столу, где помог присесть. Сам устроился напротив. Рядом со мной сели родители. Тут же подошли слуги. На тарелках быстро появилась еда, в бокалах вино. Король Эльмонт вел себя сдержанно и крайне вежливо. Он приподнял бокал и произнес: – Мы рады видеть вас в нашем замке, лорд Элай и леди Хэйди Хайтерн. После чего сделал небольшой глоток и отставил вино в сторону. Отец ответил также предельно вежливо: – Для нас честь посетить замок Лейн, ваше величество. И все замолчали. Король не прикасался к еде, а внимательно смотрел на меня. У меня кусок в горло не лез. Отец хмурился. Мама ковыряла в тарелке. Обстановку разрядила леди Ельсия, внезапно радостно заявившая: – Ах, леди Хэйди, вы так прекрасны. Теперь я понимаю, в кого у вас такие девочки. И без лести должна сказать, вы воспитали прекрасных дочерей. Вы не представляете, как нам приятно, что именно ваша дочь привлекла внимание нашего Нэйта. На лице мамы тут же появилась ответная улыбка. А королева продолжала говорить: – Что же вы ничего не пробуете? Наш повар так старался. Возьмите кусочек мяса, это божественно. Во всем Амшавире нет повара лучше королевского. Хотя герцог Реймонд рассказывал, что и у вас был прекрасный ужин, он был в восторге от блюд, которые подавали на вашем вечере. При напоминании о герцоге я напряглась. Отец словно бы ощутил это и тут же спросил: – Герцог Реймонд очень тактичен. Я бы хотел высказать ему свое почтение. Но, как вижу, он отсутствует. – Да, – подал голос король. – Несколько дней назад ему пришлось покинуть Амшавир по государственным делам. Ситуация требует его присутствия. Я вся в слух превратилась. – Я слышал о неком тайном сообществе, – осторожно сказал отец. – Это как-то связано? Король неопределенно кивнул. – В какой-то мере. Именно поэтому, я надеюсь, мы сегодня сможем решить вопросы, которые смогут разрядить обстановку в обществе. Тень в груди тяжело вздохнула, меньше всего ей хотелось решать эти вопросы. Лорд Эльмонт перевел взгляд на Нэйта, потом на меня и следом на отца. – Я думаю, все мы прекрасно понимаем, для чего здесь собрались. Я поглядела на Нэйта. Его лицо было серьезным, а взгляд внимательным. Мне стоило сказать лишь одно слово, и боевик повторил бы все, о чем мы договаривались. Подчиненный мною Нэйт. Некогда желающий меня только как предмет страсти. Теперь же он сидел строгий, представительный и что-то в нем разительно изменилось. Взгляд, осанка, поворот головы. Останется ли он таким же после того, как подчинение будет снято? Захочет ли отомстить мне? Припомнить то, что он был подвластен моей воле? Тень во мне молчала, она, как и я, не могла дать ответов на эти вопросы. – Я хотел бы здесь и сейчас договориться о дате помолвки, – четко проговорил Эльмонт, даже не пытаясь поинтересоваться моим мнением. Я спохватилась, что нужно отдать приказ Нэйту, мягко коснулась его сознания, напоминая о договоре, и остановила себя. Боевик смотрел на меня прямо. В темных глазах стояла боль, такая, от которой у меня слова в горле застряли. И я ненароком подумала: «А ведь он все понимает. Сопротивляется. Что мы делаем, Тень?»