Мы сидели кто где поместится в его кабинете. Атланта раздавала всем горячий кофе. – М-м-м, – закатила глаза Лейла. – С пенкой и привкусом карамели. – Так же, как делала нам Лайнара, – подметила Найли. Я сидела, обнимая кружку в руках. – Ректор Лейн, скажите, вы давно заподозрили Ельсию? Герцог, находящийся в своем кресле у стола, вздохнул. – Разобраться в этой запутанной истории мне очень помог Нэйт, – он с гордостью посмотрел на сына. Тот сидел в кресле в углу. Улыбнулся на похвалу. А герцог продолжил: – Самые большие подозрения возникли в момент, когда меня неожиданно отправили на границу Шайрохоских лесов. И это очень внезапно совпало с нападением на Лейлу Хайтерн. Отправил меня брат. Уже по прибытии я понял, что мое присутствие не слишком-то и нужно было. Но то, как он настаивал, меня насторожило. Мы с Нэйтом все сопоставили. Аяна, скажите, вы ничего не ощутили, когда были на встрече с королевской четой в замке? Например, поведение короля. Я начала вспоминать все, что было на приеме. – Не буду вас мучать, – прервал мои размышления Реймонд. – Это заметил Нэйт. Изначально король не слишком-то жаловал Тень. Вспомните его на балу. Вашу первую встречу. Но едва увидел вас с Нэйтом, как тут же решил поженить. Откуда такая спешка и перемена отношения? Все просто, это решение пришло к его супруге, когда та увидела, что Нэйт подчинен Аяне. Она очень быстро смекнула, как на этом можно сыграть. Парень подчинен Тени, а она подчинит ее. Прекрасная партия. Слишком большая настойчивость короля и торопливость, связанная с вашей помолкой, не могла быть не замечена мною. Ситуация решилась благодаря Нэйту, и он обратил внимание, как была расстроена Ельсия. Она даже попыталась вмешаться, но открыто воздействовать на Эльмонта при родителях Хайтерн не решилась. Аяна с Нэйтом ломали ее планы. Тогда она решила вас выкрасть или воздействовать через сестер. Об этом мы узнали подробнее, допросив графа Тейлора. Он сейчас находится под пристальным надзором нашего лекаря и королевской стражи. Единственным нашим с Нэйтом сомнением было то, что мы не понимали, как Ельсия воздействует на Эльмонта. Но как только вы, Аяна, рассказали о третьей стороне и о том, что Тени не всегда похожи на Теней и могут обладать совсем иной внешностью, все встало на свои места. В это время планы Ельсии уже рушились один за другим. Нэйт не торопился жениться, сестер она выкрасть не смогла. И даже Валерита, на которую было столько надежд, повела себя совсем неадекватно. Для леди Гайери не была важна роль Теней, для нее стало идеей фикс избавиться от Аяны как от соперницы. Она начала делать слишком непростительные ошибки. Это Валерита настояла на том, чтобы отправить Аяну к Теням. Она буквально устроила истерику, крича, что все расскажет мне, если Тени не заберут Аяну сейчас же. Сознание леди Гайери помутилось задолго до того, как она столкнулась со Жрущим разум. А уж когда Аяне удалось вернуться, тут уж у леди Гайери совершенно снесло голову. В это же время Ельсия была в панике. Удержать Тень им не удалось. Ее преемница в институте, коей и была леди Гайери, пропала. Уже понимая, что толку от виверны не будет, королева Ельсия вспомнила, что у нее есть еще один верный помощник в институте. Тот, который уже однажды направил ее к сестрам Хайтерн. Я думаю, Найли прекрасно понимает, о ком я. Найли кивнула. – Стэн. Это благодаря ему на нас напали в сельской гостинице? – Именно, – подтвердил ректор. – Когда королева начала понимать, что все рушится, она заставила его передать вам небольшой артефакт. Скажите, Найли, вы же использовали кольцо Стэна? Девушка отвела взгляд. Реймонд сочувственно покачал головой. – Не переживайте. Вы бы и не смогли иначе. Кольцо слежения заставляет себя использовать. Даже если бы оно было в ужасном исполнении, вы бы его надели. И оно все равно привело бы Ельсию к вам. Вероятно, после того, как Тени выследили вас, история бы закончилась. Причем трагично. Но богини и правда на вашей стороне. Ровно в этот же день я устал смотреть, как убивается Тим после смерти своей сестры. И мною было решено открыть ему правду. Друид, в этот момент сидящий напротив нас, на диване, поднял голову и с тоской посмотрел на меня и Найли. – Простите меня. Я все это время был неправ. Он перевел взгляд на Лейлу. – Я не смею даже просить о прощении у вас. После всего, что я сделал и наговорил, вы вправе меня презирать. Если вы больше никогда не захотите даже смотреть в мою сторону, я пойму. И все же я умоляю, леди Лейла, дайте мне всего одну возможность. Сестра отвела взгляд. – Я прощаю вас, Тим… Но… – она покачала головой. – Не смогу. Друид сокрушенно опустил взгляд. – Я понимаю. В кабинете воцарилось тяжелое молчание, которое прервала я. – Так, значит, Звона все же успела вам рассказать, кто ею воздействовал? Рей усмехнулся. – Да. Она многое успела рассказать. И будет проходить как свидетель на суде над Тенями-предателями. И над многими, кто имел к этому причастие. – Свидетель? – уставилась я на Рея. Он кивнул. – Именно. А теперь о той правде, что я рассказал Тиму. Звона жива. Найли ухватила меня за руку. Лейла вскрикнула, а я недоверчиво переспросила: – Жива? Рей и Нэйт переглянулись, последний посмотрел на Айлин, сидящую со своими личинами на диване вместе с Тимом. – Не нужно так глядеть на меня, – расплылась та в ухмылке. – Ректор попросил, я сделала. – Попросил о чем? – поинтересовалась я. – Создать иллюзию смерти Звоны, – пояснил Реймонд. Тень во мне заскрежетала зубами. «Я же искренне оплакивала друидку!» – Понимаю ваше негодование, – вздохнул лорд Лейн. – Когда мы поняли, что Звона не может говорить из-за воздействия артефакта, я вызвал декана Илиаса и Айлин. Они практически упокоили ее, чтобы иметь возможность снять артефакт. Ведь при жизни этого сделать было невозможно. Для всех остальных смерть Звоны должна была быть достоверной. И самое важное, это то, что Валерита должна была поверить в ее смерть. – Артефактом был кристалл на цепочке? – спросила я. – О нет, – протянула Айлин. – Этот кристалл был моим артефактом. Мы с деканом Илиасом его создали. Именно он держал Звону в упокоении, не позволяя умереть окончательно, а оставаться на грани жизни и смерти. Ректор поддерживающе кивнул. – А артефакт Валериты был обычный камень на веревочке. После похорон Звоны мы с деканом Илиасом успешно выкопали ее тело и сняли его. А саму девушку привели в себя и тайно вывезли из института. Сейчас она находится под наблюдением, – он немного помолчал и проговорил: – Семьи Хванны. – То есть она тоже знала, что Звона жива? – моему возмущению не было предела. – О нет! – махнул рукой ректор. – Хванну мы не ставили в известность. А вот ее родители давно отличились верностью Теням. И я был уверен, что они помогут мне, зная, что все это для вашей защиты, Аяна. Итак, все, что было сделано, напрямую или косвенно, привело нас к окончанию этой истории. – Жуткая она вышла, – задумчиво вздохнула Найли. – Ельсия через всю жизнь пронесла ненависть матери к своим сестрам. Лейла поежилась. – Ректор Лейн, а как же защитники Теней? Они тоже во всем этом участвовали? Ректор вздохнул. – Удивительно, но это так. Еще мать Ельсии смогла создать три компании. Гласно она участвовала только с Тенями. Все остальные никогда не видели того, кто ими руководит. Но безропотно слушали приказы. А те, у кого возникали сомнения, очень быстро становились подчиненными. Как Дарии удалось использовать магию дочери, пока та была еще малышкой, мы никогда не узнаем. Но видимо, ненависть к своим сестрам и семье была слишком велика. – Настолько, что она продолжила мстить даже после смерти, руками собственной дочери, – проговорила Лейла. Из кабинета ректора мы выходили задумчивые. Уже у двери меня остановил герцог Лейн. – Леди Аяна, вы не могли бы остаться. Сестры бросили на меня загадочные взгляды, улыбнулись и помахали руками. – Дойдем сами. Не торопись, Ая. – Что значит сами? – включился, вскакивая с кресла, Нэйт. – Я лично провожу самых популярных девушек института до комнаты. Тим, не составишь компанию? Друид просиял. – С удовольствием, если леди Лейла позволит. – Иди уж, – махнула сестра и, взяв Найли за руку, направилась вперед. – Ая, – выходя, обратился ко мне боевик. – Как думаешь, если я предложу Найли… – Учиться! – рявкнули мы с ректором одновременно. Нэйт рассмеялся. – Без отрыва от учебы. Всего лишь провести совместный поединок. – Даже не думай, Нэйт! – пригрозила я. – Кто там собирался нас провожать? – послышался голос Найли из приемной. – Иду, иду… – пропел боевик, скрываясь от моего пронзительного взгляда. – Для меня честь провожать таких прекрасных леди! Когда дверь за ним закрылась, Рей подошел ко мне и обнял. Я уткнулась в его грудь и тихо прошептала: – Богини, неужели весь этот кошмар закончился!