Мы вразнобой закивали, за что тут же получили замечание: — Когда я вам задаю вопрос, отвечать строго и по делу. Так точно, сэр. Или никак нет, сэр. Ясно? — Так точно, сэр, — раздался нестройный хор голосов. — Злой какой, — прошептала девушка с рыжей косой. Я и не заметила, как она поднялась с травы и оказалась рядом со мной, — мы же не солдаты, какие-нибудь… — Тсс, — зашипела я, — услышит. Однако сэр Райдо перешел к объяснению правил, поэтому не обратил на нее никакого внимания. — Как вы знаете, для девиц, решивших поступать в Весмор руководство сделало две поблажки. Вспомогательный этап, в котором вы сможете набрать дополнительные очки, необходимые для прохождения минимального порога. И наставник со старших курсов. При упоминании старшекурсников девушки заметно приободрились, а Баскет размеренно продолжал: — Сейчас вам предстоит определиться с выбором, и поверьте, в дальнейшем от него будет зависеть очень многое, если не все. Выбирайте не глазами загребущими, а душой. Я оглянулась по сторонам, силясь понять, где выбирать, а главное из кого, ведь на площадке перед башней кроме девушек никого не было. Похоже, такие правила озадачили только меня, потому что остальные даже не думали удивляться, наоборот довольно улыбались и кивали. Не желая отрываться от коллектива, я тоже кивнула, очень надеясь, что в нужный момент все-таки соображу что к чему. — Это Башня Прозрения, — торжественно произнес он, и у меня где-то внутри взволнованно дрогнула струна, — мы будем запускать вас внутрь по пять человек. У вас будет всего десять минут, чтобы сделать свой выбор, после чего вы пройдете на малую арену, где пройдет знакомство с вашими наставниками. Вопросы есть? — Кто пойдет первы? — тут же подняла руку блондиночка, — Ведь у тех, кого запустят раньше, выбор будет больше. Я надеюсь очередь будет сформирована в соответствии с сословиями и родовыми заслугами перед Академией… — Очередь формируется исключительно по моему усмотрению, — припечатал он и протянул ладонь помощнику, маячившему за спиной. С подобострастной улыбкой тот вложил в нее свиток, перетянутый красной лентой, — итак, приступим. Веревочка была бесцеремонно оборвана, а свиток развернут. Райдо пробежался по нему взглядом сверху вниз и назвал первые имена. Как и следовало ожидать, меня среди счастливиц не оказалось. — Ксандра Морей, Эльвира Эрхан, Сью Кемми, Белла Вайс и Стелла О’Харди. Настырная блондинка в этот список не попала, зато моя рыженькая соседка проворно выступила вперед. Остальным пришлось с завистью наблюдать, как избранные поднимаются по узким ступеням, боком протискиваются мимо могучего Хонера и исчезают за темной дверью. — Время пошло, — торжественно объявил помощник, и в тот же момент над нашими головами, переливаясь всеми цветами радуги, возникли полупрозрачные песчаные часы. Эти десять минут показались мучительно долгими. Я боялась лишний раз пошевелиться и пропустить что-то важное, поэтому смиренно стояла на своем месте, и только шею вытягивала, в надежде хоть что-то рассмотреть сквозь темные провалы бойниц. Райдо по-прежнему возвышался на верхней ступени и бесстрастно наблюдал за нами, не проявляя ни малейших признаков нетерпения, а когда первые десять минут истекли, снова развернул список, и по одному ему известным критериям отобрал следующих претенденток. И снова не меня. Блондинке тоже не повезло, и она от возмущения покрылась алыми пятнами. — Это просто не слыханно! — У вас есть какие-то возражения? — Баскет слегка поднял одну бровь. — Да…то есть нет… просто… — Отвечайте по уставу! — Никак нет, сэр! — выпалила они и покраснела еще сильнее. Другие участницы не хотели привлекать к себе лишнего внимания, поэтому благоразумно промолчали. Но напряжение в наших рядах усилилось. Девушки волновались все больше, и я не была исключением. Вдруг сейчас всех наставников разберут, а мне не хватит? Поэтому, когда Райдо перешел к объявлению третьей пятерки, я сжала на удачу кулачки, закрыла глаза и молилась: — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. — Эллис Ватерли, Марика Сарбуки, Роуз Мак’Эрди, Кайла Браш, Ева Найтли. Меня аж подбросило от волнения. Просочившись между тех, кому до сих пор не повезло, я направилась к входу. — С дороги! — мимо меня решительно проскочила блондинка и первая поднялась по ступеням. — Десять минут, девочки, — напомнил куратор, — время пошло. И нас запустили в башню Прозрения. Внутри оказалось тесно и сумрачно. Сквозь узкие щели бойниц пробивались одинокие солнечные лучи, подсвечивая старую кладку внутренних стен и пыль, неспешно витающую в воздухе. Пока я осматривалась, мои спутницы на перегонки понеслись вверх по винтовой лестнице. — Я первая! — Нет я! Их топот уже затих где-то над головой, а я все еще тормозила на первых ступенях. От волнения отчаянно потели ладошки, а еще тряслись ноги. Да так сильно, что я дважды споткнулась, а в третий раз вовсе чуть не повалилась навзничь, умудрившись наступить на свой собственный подол. Ладно руки успела выставить перед, иначе бы расквасила лицо о гладкий, истертый сотнями ног пол. Удержалась, почти грациозно припав на колени, и в такой позе заметила, что на правом ботинке налип внушительный комок не то грязи, не то удобрения из сада. — Черт! И как в таком виде появится перед будущим наставником? Я оглянулась в поисках какой-нибудь палочки или камушка, с помощью которого можно было бы сковырнуть это недоразумение, но ничего не дошла. Поэтому дальше поднималась, ругаясь и пришаркивая ножкой по ступеням. Наверху оказались несколько проходных комнат, по которым, выпучив глаза, бегали девушки. — Я не знаю, что выбрать! Не знаю! — в голос причитала одна из них. Я пока не понимала, что происходит. Зато увидела на полу какую-то щепку, с ее помощью отковыряла добро, налипшее на обувь, и тут же почувствовала себя увереннее. Ладно, приступим. Прошла дальше и оказалась в комнате, заставленной старой мебелью. Стол, застеленный пожелтевшей скатертью, массивный местами рассохшийся комод с бронзовыми ручками, тумбочка у окна, полки на стене. И везде разложены какие-то побрякушки. Колечки и бусики, просто прозрачные камни и кулоны, крохотные стеклянные статуэтки и древние чеканные монеты. — Что с этим делать? — в полнейшем недоумении спросила у блондинки, которая в отличие от остальных вела себя сдержано. Она переходила с места на место и обстоятельно рассматривала все, что было разложено. — Издеваешься? — одарила меня надменным взглядом. — Нет. Я действительно не понимаю, что делать. Райдо, наверное, думал, что все и так в курсе, поэтому забыл рассказать о такой мелочи, что делать, когда попадешь внутрь башни. Блондинка смерила меня подозрительным взглядом и, напоровшись на мою полнейшую растерянность, нехотя пояснила: — Эти вещи оставили старшекурсники. Ты должна выбрать только одну из них и предъявить на выходе. — То есть я должна выбрать себе наставника по каким-то безделушкам? — удивилась я. — Не безделушки, а пропитанные магией артефакты, — фыркнула она и прошла мимо, напоследок обронив, — К чему потянуло – то и бери. В первой комнате мне ничего не приглянулось. Вроде маленькая стеклянная статуэтка котенка понравилась, но не так сильно, чтобы захотелось взять ее в руки. Во второй комнате тоже ничего не зашло, как и в третьей. Больше комнат не было. Я снова вернулась в первую. Покрутила в руках какое-то кольцо, с обеих сторон рассмотрела монетку, с которой на меня сердито косил чей-то надменный профиль. Все не то. Нет отклика. Перешла во вторую комнату. Время уже поджимало, и я понимала девочек, которые продолжали бегать вокруг меня и причитать. Но им проще. Они из Хайса и все у них будет хорошо, а над мной занесенным топором висит возвращение в Муравейник. — Пожалуй, я возьму вот это, — сказала блондинка и забрала с полки маленький медальон в виде лепестка клевера. А я, почему-то зацепилась взглядом, за колечко лежащее рядом — серебряное с темным камнем, из глубины которого пробивались синие всполохи. — Время! — раздалось откуда-то снизу. Я больше не колебалась. Взяла кольцо, чувствуя, как приятно оно холодит руку, и решительно пошагала вниз. Из башни мы выходили через низенькую дверь, притаившуюся в пыльном углу под лестницей. Снаружи нас ждал проверяющий: — Предъявите артефакт, пожалуйста.