Драконица не ответила, провернулась, выстраивая нити подчинения, и начала усиливать влияние. Глаза Нэйта чуть затуманились, и он начал говорить. И все же от меня не скрылось, что слова он насильно выдавливал из себя. – Ваше величество, король Эльмонт, – приторможенно, чуть слышно говорил боевик. – Я с огромным уважением и любовью отношусь к леди Аяне, но… «Что я делаю? – вихрем пронеслось у меня в голове. – Он же свое сознание ломает! Не просто ломает, калечит. Этого он точно не простит. Разве это правильно?» Подумала и усилием воли остановила влияние Тени. Та вскинулась: «Что ты делаешь, Аяна? Он перестанет говорить! Замуж захотела?!» «Но ведь подчинение может быть другим, – быстро подумала я. – Не ломающим волю, а поддерживающим ее. Честным, таким, которое помогает видеть истину и понимать ее». «Не выйдет такое с Нэйтом!» – рявкнула Тень. «Я ведь не только его, я себя ломаю, – прошептала я ей. – Я ведь не такая! Я не хочу так! Ведь именно из-за этой черты нас и ненавидят! Мы ломаем, подчиняем, искажаем мысли и желания. Мы заставляем делать то, что хотим мы, совершенно не думая о тех, кого подчинили». «Не вовремя ты решила встать на путь истины и правды. Против своей сути идешь! – прошипела Тень. – Пожалеешь!» Но я уже поднялась. Нэйт смолк. Я сцепила пальцы и начала медленно говорить, смотря только на него. – Нэйт, для любой женщины было бы честью находиться рядом с тобой и пройти по жизни. Но, к сожалению, я пока не могу дать свое согласие. Я осознаю все, что происходит, – я повернулась к королю: – Наша помолвка, по желанию или без, не решит волнения в народе, а лишь усугубит его. Да, приверженцев Тени такая новость обрадует. Но разве мало тех, кого это возмутит? Наш с Нэйтом союз не урегулирует, а наоборот, всколыхнет общество Амшавира. Король сощурился. Поднял руку, приказывая мне замолчать. – Леди Аяна, неужели вы думаете, что я этого не понимаю. Но вижу, что вы не совсем понимаете. Я немного объясню. В Амшавире не спокойно – это факт. Нельзя подстроиться всегда и под всех. Кто-то однозначно будет недоволен. Рано или поздно произойдет восстание, бунт или еще что-то похуже. Как сейчас происходит на окраинах Седевара. Там, на границе Шайрохоских лесов, столкнулись группы желающих, чтобы мы разобрались с воскресшей Тенью, и те малые народности, которые некогда присягнули в верности Теням. У меня на душе заскребло. Значит, там сейчас находится Реймонд! Я вслушивалась в каждое слово короля. – Вступив в альянс с Тенью, у королевской власти намного больше шансов выстоять между двумя огнями. А учитывая вероятное будущее Нэйта, вы могли бы выстроить пусть не любовный, но союз между двумя бунтующими силами. Вы должны понимать, ваша помолвка – это политическая пара, созданная для стабилизации настроения народа всего Седевара. Я бросила взгляд на отца. Тот сидел, хмуро смотря в бокал, который держал в руках. – Аяна, милая, – подала голос леди Ельсия, стараясь вложить в него доброту и нежность. Слишком много нежности, словно сладкая патока, которая липким медом прилипала к моему сознанию. – Мы понимаем, что вы слишком мало общались с Нэйтом и, возможно, у вас еще не вспыхнуло тех самых чувств, но я обещаю, мы сделаем все, чтобы вы не сожалели о вашем выборе. Ведь Нэйт очень заинтересован в вас. А мы сделаем так, чтобы вы были счастливы. – Счастлива? – криво усмехнулся отец и поднял глаза на королеву. – Леди Ельсия, при всем уважении, вы желаете сделать нашу дочь пешкой в политических играх. О каком счастье может идти речь? – Стерпится – слюбится! – строго сказал король и нехорошо сощурился. – Мы все должны больше думать о благе народа, а не только о себе. Атмосфера в зале начала накаляться. «Вот тут и нужно напомнить Нэйту о его бывшей», – подсказала мне Тень. Я посмотрела на боевика. За время разговора он ни разу не отвел от меня взгляда. Взгляда, который проникал в душу. И он ее затронул. Я уверенно не стала слушать Тень, а отправила четкий ментальный приказ: «Нэйт, скажи правду. Скажи, как на душе и сердце, как готов принять меня и зачем. Скажи все честно! На тебя моя надежда. И мое спасение тоже в твоих руках. Так покажи мне свои чувства, раскрой мою значимость для тебя! Скажи по совести и разуму. Скажи, Нэйт, так, чтобы все было правильно!» Тень глухо застонала: «Ну, прощай свобода! Да здравствует помолвка! Стоило ли столько делов наворотить, чтобы потом от всего отказаться и самой в руки Нэйта отдаться? Он сейчас наговорит столько, что мы прямо здесь объявим о помолвке». Взгляд Нэйта прояснился. Я видела, как уголки его губ дрогнули в подобие едва заметной улыбки. Боевик словно камень с плеч скинул, выпрямился став даже выше ростом. Приподнял голову и уверенно заговорил: – Леди Аяна прекрасна, очаровательна. Так случилось, что мой интерес к ней не остался незамеченным вами, мой король. И я признаюсь, пройти мимо нее было невозможно. Она слишком притягательна как Тень и как необычная девушка. Но, должен признать, это далеко от понятия влюбленности. Да и она не настолько привязана ко мне, чтобы мы могли построить крепкую семью, способную создать коалицию, направленную на укрепление власти и стабилизацию настроений в Седеваре. Леди Хайтерн – Тень, и нужно понимать, что любой наш неправильный шаг может расшатать и без того сложную ситуацию в стране и в наших с ней взаимоотношениях, что далеко не положительно отразится на всех нас. Так вот, наша помолвка именно такой шаг. На фоне общей дестабилизации в Седеваре она будет выглядеть как красный флаг перед лицом сразу двух быков. – Что ты имеешь в виду? – нахмурился король. Нэйт прямо посмотрел на дядю. – Противники Тени воспримут это как вызов. А те, кто ее поддерживают, не разглядят в этом решении воли Тени, слишком скоропалительное решение. Начнутся слухи, что мы заставили ее пойти на такой шаг, и это усугубит ситуацию. Брови Эльмонта сошлись на переносице. – С чего ты взял, что все воспримется именно так? – С того, что никто ее не знает, – твердо заявил боевик. – О Тени ходят слухи, разговоры, но кто с ней лично знаком? Кто ее видел, кроме узкого круга адептов, магистров и ее семьи? Тень для всех – миф, внезапно появившийся в мире. Что они о ней знают? То, что некогда Тени были уничтожены. Если исключить группы ярых противников и защитников, то для простых людей она несчастная девочка из исчезнувшего рода и без собственного племени. Несчастных мы жалеем, но не проникаемся к ним. Для нас они прототип горестей и несчастий. А мы стараемся сторониться такого. Зато все обычные люди хотят верить в чудо. Поэтому, чтобы повлиять на массы, мы должны создать сказку. Я должен стать для Тени принцем. И не где-то там, на слуху, а на виду у всего народа. Люди должны не просто говорить о любви между нами, они должны в это поверить. И только тогда наш союз будет выглядеть гармоничным в глазах простого Седевара. Тень должны увидеть не ту, о которых мы учили историю: жестокую, темную, злобную. Нет, она должна предстать в ином обличии, как спокойная, открытая, светлая девочка, оставшаяся единственной в своем роде, потерявшая веру в лучшее и в будущем обретшая ее. Девочка, семью которой некогда отверг этот мир, но теперь она пришла и показала всем, что она другая. И мир не просто ее примет, но откроет ей путь в светлое и счастливое будущее. Мы живем в неспокойное время. Позвольте народу поверить в чудо, где любая может стать принцессой. Но для этого нужно создать настоящую сказку, а не тыкать ею в нос народу и уверять, что все сказочно. Пусть они сами придумают ее для нас. И тогда нам будут не страшны тайные сообщества, ведь на нашей с Аяной стороне будет стоять весь остальной народ. Тень внутри меня кашлянула: «А про стратегии мы что-то внушали Нэйту? Далеко пойдет мальчик». Я с интересом смотрела на боевика. Такой проникновенной речи я от него не ожидала. Король сцепил руки на груди. – Эльмонт, – тихо проговорила Ельсия, склоняясь к супругу. – А не слишком ли долгий путь выбрал Нэйт? Я, конечно, поддерживаю его, но… Король вскинул руку. – Нэйт прав, не стоит торопиться. Если мы сейчас наглупим, вернуть ситуацию назад не сможем. И он верно подметил, сила народа куда больше, чем противоборствующие сообщества, появившиеся на территории Седевара. Он посмотрел на племянника и скупо улыбнулся. – А ты не зря учишься. Правильно я пророчу тебе место ректора института. А возможно и… – он сощурился. Резко поднялся. – Я поддерживаю твое предложение, Нэйт. Но хотел бы узнать, как ты собираешься действовать? Боевик перевел взгляд на моих родителей, склонил голову. – Уважаемые лорд и леди Хайтерн, я прошу позволения ухаживать за вашей дочерью Аяной. Обещаю, что буду защищать ее и отвечать за нее, относиться с уважением и почтением, которого достойна ваша дочь. Мои чувства к ней искренние, и я сделаю все, чтобы доказать это и получить ее благосклонность. Обещаю, что, если сердце Аяны не сможет ответить взаимностью, я никогда не стану настаивать и давить на нее. Дайте мне шанс проявить себя и показать мои чувства. «М-да, – задумчиво протянула Тень. – И ведь заметь, он говорит правду. Ты ему приказала. Он не врет». «Вот только о любви он не сказал ни слова», – подметила я. Все разворачивалось совсем по непредсказуемому сценарию. Отец поднялся. Во всем его облике было уважение к поведению сына герцога. – Мое почтение к вам, лорд Нэйт, – произнес папа. – Я даю вам соизволение. Надеюсь на ваше благородство. И пусть богини будут на вашей стороне. Боевик улыбнулся. Я по его глазам видела, что он понимает, что сейчас заработал в глазах моей семьи сто из ста очков. Он посмотрел на меня и уверенно произнес: – Я создам сказку для вас, леди Аяна, и для всего народа Седевара. И было это сказано настолько твердо и бесчувственно, что я невольно поежилась внутри себя. Провожали нас совсем не по-королевски, скорее по-семейному. Лорд Эльмонт хоть и сдержанно, но предельно почтительно высказался, что ему было приятно познакомиться со мной и родителями. Нэйт шел рядом со мной, придерживая за локоть. Он вызвался сам отвезти меня в институт. Родители отправились домой. По пути в академию боевик вел себя вежливо и тактично. Все, что он позволил себе, это вопросы о том, как я себя чувствую, все ли хорошо в учебе. Ни одного проявления несдержанности или вспыльчивости. Ни одного пошлого намека или признаний. Я, привыкшая видеть совсем другого Нэйта, была искренне удивлена. Единственным его проявлением стало приглашение на прогулку по городу. Парень довел меня до общежития и только там позволил себе поцеловать мою ладонь. Поцелуй был прохладным и больше похожим лишь на проявление галантности. Тень внимательно присматривалась к Нэйту. Боевик слегка мне улыбнулся. На секунду передо мной появился все тот же парень Лейн. Но улыбка быстро стерлась, боевик пожелал мне доброй ночи и ушел. Я смотрела ему вслед и внезапно совершенно четко ощутила, что мне не хватает задора и безбашенности того старого Нэйта. В нем было что-то настоящее и живое, вызывающее, иногда злое и надменное, но искреннее. В отличие от нового: продуманного, серьезного, слишком строгого, бесчувственного, поступающего не по сердцу, а по уму! Холодному и расчетливому». «Лидер, – подвела итог Тень. – А разве мы не это подразумевали, когда собрались сделать из него лучшего боевика?» «Как же то, что он говорил на приеме короля? – усомнилась я. – Разве он говорил от сердца? Я же просила правды!» «А ты и услышала правду, – тихо проговорила Тень. – Вот только сердце у него теперь боевое, стратегическое и подчиняющееся разуму расчетливого воителя». Я вздохнула. «Может, мы все же ошибаемся и Нэйт все тот же? А когда мы снимем подчинение, он вернется в мир таким, каким и был?» Тень не ответила. Она и сама не знала ответы на эти вопросы. Глава 14