– Хотя, знаете, ваша сестра не помешала бы нам. Будь она сейчас здесь, не пришлось бы вести лишние разговоры. «Подленько», – протянула Тень. – Как видите, – продолжал мой арестант. – Я с вами честен. «В белых тапочках видели мы такую честность, – подметила драконица. – Мы и без вас это понимаем». Я приподняла голову. – Вы так и не ответили на вопрос. Вы защитники? Или, может, легионеры? – Ни то ни другое, – спокойно сказал граф. – Мы небольшая группа Теней, оставшихся в живых и пытающихся выжить дальше. Мы не входим в состав ни одной из вышеназванных групп. «Снова лжет. Мы с тобой видели глаза тех, кто напал на Лейлу. Это были легионеры, – напомнила мне драконица. – Интересно, что может связывать Легион с Тенями? Разве первые не выступают против вторых? Что-то во всем этом не так». Мне тоже история начинала казаться все более запутанной. То, что Тень, сидящая напротив меня, и нападавшие на сестру имеют тесное взаимоотношение, он не опротестовал. Он не в курсе, что я узнала в них легионеров? Допустим. Но это ставит под сомнение все, что говорит граф Тейлор. И я начала более внимательно его слушать. – С вашим появлением, – продолжал он, – у нас появилась надежда, что мы сможем вновь возвыситься, как в былые времена. Вернуться на свое законное место. Тени снова могут встать на вершине власти. – Очень любопытно, – протянула я. – И почему же это связано с моим появлением? Что мешало вам воспользоваться своим правом ранее? Он поморщился. – Как вам сказать, леди Хайтерн… – Скажите как есть, – предложила я. Граф сощурился. – Дело в том, что кровь в нас смешанная. А вы самая настоящая чистая Тень. Уверен, если мы раскроем вашу память предков, то сможем увидеть довольно хорошую родословную. Я нахмурилась. – Моя родословная остается загадкой даже для меня. Но что значит, у вас смешанная кровь? У Тейлора глаз нервно дернулся. Я явно задела не слишком приятную тему. И все же он ответил: – Не всех теневых драконов истребили. Были те, кто смог спрятаться. У других драконов. Таких было мало, кто готов был принять нас. Но все же они нашлись. В попытке исчезнуть с глаз ищеек Тени создали смешанные семьи, взяли чужие фамилии. Так появились мы, дети двух кровей. Сейчас этим никого не удивишь. А тогда никто бы и подумать не мог, что в обычной семье драконов кто-то является Тенью. Кому-то из нас повезло и передалась магия Теней. Кто-то не получил ее совсем, но все это время мы старались не терять друг друга из виду. Есть сумрачная магия или нет, все мы, потомки Теней, на одной стороне и готовы поддержать сородичей. Вот только заявить о своем праве мы не можем. И вот пришли вы, леди Хайтерн. Истинная драконица Теней. Чистая кровь. Мы готовы подчиниться и пойти за вами. Сейчас, во время волнений народа, вы могли бы найти много приверженцев и выступить против нынешней власти. Я бы даже пророчил вам большее – королевский трон. Он вопросительно посмотрел на меня. Я усмехнулась. Из девочки-пустышки в королевы? Какой головокружительный жизненный взлет. Вот только что-то мне подсказывает, что подоплека этой сладко расписанной перспективы горькая, как полынь. И падать я буду болезненно, с вершины на самое дно. Скорее всего, переломаю все кости. – Вы хотите, чтобы я возглавила армию Теней? – спросила я прямо. – Мое имя стало слишком весомым в массах. И вы желаете им воспользоваться, не так ли? Поставить на пьедестал этакую иконку, чтобы народ смотрел и верил в истину власти. А я как болванчик кивала бы всем головой. Не подскажете, кто будет дергать этого болванчика за нитки? Драконица внутри меня хмыкнула. «Мы слышали, какой королевой они желают нас сделать. Подчиненной некой особе! Соломенная владычица, вот кем мы будем!» Граф молчал, насмешливо смотря на меня. В очередной раз не собираясь опровергать мои предположения. – А если у меня нет столь грандиозных планов? – спросила я. Он приподнял бровь. – Вы намекаете на ваш возможный отказ? Я кивнула. Тейлор развел руками и демонстративно медленно протянул: – Мы, конечно, его примем. Но я бы не торопился давать поспешный ответ, ваши сестры в институте никем не защищены. Наш доверенный находится очень близко от них. Стоит лишь приказать и… – он щелкнул пальцами. – Зачем рисковать их жизнями? Кривая усмешка располосовала его лицо. «До чего же он неприятен, – подумала я. – Почему меня так воротит от него? Словно я смотрю на падаль». «Потому что он враг! – напряженно проговорила Тень. – Я вижу чуть больше, чем ты. Его дракон мерзок. Я не знаю, что с ним произошло. Может, поразило какое-то страшное проклятие. Но он жуток. Черные крылья с подпалинами, изъеденные какой-то страшной заразой. Они выглядят словно огромные язвы. И в них клубится тьма, как червяки. Они жрут его. А видела бы ты его морду. Полускелет с шипами по всей шкуре. Аяна, эти Тени очень странные и жуткие. Не соглашайся ни на что. Нам нужно выбираться отсюда». Хорошее предложение. Вот только как? Мне сейчас очень понятно объяснили, что может стать с сестрами, если я откажусь. – Вы можете дать мне время подумать? – попросила я. – Могу! – Тейлор поднялся. – Хотя не вижу в этом смысла. Если вы хотите просто затянуть время, то это глупо. Это место сокрыто стеной забвения, и поэтому вас не услышат, можете и не звать никого. Никакие связи с лордом Лейном не сработают. С сестрами тоже. Вам не на кого надеяться, леди Аяна. Но если вы все же настаиваете и желаете поразмышлять, я дам вам время. Но не долго. До заката. Едва солнце коснется горизонта, я вернусь за ответом. И уверен, он будет положительный. Граф развернулся и вышел. Прикрыл за собой ворота амбара. Послышались не одиночные удаляющиеся шаги. Я была права, женщина, голос которой я слышала, ждала его. Я просидела, пока шаги совсем не удалились. Тихо встала, прошла к воротам и осторожно налегла на них, пытаясь открыть. Те были заперты снаружи. Мало того, тут же послышались голоса. – Леди, не стоит и пытаться, – сказал хрипловатый бас. – Амбар на магическом засове, – добавил свистящий тонкий голосок. – Да и мы вас охраняем, – закончил гнусавый. Я вздохнула и отошла. Значит, и меня одну тоже не оставили. Поудобнее устроилась на тюке сена и задумалась. Вот это я попала. Тени, которые совсем не похожи на Теней. Третья сила между приверженцами и легионерами, имеющая с последними явную связь. И я, которую хотят сделать марионеточной королевой. Я вспомнила слова Звоны: «Когда на кону жизнь близких, выбор не велик». Сделав его в пользу моих новых знакомых, закончу я так же, как друидка. Интересно, кто та женщина, которую я слышала за амбаром? Почему ее голос казался мне знакомым? Он был измененным, скорее всего, особа находилась в драконьем обличии. Если бы я только могла услышать его еще раз, чуть громче. Я встала и начала нервно ходить по сараю. «Выбор всегда есть», – повторяла я про себя. Но я не собираюсь его делать. Для меня было важным придумать, как выбраться отсюда. «Думай, думай, Тень!» – умоляла я. Пошла к стене и встала к ней упершись руками, пытаясь ощутить и понять, в какой стороне институт. Тень ушла в подсознание, направляя зов ректору. А вдруг все же получится пробить стену забвения и докричаться до Реймонда. Или до Нэйта. Знать бы еще, где я нахожусь. Что там, за стенами амбара? Зов закрутился вокруг меня, метнулся по помещению. Глухо и громко закричали ослы. Я вздрогнула, посмотрела в сторону животных. Один из ослов дернул длинным ухом, взирая на меня и, вытянув морду, повторил: – И-и-и-иа-а-а-а. Я вздохнула. – Похоже, они единственные, кто услышал зов. Тень хмыкнула. «Уши у них большие. Все слышат. Вот и орут». Я обреченно села на деревянный пол. – Что нам делать? «Думать, – ответила Тень. – Размышлять. Мы не можем выбраться отсюда. За стенами нас охраняют. Наш зов никто, кроме ослов, не слышит». – Это и я знаю, – сказала я вслух. «Зов не слышат, – задумчиво продолжала драконица. – Потому что он завязан на связи. На нее поставлена заглушка. Если бы мы могли просто позвать. Покричать так громко, чтобы нас услышали». Я вскочила. «Гикато! У нас нет связи. Он просто меня слышит. Он мой фамильяр! Нам нужно звать его!» Мне необходим ветер. Чистый воздух. Я провела взглядом по стенам амбара. Добротное строение. Без щелей. Подняла голову. Крыша стеленная, держится на балках. И под самым верхом небольшое окошко. Солнца в него уже не видно. Но мне оно и не нужно. Тень сразу поняла мой план. И уже через минуту я стояла в образе драконицы, вытягивая шею и чуть слышно выдыхая в оконце всего одно слово: – Гикато! Легкий ветерок подхватил его и понес по воздуху. – Гикато! – повторила я, смотря, как шелохнулись листья на ближайшем дереве. – Гикато! Ожидание потянулось долгими минутами. Я ходила по амбару не в состоянии найти себе место. Услышал ли меня мифик? И где он находится? Он пропал в том вихре. А если его выбросило невесть куда, где он меня не может услышать?