На крыльцо я вышла первая, застегивая куртку. Ради разнообразия свою собственную. Вдохнула по-осеннему прохладный воздух… и едва со ступенек не упала. Справа что-то мелькнуло, послышался тихий шорох и треск… Я попятилась, ткнулась в только что шагнувшего за порог Дана и испуганным шепотом остановила его. Он нахмурился, прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Я же всматривалась в сгущающиеся сумерки, но так ничего и не увидела. Дан тоже не преуспел. — Никого нет, — уверенно заключил он. — Да и кому надо ходить под моими окнами? Я только плечами пожала. Совсем нервы расшатались… До общежития дошли без приключений. Дан отдал мне пакет с моими вещами, пожелал доброй ночи и дождался, когда я войду внутрь. Показалось, что он хотел еще что-то сказать… но отчего-то не сказал. Наверное, сегодня мне и в самом деле много чего мерещится. Как раз над этим и раздумывала, поднимаясь по лестнице. Неудивительно, что в конце концов с кем-то столкнулась, и благо что не на ступеньках, а на площадке. Кто-то охнул, на пол полетели тяжелые папки, а сама я устояла на ногах только потому, что меня вовремя поддержали. — Простите! — выдохнула я и, не поднимая глаз, присела, чтобы собрать то, что уронили по моей вине. — Ничего страшного. — В приятном голосе звучала улыбка, и я все-таки рискнула посмотреть на жертву моей задумчивости. Притом что голос я не узнала, парень показался знакомым. Смуглый, с зелеными, совсем как у меня, глазами, длинные черные волосы собраны в низкий хвост. Вот только где я его видела, вспомнить не смогла. За последнюю папку мы схватились одновременно; я инстинктивно потянула ее на себя, смутилась и отпустила, чем вызвала у хвостатого новый приступ веселья, тщательно скрываемого, но все равно просачивающегося во взгляде и улыбке. — Спасибо, — кивнул он, когда я передала ему часть собранных папок. — За то, что чуть по лестнице не скатился? — вздохнула я, все еще переживая, хотя никто вроде не пострадал. Даже папки и те не раскрылись и своего содержимого не растеряли. — Всегда пожалуйста. Это я умею. — «Чуть» не считается, — легкомысленно пожал плечами в ответ незнакомец и, прищурившись, с улыбкой протянул: — Но от возмещения морального вреда не откажусь. — Да ты даже не испугался! — возмутилась я, теряя остатки раскаяния. — А меня твоими кирпичами и задеть могло! — Я хорошо прячу свои переживания, но так и быть, твои обязательно компенсирую, — хмыкнул парень. — До встречи! И, подмигнув наглым зеленым глазом, сбежал. Я растерянно нахмурилась, пытаясь понять, что это вообще только что было, а потом, махнув рукой, пошла дальше. День сегодня, наверное, такой. Все слишком странные. И я, похоже, уже от этого устала. Девчонки были в комнате. Сидели каждая на своей кровати, что-то читали… Но, едва я переступила порог, дружно кинулись ко мне с расспросами о моем самочувствии. Чувствовала я себя в полном соответствии с сегодняшним безумным днем. Хотелось одновременно рассмеяться и расплакаться. С очередностью не определилась, так что спокойно обняла Лэн и Радишу, переоделась и, устроившись на кровати в окружении соседок, приготовилась слушать. Лэн с удовольствием поделилась красочными подробностями вчерашнего вечера, которые Дан почему-то опустил. То ли расстраивать не хотел, то ли пугать… то ли время сэкономил, решив, что я все равно их узнаю, не от него, так от друзей. И правильно сделал, все-таки описания, как именно я выглядела после портала и короткой схватки с похитителем и как эффектно размазала его по мостовой Феи, хоть и были весьма интересны, но отвлекали от главного. Дан сосредоточился на фактах, которых мне не хватало, Лэн — на эмоциях, которые я уже и так пережила. Но целительницу я не перебивала, понимая, что ей тоже высказаться надо. Отдельно — относительно своего брата. Радиша даже уши прикрыла, отказываясь слушать такое о преподавателе, который пока что ничего у них не вел, но в ближайшем будущем собирался. — Алек не виноват, — наконец не выдержала я. — Кто же знал, что сектанты настолько обнаглеют? — Не выгораживай его, — сверкнула потемневшими глазищами Лэн. — Он вообще не знает, что такое ответственность! Что-то подобное и Дан говорил. Бедный магистр Арто. В любой ситуации кто-то всегда остается крайним. В этот раз не повезло ему, хотя я тоже была виновата. — Если бы не Лира, тебя бы не нашли! — продолжала горячиться подруга. — Хотя я до сих пор не понимаю, как она тебя нашла? И почему вообще искала! — Что значит «почему»? — растерялась я. — Разве не Алек ей приказал? И потом, мы с ней поладили… — Лиры с моим братцем не было, — криво улыбнулась Лэн. — И вот как раз насчет того, как вы могли поладить… Это безмерно удивляет. — Почему? — Обида невольно просочилась в голос и царапнула сердце. — Лира — тень, — коротко пояснила Лэн, и никаких чувств, кроме изумления, во мне не осталось. Тень… Теневая кошка. Я много о них читала и прекрасно помнила, что преданы тени лишь своему хозяину — темному магу, из частички души и силы которого и рождаются. К окружающим они терпеливы, но не более. И попробуй протяни такой кисе руку — мгновенно без нее останешься… Я вспомнила, как гладила Лиру и как она млела под моими прикосновениями, а еще то, как кошка ластилась к Дану, и непонимающе нахмурилась. Как же такое возможно? — Прежде Лира вела себя так только с Даниэлем, — проследив за изменениями выражения моего лица и посчитав, что правильные выводы сделаны, продолжила Лэн. — Но они с братом давным-давно знакомы и в каких только переделках не побывали, так что это вполне объяснимо. Но ты… — Подруга прищурилась, и огонек предвкушения, зажегшийся в ее глазах, мне очень сильно не понравился. — Так где ты, говоришь, провела эту ночь? — вкрадчиво уточнила она. — В лечебнице, — осторожно ответила я, все еще не понимая, куда клонит целительница, но уже начиная нервничать. — Где же еще? — Действительно, — подозрительно ласково улыбнулась Лэн. — Где же еще? Или же с кем? — Лэнис! — осуждающе воскликнула Радиша. — Что еще за намеки? — выдохнула я. — Это не намеки, Грейс, — покачала головой целительница. — Я была в лечебнице. Меня конечно же не пустили, но я упрямая и всегда своего добиваюсь. Представь мое удивление, когда я выяснила, что тебя там ни разу не было! Я обреченно вздохнула. Эх, Дан, знал бы ты, на что способны не в меру любопытные девчонки, продумывал бы свои гениальные планы гораздо лучше! — Зато был и есть Алек, молчаливый и с художественно подбитым глазом, и злой, как тысяча демонов, декан Иридайн, который — я собственными ушами слышала! — обещал моему братцу открутить голову, если нечто подобное повторится. — Сама же сказала, он декан, ему положено, — попыталась отбиться я, чувствуя, что все напрасно. — Деканы своим подчиненным за провинности морды не бьют! — безапелляционно отвергла спасительную версию Лэн. — А вот перенервничавшие влюбленные безответственным друзьям — очень даже. А еще есть Лира, которая реагирует на тебя так же, как на Даниэля… Которого ты, испугавшись, так трогательно назвала Даном… И отсюда вопрос: что вас связывает?! — Брачный договор, — ясно осознав, что Лэн не отстанет и все равно — рано или поздно — докопается до истины, попутно вконец истрепав мои нервы, сдалась я. Как в омут вниз головой нырнула… и внезапно испытала огромное облегчение. — Ой… — тихо пискнула Радиша и зажала рот ладошкой. — Хм, — ошарашенно моргнула целительница, очевидно ожидавшая услышать историю пылкой запретной любви, ничуть не похожую на приземленную реальность. — Кажется, наша очередь приносить клятву молчания, — полюбовавшись на мрачную меня и переглянувшись с Радишей, добавила она. — Не надо клятвы, — помотана головой я. — Хватит простого обещания. Прислушавшись к себе, поняла, что ничуть не жалею о случившемся. Как же я не люблю врать! А в последнее время только этим и занималась. Изворачивалась, словно застигнутый врасплох воришка, придумывала тысячи отговорок, боялась… чего? Сама не знаю. Конечно, в чем-то Дан прав и всей академии совершенно необязательно знать о нас, но… девчонки — дело другое. Почему-то я была уверена: они не подведут. И потом, давно уже хотелось с кем-то поделиться своими мыслями и сомнениями, которые уже не первый год терзают, а в последние дни так и вовсе душу основательно погрызли. Не с папой же это обсуждать? И уж тем более не с причиной моих страданий. Дан сильно изменился, но понятнее оттого не стал. Как и мои чувства, в которых я окончательно запуталась и отчаялась разобраться. И все это, перемешавшись и переплетясь, изрядно пугало. Отвечая на нетерпеливые расспросы подруг, я мысленно перенеслась в тот день, когда нас с Даном позвали в дом и огласили, как мне показалось, почти что смертный приговор. Я была мелкой, но прекрасно понимала: брак, особенно закрепленный чарами, как того требовали условия договора, — это навсегда. Даниэль отреагировал спокойнее, я же спокойствием никогда не отличалась. Папе пришлось долго утешать и уговаривать меня. А перед этим — еще дольше искать, потому как бегала я быстро, знача все укромные уголки Дарла и отлично умела прятаться. Папа обещал, что это для моего же блага и что, повзрослев, я все обязательно пойму и даже оценю. Шли годы. Я взрослела. Мне завидовали подруги и совершенно незнакомые девицы, а я отчего-то все никак не могла понять и уж тем более оценить доставшееся неизвестно за какие грехи счастье. Дан счастливым тоже не выглядел, но, вынуждена признать, вел себя гораздо разумнее и достойнее, чем я. За некоторые вещи стыдно до сих пор, и подростковый период, осложненный вынужденной помолвкой, я стараюсь не вспоминать. Дан, подозреваю, тоже… — И вы друг друга ни капельки не любите? — разочарованно спросила Радиша. Я прикусила губу и приложила ладони к полыхнувшему лицу. Раз уж решила быть откровенной — нужно быть откровенной до конца. Пришлось достать из самых темных глубин памяти то, что я наивно надеялась похоронить навеки. Тем более что это оказалось не таким сложным и страшным, как представлялось. Мне было почти шестнадцать, когда что-то в моей душе начало меняться. К своему собственному ужасу, в очередной визит Даниэля я поняла, что больше не хочу грубить ему или же откалывать злые шутки, что мне небезразлично, какое выбрать платье и как уложить волосы, что от одного его взгляда щекам становится жарко, а сердце стучит чуть громче положенного… Это пугало. И одновременно — манило. Впервые в жизни я влюбилась. Казалось — навсегда. На шестнадцатилетие папа устроил мне настоящий праздник. Я чувствовала себя принцессой — в пышном светло-голубом платье, в окружении школьных друзей, под руку с тем, кого я отчаянно ненавидела и так же безоглядно полюбила. В тот вечер я ловила его восхищенные взгляды и… До сих пор помню, какое счастье душу переполняло. Наверное, при желании я бы и без крыльев взлететь сумела. Мы танцевали. И разговаривали. Не так, как обычно, нет. Чуть ли не впервые с момента помолвки наше общение можно было назвать нормальным и даже приятным. Для меня так точно. Это случилось поздним вечером, после первого в моей жизни бокала игристого вина, растворившего крохи разума и придавшего смелости. Притвориться, что мне стало дурно, оказалось легко, как и попросить Дана проводить меня на свежий воздух. Увы, но даже прохладное дыхание осенней ночи не остудило мой пыл. Не знаю, о чем подумал Дан, когда я вцепилась в него и неумело прижалась к его губам, но ответил он очень даже… хм… азартно. Так, что и ноги подкосились, и голова закружилась, не говоря уж о том, что все мысли из нее выветрились. Тогда между нами осталась лишь нежность, доверие и тепло, в котором хотелось греться вечно. А потом… сказка кончилась. Отстранившись от меня, раскрасневшейся и смущенной, Дан невозмутимо заявил, что общий уровень моей подготовки его, конечно, не устраивает совершенно, но он готов исправить этот недостаток с помощью ежедневных практических занятий. Если я попрошу. В тот миг, невзирая на опьянение от вина и поцелуя, я отчетливо поняла, что единственное, о чем готова попросить Даниэля, так это пойти к демонам на рога. Даже дорожку подробно описала. Как ни прискорбно, но маршрут ему не понравился, и моя просьба так и осталась невыполненной. Отчасти. Дан стал появляться очень редко, отговариваясь работой, но я только рада была. Потому что одно дело сказать себе, что все, закончилась вечная любовь, не успев начаться, и совсем другое — заставить глупое сердце в это поверить. И все же мне удалось… по крайней мере, я искренне так считала. До недавних пор. Последнее вслух не произнесла. И мысленно-то непросто оказалось. Пожалуй, для полной откровенности — даже с самой собой — я еще не созрела. Зато об ужине, подозрительно похожем на свидание, рассказала. И о сегодняшнем странном поведении Дана — тоже. — Может, он пытается показать, что неравнодушен к тебе? — с мечтательной улыбкой предположила романтичная Радиша. — Вот уж вряд ли. Мы десять лет помолвлены, причем ему уже не шестнадцать, чтобы так себя вести, — поморщилась я. — Не проще ли сказать об этом прямо? — Ну я бы не исключала такую возможность, — прищурилась более практичная Лэн. — У моего братца в голове столько ерунды, что порой диву даешься… Не думаю, что у Даниэля иначе. Я только вздохнула. Еще недавно возразила бы, что прекрасно знаю Дана и потому уверена в своих словах и выводах, но оказалось, что на самом деле ничегошеньки-то я не знаю. Что толку гадать, все равно с правильным ответом промахнусь. Как всегда. Но в одном точно не было сомнений: на душе после разговора с подругами заметно полегчало. ГЛАВА 22 Дни шли за днями, спокойные и не очень, наполненные учебой, походами в столовую, разговорами и ожиданием бала, который должен был состояться в конце недели. Проблемы с сектантами и напряженной обстановкой в городе, из-за которых бал и отложили, еще не разрешились, но, видимо, оттягивать столь ожидаемое студентами событие руководство академии больше не могло. Однажды на утренней пробежке я видела, как несколько магов возились с воротами; позже Дан пояснил, что они меняли настройки артефактов, отвечающих за безопасность. Теперь, даже обвешавшись амулетами, подобными обнаруженному у моего несостоявшегося похитителя, в академию никто не проникнет. А для вящего спокойствия маги еще и территорию обошли, то и дело останавливаясь и вглядываясь в неведомую конструкцию. Результаты обхода всех устроили. Посторонних злоумышленников не нашлось. И можно было бы вздохнуть с облегчением и полностью сосредоточиться на учебе, но впереди маячил бал, а у меня не имелось подходящего платья. Даже у Радиши было, не говоря уж о Лэн. Как-то не думала я, сбегая из дома, о балах и прочих глупостях, что не помешало оным подкинуть проблем. Я бы с радостью не пошла — танцы никогда не числились среди моих увлечений, — но Лэн, а следом за ней и Радиша принялись уговаривать. А если уж Лэнис Арто чего-то хотела, она этого добивалась. Любой ценой. Я даже предположить боялась, до чего она додумается, но пока что ничего страшного не происходило, и постепенно я расслабилась и даже робко понадеялась, что Лэн попросту забыла. С тем, как их гоняли на занятиях, было бы немудрено. Нашей группе тоже доставалось. Мы разучивали бытовые чары, преподаватели постепенно выплетали их из формы, волей-неволей вынуждая поддерживать ее в надлежащем состоянии самостоятельно. Еще приходилось усваивать много информации по общим дисциплинам, и о поблажках здесь никто даже не мечтал. Были и более интересные занятия. Перед одним из таких магистр Стай попросила нас посетить библиотеку и почитать о единорогах. На все расспросы она лишь загадочно улыбалась и качала головой, обещая, что нам понравится. Я прониклась, воодушевилась и сразу же после окончания учебного дня собралась в библиотеку, попытавшись прихватить с собой сокурсников. Только вот оказалось, что единороги были последним, о чем они желали думать в этот не по-осеннему яркий и теплый денек.