Неторопливо к горизонту уходило небесное светило. Я могла только предполагать, что и мое время тоже уходит. Становилось сумрачно. Неужели мифик не услышал меня? Ветер не смог донести до него мой голос? Гикато не смог понять, где я? Но ведь он всегда меня находил. За стенами послышались шаги. – Тень, – позвала я. – Кажется, помощи не будет. Она сделала глубокий вдох и выдох. «Выбор есть всегда», – произнесла тихо. Ее голос морозом отозвался по коже. Стало страшно от того, что я поняла, о каком выборе она сказала. Медленно открылись ворота амбара. «Наша смерть не позволит им причинить вред нашей семье, – шепнула драконица. – В этом уже просто не будет смысла. Но не жди, что мы уйдем, не забрав никого с собой. Пусть запомнят меня, истинную Тень». – Добрый вечер, леди Хайтерн, – проговорил входящий ко мне граф Тейлор. – Вы готовы принять мое предложение? Я встряхнулась, обращаясь в драконицу. Приподняла призрачные дымчатые крылья и издала воинствующий рев. Граф молниеносно изменился. Жуткая образина уставилась на меня. Я внутренне содрогнулась. Он и правда выглядел страшно и отталкивающе. – Это неправильный выбор! – прорычал Тейлор. На его голос в амбар ворвались двое охранников. – Я сам с ней расправлюсь, – самоуверенно заявил граф и ухмыльнулся, обнажая жуткие клыки. Я вспомнила все, чему нас учил Райтег. Вот только передо мной были не боевички с моего курса, а опытные Тени. Успешно увернувшийся от моих первых ударов, Тейлор снес установленный мною щит, разорвав его пополам. Сразу три огненных шара опалили мне кожу. Тень взвизгнула и направила ответ. Он достиг цели. Один из драконов-охранников, что с интересом наблюдал за боем, завертелся юлой, объятый туманным заклинанием. Вихрь сминал и бил охранника о деревянный пол. Амбар заскрипел. Я успела увернуться от плетки тьмы, выкинутой графом. Но та все же полоснула по крылу. А потом все завертелось, словно в кошмарном сне. Ослы, перепуганные боем, рванули в открытые ворота. Меня сковали невидимые тиски. Тейлор продолжал скалиться, сжимая мое тело и ломая кости. Тень смогла вывернуться, тиски разорвало, и я выдала огненную струю. Граф не успел отшатнуться, и та опалила его морду. В ответ мне тут же прилетело ударом, по силе сравнимым с ударом наковальней. Я ударилась о стену, та хрустнула, впиваясь сломанными досками в крылья. Меня скрутило и шибануло об пол. Мысленно я попрощалась с жизнью. И именно в этот момент услышала яростный клекот мифика. А следом в ворота амбара внесся огромный черный дракон. «Они пришли! – едва слышно шепнула Тень. – Держись, Ая. Помощь пришла!» Крылья драконов замелькали перед моим затухающим взором, заполыхали яркие огни драконьего пламени. Жаром пронеслось от вспыхнувшего сена и загоревшихся балок амбара. – Крах, ках-ках! – воинствующе кричал Гикато. Все вокруг замелькало. Завопило. Забилось в смертном бое. Мои глаза медленно закрылись, и сознание потянуло куда-то вниз, в темноту. А потом моей морды коснулась чешуйчатая лапа. И я была совершенно уверена, что это Мрак. – Вы пришли, – непослушными губами шепнула я, ныряя в глубину, уносящую меня в полную тишину. Реймонд Лейн Он так и не смог подойти к ней на панихиде. Слишком много людей было вокруг, слишком много глаз. А как хотелось обнять, сказать хоть пару утешительных слов и успокоить ее. Мрак ругался: «Нужно было ей сказать! Она имеет право знать!» – Нет, – сопротивлялся Рей. – Все должно быть достоверно. Мы уже близко к цели. «Близко к тому, чтобы окончательно потерять Аяну!» – не унимался дракон. – Мы расскажем ей все, как только придет время, – пытался успокоить его Рей. – Не сейчас. Уверен, она все поймет. Мрак рыкнул. «Идиоты! Какие же вы все идиоты! Она Тень! С ней нельзя так. Услышь меня!» Рей хотел бы все рассказать Аяне. Но на кону было слишком многое. И в первую очередь сама Тень. За нее он боялся больше всего. И когда поздним вечером Мрак вдруг сказал: «Я не чувствую Аяну», герцог начал заметно переживать. Он попытался настроить с девушкой связь, но не вышло. Та билась о глухую стену и замолкала. И хотя время было позднее, он направился в комнату Аяны. Распорядительница Маргарет хмуро посмотрела на ректора, когда тот прошел мимо. Но что-либо спросить не посмела. В комнату он постучал немного помешкав, все же Аяна жила не одна. А когда открыла Лейла, понял, что переживал не зря. Судя по виду, она даже не пыталась лечь спать, а в глазах девушки стоял страх. Рей вошел и увидел Найли, сидящую у стола и что-то вычерчивающую на листке с землей. – Где Аяна? – с порога спросил он. Найли тут же поднялась и дрожащим голосом сообщила: – Я пытаюсь начертить призрачный путь, может, он подскажет где она. Рей стремительно прошел к столу. Посмотрел на лист. Земля на нем слегка шевелилась, выстраивала тонкую дорожку и тут же путалась. – Что произошло? – герцог едва сдерживал себя. Мрак выл: «Говорил я тебе, все рассказать нужно!» – Сейчас же объясните, что произошло, – приказал ректор девушкам. Говорили они сбивчиво. Рей понял, что Валерита дала Аяне какой-то артефакт. Та отправилась за ингредиентами для зачетной работы. И уже несколько часов не возвращается. Сначала Лейла и Найли думали, что она просто задерживается. Может, не все было в лавке, которую посоветовала ей декан артефакторики. Но время шло, а Аяна не возвращалась. Вместе с ней пропал и мифик. – Почему вы сразу не обратились ко мне? – негодовал герцог. – Мы пытались найти ее своими силами, – растерянно ответила Найли. – Не могла же она сквозь землю провалиться. – Своими силами! – рявкнул Рей, заставив девушек вскрикнуть. И тут же выругал себя. Они не виноваты. Если уж Аяна не доверяла ему, то о каком доверии ее сестер можно было говорить. – Оставайтесь в комнате! – приказал он. – Если вернется ваша сестра или мифик, сразу же сообщите мне. – Вы ее найдете? – с надеждой спросила Лейла. – Найду! – прорычал он голосом Мрака. – Даже если она правда провалилась сквозь землю. Он вернулся в свой кабинет, вызвал несколько доверенных ему стражей и приказал носом рыть, но искать все возможные пути к Аяне. А сам направился к Валерите. В том, где вероятнее всего находится бывшая фаворитка, он даже не сомневался. В его покоях, в его замке. Что еще больше разозлило Рея. «Кажется, мы ей дали знать, что между нами все кончено!» «Пока ты не вышвырнешь ее из своей койки, она не уйдет, – спокойно парировал Мрак. – Это же виверна! Тем более ты старался быть с ней мягким. А мягкость всегда воспринимается за слабость. В данном случае слабость перед чарами Валериты. Она уверена, что сможет всегда тебя вернуть. По крайней мере, таким способом». – Мы старались с ней не ругаться, – напомнил Рей. – Мы боялись, что она может напакостить Аяне. «И как видишь, не зря боялись! – подметил дракон. – Но теперь-то уже терять нечего!» Эта фраза прозвучала перед тем, как герцог открыл двери таким ударом, что осыпалась штукатурка. Валерита молниеносно вскочила с кровати. Тонкая струящаяся ткань пеньюара соблазнительно обтекала все прелести женщины. Вот только ректору они были уже не интересны. – Рей! – выкрикнула она наигранно возмущенно. – Что за манеры? Кто тебя так разозлил? Иди ко мне, я успокою. Валерита потянула вниз одну из бретелек соблазнительного наряда. Герцог быстрым шагом пересек комнату и ухватил любовницу за горло. – Ты действительно хочешь узнать, кто меня так разозлил? Ты! – Я? – захрипела виверна, хватаясь за его руки и стараясь оттянуть от себя. – Что за артефакт ты дала Аяне? – прошипел Рей в лицо бывшей любовнице. – Куда он ее перенес? Женщина начала закатывать глаза. – Рей! Рей… Отпусти! Рей… Я сейчас задохнусь! Он швырнул ее на кровать. – Где Аяна?