– Это святая земля. Их защитят, – мягко сказала мама. – Кто их защитит? – в панике спросила я. Она улыбнулась и обняла меня. Мир вокруг снова изменился. Заиграл яркими красками, и я позабыла о сестрах, о своей жизни, обо всем, что у меня произошло. Я смотрела только перед собой. И видела, как из яркого света ко мне выступают величественные древние Тени. Реймонд Лейн Разговор с Тимом вышел тяжелый. Пришлось воздействовать магически, чтобы успокоить парня. Когда до него наконец дошло, что говорил Рей, друид побледнел. Потом схватился за голову. – Что я наделал? Как же я ее обидел! – поднял он на ректора взгляд, а в нем полная тоска. – Как мне теперь вымолить прощение у Лейлы? Они медленно шли по коридору академии, где ректор выловил целителя, в очередной раз направляющегося к Лейле. И настроение того было далеко от радужного. «Пора это решать. Девочкам Хайтерн и без него хватает проблем», – сказал Мрак. И герцог уверенно остановил парня, решившись на откровенный разговор. – Какой же я дурак, – корил себя друид. – Что теперь мне делать? Рей развел руками. – Лейла Хайтерн очень умная девушка. Но в вашей ситуации… Только время и искренние чувства могут помочь. – Она не простит меня, – горестно покачал головой Тим. – Не стоит так сокрушаться, – вздохнул Реймонд. – Поговорите с ней. Но слишком не настаивайте, адепт Раданеш. Если она поймет, то простит. – А если не поймет? – недоверчиво спросил тот. – Я не слишком велик в решении амурных дел, – честно признал Рей, разводя руками. Мрак подтверждающе хмыкнул: «Ты, скорее, умеешь их запутывать». – Попробуйте, адепт. Может, высшие силы встанут на вашу сторону и помогут. Герцог с сожалением смотрел на удаляющегося Тима. «Простит, – протянул Мрак. – Может быть. Но для этого невесть что теперь нужно сделать. И доказывать свою любовь он будет очень долго». Реймонд развернулся и свернул по коридору. В любом случае одной проблемой меньше. Теперь необходимо вернуться ко всему остальному. То, что они смогли вытянуть из Валериты, ни на шаг не приближало герцога к истине. Слова же Аяны о третьей стороне еще больше его запутали. И если ранее он был твердо уверен в своих догадках, то теперь они рассыпались и никак не могли сложиться в единый пазл. Вернувшись вечером в кабинет, он вызвал Нэйта. Одна голова хорошо, а с сыном ему думалось лучше. Тот появился через полчаса. С красным, после активных тренировок, лицом. – Что-то случилось? Рей кивнул. – Уже знаешь о Валерите? – Мельком, кое-где от стражи слышал. Был уверен, что ты меня раньше вызовешь. Реймонд нахмурился. – Раньше не мог. Я кое-что узнал, и это путает нам карты. Нэйт стал внимательным. Герцог пересказал все, что говорила Аяна, и о последней ситуации с Валеритой. Сын слушал и постукивал пальцами по подлокотнику кресла. – Третья сторона? Необычно. И главное, зачем? Куда как проще им было примкнуть к тем, кто защищает Тени. – Мне кажется, они старались быть незаметными для всех, – предположил герцог. – Стой, отец, – покачал головой Нэйт. – Что-то тут не складывается. Те, кто напал на сестер Хайтерн на территории института, были легионерами. Так же, как и Звона, которая была уверена, что следует их приказам. На самом деле ею руководила Валерита. И вот тут начинаются несостыковки. Если Валерита была с легионерами, то почему она отправила Аяну к третьей стороне? И откуда она вообще о них знает? Рей задумался. Мрак внутри нашептывал собственные домыслы. Рей их слушал, слушал… – А если они все же были сообща? Легионеры и третья сторона. – Тогда зачем легионерам смерть Тени? – добавил еще больше вопросов Нэйт. Рей в очередной раз начал запутываться в логическом построении произошедшего. Нэйт встал и прошел к столу, где уселся на стул с высокой спинкой. – Отец, вспомни наш предыдущий разговор. Твой отъезд был спланирован специально. И мы даже строили догадки о том, кто мог это сделать. Теперь соединим все воедино. Итак, во главе третьей стороны стоит женщина, которая умело подчиняет нечистокровных Теней. Она же, выходит, каким-то образом касается и легионеров. Иначе как объяснить связку: легионеры, Валерита, третья сторона. Если предположить, что и защитники Теней каким-то образом в ее власти, то… Рей чуть не подпрыгнул в кресле. – Становится понятно, как защитники и легионеры вместе попали на границу Шайрохоского леса. Третья сторона создала этот конфликт, чтобы выманить меня из института. Они намеренно направили туда в одно время противоборствующие группы. Третья сторона является руководящей для всех остальных. Нэйт, ты стратег! Тот развел руками. – Это лишь предположение. Но, учитывая его, становится понятно, что некто, имея рычаги власти над двумя противоположными сторонами, умело ими управляет, чтобы вызвать волну и диссонанс в обществе. Этим самым он отводит взгляд от третьей стороны, желающей установить свою власть. – И у них это получается, – согласился герцог. – Пока все мы пытаемся урегулировать конфликты сторон и ищем пути взаимодействия, некто уверенно продвигает свои силы. – Я предположу большее, – кивнул Нэйт. – Как только настоящую власть сместят и на престол выйдет ставленница третьей силы, обе противоборствующие стороны исчезнут, словно их и не было. Будет только одна, та, что поддерживает новую власть. – И тот, кто за всем этим стоит, все время был рядом с нами, – задумчиво проговорил Рей. – Знал все наши слабые места. Нэйт кивнул. – Как ее остановить, отец? Король в ее подчинении. Он сделает все, что она скажет. Скорее слетят наши головы, чем ее. Рей ухмыльнулся. – Не переживай за это. С этим я уже начал работать. Поверь, у нас тоже есть друзья, готовые поддержать и помочь. Ельсию ждет небольшой сюрприз. Нэйт сощурился. – О чем ты, отец? Он только успел это спросить, как в кабинет постучали и заглянула Атланта. – К вам адепт Тим Раданеш. Нэйт порывисто поднялся. На лице четко проступили скулы. – Это брат Звоны? Он, кажется, угрожал Аяне! Рей жестом приказал сыну сеть обратно в кресло. – Он ошибался. Все мы иногда ошибаемся. Сейчас Тим все осознал и хочет получить прощение. Парень усмехнулся. – На коленях пусть ползает перед девушками. Может, тогда и вымолит. Он замолчал, так как в кабинет вошел друид. И вид у него был запыхавшийся и испуганный. – Они отправились к призракам! – с порога заявил парень. – Что? – не понял Рей. – Кто они? К каким призракам? – Сестры Хайтерн направились в Шайрохоский лес. И там они встретились с призраками. – Да что б! – не выдержал Мрак. – Им когда-нибудь сидится на месте? – Это не все, – сказал Тим. – Я видел, как в лес входили королева Ельсия с группой странных людей в плащах и… – он замялся. – И кто? – рявкнул ректор. – Говори! – Ваш сын Стэн, – тихо произнес Тим. Рей и Нэйт молниеносно переглянулись. – А теперь стало понятно, кто тогда пустил легионеров на территорию института, – протянул боевик. – Кажется, третья сторона значительно ближе к нам, чем мы предполагали.