Впрочем, сейчас закрывать глаза на проблемы она не собиралась. Понимая, что это может обойтись слишком дорого. А самым страшным для неё было то, что она не была уверена, что чёрные маги – действительно зло. Фраза, что историю пишут победители, была известна каждому. Как и про добро, ставящее зло на колени и жестоко его убивающее. Она всё же была достаточно взрослым человеком, чтобы понимать, что любые две враждующие группировки являются кем-то вроде бандитов или мафии. Да и вообще все, кто сражается за власть, не важно, под какими душещипательными лозунгами, априори не могут быть святыми. Хотя тут важно то, кто напал первым, а кто вынужден был защищаться. Девушка очнулась от своих мыслей от того, что Анна крепко ухватила её за руку, будто опасалась, что она может убежать. А ещё Марина с подозрением отметила, что женщина, несмотря на непрекращающуюся нервозность, начала сиять от радости. Её широкая улыбка и безумный блеск глаз вызвали у неё почти ужас. – Я просто так давно не была в Академии магии! – пояснила женщина, встретившись с ней взглядом. – Там там красиво, необыкновенно. Это что-то невероятное! Как первая любовь! Смутившись, покрасневшая женщина опустила взгляд. Затем снова вскинула глаза: – Я не могу не вспоминать, как первый раз отправлялась в Академию магию. Те десять лет, которые я там провела, стали самыми счастливыми в моей жизни! Лицо женщины выразило тоску. – Неужели я так и не побываю в академии? Не пройдусь по запутанным лабиринтам коридоров, не увижу главный зал, столовую, учебные кабинеты. Лишь смогу постоять снаружи. Да, некоторые события повторить не получится. Как дважды войти в одну и ту же реку. К ним подошла старуха, которая, по мнению Марины, точно походила на ведьму. Чёрные глазки злобно блестели из-под белой шерстяной шали, намотанной на маленькую голову. Чёрная шуба делала её квадратную фигуру ещё более нелепой. Тонкие ноги едва перемещали эту тяжесть. Анна, повернувшись к ней, тут же ахнула и заулыбалась. Дарина тоже улыбнулась и даже захлопала в ладошки, подпрыгивая. Старуха аж прослезилась от радости – или от пронзительного ветра со снегом. И застыла, вытирая высохшее, словно у мумии, лицо, дрожащими пальцами. – Я так рада снова видеть тебя, Анна, как и твою милую дочь. Дарина так выросла, стала такой красавицей! Я ведь лично составляла приглашение для твоей дочери. И ничуть не сомневаюсь, что Дарина будет такой же талантливой в учёбе, как и ты. Во время обучения ты едва не стала моей первой ученицей! – старуха хитро прищурилась и погрозила ей пальцем. Если бы ты не увлеклась Джоном Паркинсуном, то добилась бы многого. Это увлечение разрушило твою карьеру. Ты потеряла все свои позиции. Хорошо, хоть тебя не выгнали за неуспеваемость. Но в рейтингах того времени ты очутилась почти в самом низу, хотя раньше едва не воспарила в небеса. Марина испытала раздражение. Она считала, что каждый имеет право на свои собственные ошибки. Тем более, любовь она ошибкой не считала. Если не говорить про абьюз, конечно. – Ох, вы совершено правы, – поникла головой Анна, – тем более, я вышла замуж за другого мужчину. А если бы я больше уделяла внимание учёбе, а не увлечению, то могла бы остаться в Академии учительницей, как когда-то и мечтала. На лице женщины проступила боль, затаённое на многие годы душевное страдание. Но она взяла себя в руки и подвела девочку к пожилой женщине. – Моя дочь с разноцветными глазами, и чёрные маги едва не похитили её по дороге! – воскликнула она, нервно поглаживая Дарину по голове. Та дёрнулась и возмущённо уставилась на мать. – Если бы Марина не помогла нам, я бы могла лишиться дочери, – взволнованно добавила она, указывая на блондинку. – Она едет с нами в Академиюмагии на курсы повышения квалификации. Марина прищурилась, с подозрением разглядывая старуху, которая не понравилась ей с первого же взгляда, так как напоминала её собственную полоумную бабку. Да ещё и выглядела, как агрессивная фанатка. И разглядывала её, словно фашист партизана на допросе. – Я не думаю, что разные глаза – это синоним зла. В прошлых веках ведьм сжигали из-за каких-то родимых пятен, насколько я помню. Или вообще просто так, без всякого повода и основания. Мои глаза, например, ещё более разные, чем у Дарины, если можно так выразиться. А у девочки только радужка одного глаза чуть темнее, чем у другого. Может, из-за недостатка кальция или других нужных веществ? Только не говорите, что и меня, и девочку вы готовы вздёрнуть из-за этой генетической особенности?! А как же толерантностьк цвету кожи и, тем более, оттенку глаз?! А если я в лигу сексуальных меньшинств пожалуюсь? А если вы меня слишком сильно испугаете, я, чего доброго, свалюсь в обморок. И вам придётся тащить мою тушку. Марина несла всякую чушь, ощущая себя на редкость не в своей тарелке. Ей даже захотелось вернуться домой, вновь поселиться в коммуналке со сварливой бабкой и знать не знать ни про какую магию. В общем, хотелось держаться подальше от этих психов от магии. Но судьба не давала выбора, и давать задний ход было поздно. Да и где она могла спрятаться? Её домашний адрес и адрес съёмной квартиры знал начальник, а за границей она теряться ещё не пробовала. И ей не хотелось превращаться в заграничного бомжа даже во имя сохранения рассудка. – Маринурекомендовал нам… – Анна почтительно склонилась к уху старухи и что-то зашептала ей, косясь на виновницу переполоха. – Ясно, – кивнула та, сложив губы трубочкой и неодобрительно глядя на Марину. – Что ж, надеюсь, начальство знает, что делает. Вот пускай и отвечает потом за свои поступки! – в сердцах бросила она, махнув рукой, словно снимая с себя этим жестом всю ответственность за нахождение подозрительной особы в одной компании с ними. Марина отодвинулась от них, очень жалея, что нельзя схватить вещи и незаметно ускользнуть. Она очень жалела, что у неё билет не в другом вагоне. Или даже в не в другом поезде. Она подставила лицо снегу, ощущая себя как никогда одинокой и напряжённой. Ещё и снег валил, практически превращая её в снежную бабу. На миг ей показалось, что она – десерт на чьей-то тарелке, и её слишком усердно обсыпают сахарной пудрой. Она не сразу сообразила, что посадка почти закончилась. Людей на платформе становилось меньше, все они влезали в поезд, показывая билеты и документы. Путешественникипостепенно рассаживались, приникаяк окнам, с явным нетерпением желая как можно скорее расстаться с обледенелой платформой. – Пора садиться, – встрепенулась и миссис Джэнис, высокомерно задрав голову. Она первой направилась к нужному вагону. За ней поспешили Анна с Дариной, а Марина поплелась за ними, на ходу доставая билет. У неё отчего-то возникло чувство, что она поднимает на эшафот, и ей уже добродушно скалится палач. Вагон показался ей уютным – современный минимализм, когда всё под рукой, ничего лишнего. Сложив вещи, она напряжённо уставилась в окно, вглядываясь вдаль. Но чёрные маги за ними не примчались, так что поезд вскоре тронулся, разрывая тонкие снежные нити, запутывающие поезд в снежный кокон. Старуха продолжала ворчать, ей не нравилось абсолютно всё. Как ни странно, она без возражений забралась на свою вторую полку, не попытавшись поменяться. Она достала вязание и принялась за него, ничуть не отличаясь от многочисленных старух с мерзким характером. Старая женщина считала петли, жевала губами, но больше не пыталась как-то очернить Марину с Дариной. Марина тоже взобралась на свою вторую полку, вынула один из томов «Краткого курса магии», волшебную палочку и принялась заучивать магические формулы. – Ты там осторожнее, а то запустишь ещё наш поезд на Марс, – предостерегла её ДжэнисУилкс, оторвав взгляд от вязания. – Люди говорят, что там нечем дышать. Девушка с изумлением отметила иронию в чёрных глазах пожилой женщины. И с этого момента смягчилась к ней, уже не видя в ней сурового инквизитора. Однако Марина не сомневалась, что, если вдруг понадобится, то старуха первая проголосует за её сожжение или там повешение. Скупо улыбнувшись, она кивнула ей, подумав, что эта старушка такая же противная, как и её собственная бабушка. А поэтому они просто не могла её ненавидеть. Всё же к своей бабке она уже привыкла. – Не подумайте, что я совсем уж последняя дура на планете, – с усмешкой заметила Марина, поигрывая волшебной палочкой. – В каждом заклинании я недоговариваю последние буквы. А палочкой машу, чтобы научиться не ронять её в самый ответственный момент, – пояснила она. – Эх, наскучило мне вязание, – внезапно с раздражением отбросив недовязанную вещь и нитки, выпалила пожилая женщина. – За двадцать лет так ничего толком и не связала. Вяжу— и сразу распускаю. Потому что сплошной ужас получается. А ты в какой магической школе училась? Лучше уж почитаю, всё больше толку, – старуха достала из потрёпанного ридикюля «Властелин колец» Толкина. – Вам нравится фэнтези? – изумилась Марина, проигнорировав вопрос про школу. – А ты подумала, что я уже с ума сошла на старости лет? – улыбнулась женщина, поглаживая обложку новенькой книги. – Знаешь ли, у нас маги всё равно до Гендальфа не дотягивают. А он мой кумир с юности! – Ага, а мой мальчик мечты – Гарри Поттер, – рассмеялась Марина. – Я бы за него даже замуж вышла. Героя, да ещё и без мании величия, сложно отыскать и в книгах, не говоря уже о реальности. Богатый маг с целой кучей комплексов – можно властвовать и властвовать. Шучу. Я на самом деле хотела бы, чтобы мой будущий супруг был милым и скромным, но не для жёсткого доминирования. Впрочем, я не против, если он сам будет надо мной властвовать, – пожала плечами Марина. – Лишь бы меня не угнетал, а просто направлял. Я иногда такая тряпка – что просто ужас. Очень сложно принять верное решение. Вечно ощущаю себя сказочным персонажем на распутье дорог. Ну, вы знаете: направо пойдёшь – жену найдёшь, налево пойдёшь – от жены огребёшь, – пошутила она. – А прямо пойдёшь – вот прям сразу помрёшь! Глава 12 – Не одна ты такая ушлая! – возразила старуха, смеясь сухим старческим смешком, напоминающим шелест осенних листьев под ногами. – Большинство студенток Академии магии сходят с ума по этому Поттеру. А всё мода. Да и мальчик ничего, неплохо колдует, если судить по книгам и фильмам.А вы сами разве ничего не читаете? Кстати, дорогая леди, вы уклонились от моего вопроса, – язвительно напомнила Джэнис, снова беспричинно раздражаясь. Марии женщина опять напомнила родную бабушку, – как бывало сядет нервная старушка перед телевизором, как посмотрит последние политические новости, как начнёт выражаться интеллигентным матом… Уши в отпуск просятся! – Я не ходила ни в какую магическую школу. Даже не знала, что такие бывают, – честно ответила девушка, тяжко вздыхая, и накрываясь одеялом. Она собиралась притвориться спящей, когда допрос ей окончательно надоест. – Я только несколько дней назад узнала, что могу колдовать… Ну, пока не очень могу, если честно. Разве что-то из еды… Да и то… Вкрайних случаях особо длительногоголодания. – Лично я считаю, и всегда буду считать, что эти магические курсы, которые непонятно для чего ввели в этом году – ошибка. Могу представить себе этих чародеев-недоучек! Что они натворят! После этих курсов можно получить только теоретические, да и то несовершенные и весьма поверхностные знания! – разразилась злобной речью Джэнис, яростно комкая одеяло, пытаясь в нём найти верх и низ. – Я бы их к волшебной палочке не подпускала бы! – бушевала Джэнис Уилкс, глядя в сторону. – Но кто меня, старую, будет слушать? Будто у меня уже началось размягчение мозгов! – старая женщина отчаянно жестикулировала, делясь наболевшим. Снизу послышалсягромкий зевок Дарины. – Надеюсь, хоть взятки в вашей Академии не берут? – перебила её Мария. – После пагубной практики наших институтов и школ, которые почти все перешли на систему взяточничества, теперь будет полстраны горе-специалистов. И никого это не беспокоит, – примирительно заметила Мария. – Магия – очень ответственная наука! – строго заметила раздражённая дама. – Это не игрушка! – Наши люди даже с бомбамииграют, а это, мне кажется, гораздо хуже любой магии. Так что, расслабьтесь. Зачем драматизировать? К тому же, я буду очень стараться, мне хочется научиться колдовать. – Ты не понимаешь, – старая женщина вцепилась руками в одеяло, – у тебя – великая сила! Но ты не умеешь её контролировать. Магию следует изучать постепенно, чтобы управлятьпроявлениямисвоей силы. Понемногу высвобождать её, год за годом. А то можно случайно чёрным магом стать – и не заметить! – обвиняющим тоном продолжала нудная учительница. – А вот я считаю, что магия – одна, главное, для каких целей её применяют. А я – добрая. Если, конечно, меня не взбесить. Старуху, видимо, не убедили неловкие аргументы Марины. Она задумчиво покачала головой, мол, что с дурочкой делать, если она даже простых истин не осознаёт, – а затем тяжело вздохнула. – Что ж, поживём, увидим, что сделают с тобой эти магические курсы. Кстати, я преподаю чёрную магию, так что на ваши старания я посмотрю лично. Оценю. Может, вы действительно тот самый гений, который сможет убедить меня в полезности шестимесячных магических курсов, – примирительно заметила Джэнис, зевая. Заложив книгу закладкой, она спрятала её в сумку, так и не начав читать. Мария начала подозревать, что с книгой она обращалась так же, как и с вязанием: растягивала до бесконечности, и никогда не заканчивала. – Я постараюсь стать вашей любимой ученицей, – полусерьёзно, полушутливо сказала Марина, прикрывая глаза веками. Сонная одурь навалилась на неё, вместе с пережитой за день усталостью, ранее не ощущаемой из-за нервного перенапряжения. – Я буду очень стараться! Уже засыпающая старуха содрогнулась, словно её ударили тяжёлым ботинком по почкам, и испуганно затараторила: – Пожалуйста, лучше не надо! Если, конечно, не стремишься попасть к чёрным магам. Мы изучаем чёрную магию только теоретически… Чтобы одолеть врага, надо уметь пользоваться его оружием. Уметь обороняться. И только. Мы – белые маги! – с твёрдой верой и невольной гордостью заявила она, сложив руки вдоль тела. – Ладно, уговорили, буду двоечницей, – откликнулась раздраженная Марина, подозревая, что отношение к ней миссис Уилкс – самая настоящая твердолобая предвзятость. Что, даже веди себя она как ангел, старая учительница всё равно назовёт её демоном. Из-за разноцветных глаз, конечно. "А предвзятость очень часто умирает только вместе с человеком!" – резюмировала девушка печально, отвернувшись к стене. "Чёрные маги… Они бы, по крайней мере, приняли б меня на ура… А не смотрели, как на ведьму, которую следует немедленно сжечь", – мысли текли вяло, как высыхающая речка. Девушка засыпала под убаюкивающий стук колёс, монотонный, как ход часов. Так закончился её первый день в роли мага: она спасла девочку, которая её за это тут же возненавидела, вызвала подозрения у Анны и предвзятое недоверие своей будущей учительницы. Она даже не хотела думать, что может произойти дальше. Единственное, что её поддерживало, была фантазия о Владе, который будто бы смотрел на неё и приговаривал, как внушение под гипнозом: – Ты должна преодолеть все препятствия, это твоя судьба! *** Ночью Маринанеожиданно проснулась от резкого толчка поезда, выглянув в окно, увидела только чёрно небо, звёзды, да какую-то захолустную станцию – поезд остановился. Случайно отпустив взгляд вниз, она увидела лежащего на столике чёрного кота с непереносимо яркими глазами, причём разными, одни из которых был чёрным, а второй – серым. Котик выглядел бы зловеще в сонном купе, если бы шипел или вытягивал лапки с когтями, но животное только смотрело ей в глаза с немым вопросом. Маринасовсем не удивилась бы, если бы котик вдруг спросил: "Извините, а как пройти в туалет?"