В ответ на мое предложение Армея и Ксанта мило покраснели, захлопали длиннющими ресницами и, накручивая на пальцы белокурые волосы, пролепетали что-то про прогулку, которую пропустить никак не могут. Сразу стало ясно, что прогуливаться они будут не одни. — Нат? — выжидательно посмотрела я на рыжую. Та закусила губу и уставилась в пол. — У тебя тоже прогулка? — подозрительно осведомилась я. — Тренировка, — залившись румянцем, отозвалась Натея. Тренировка, угу. Спорить готова, что от прогулки блондинок оная ничем не отличается! Разве что тренером. Когда только успели?! Наверное, выражение моего лица было то еще, потому как девчонки, торопливо попрощавшись, дружно сбежали. Что ж, еще не все потеряно. И я с надеждой посмотрела на Джаса. — Я не юная девица, чтобы интересоваться единорогами! — не дожидаясь вопроса, нагло — зато честно — заявил он и, пока я не опомнилась, очень быстро скрылся с глаз моих. Даже не попрощался, демон бесхвостый! — Да чтоб вас всех, — тоскливо пробормотала я, понимая, что придется идти в библиотеку в полном одиночестве, ибо никакой причины, даже неуважительной, придумать не смогла. В отличие от девчонок, гулять мне было не с кем, да и в наглости Джасу я заметно уступала. Зато кое-кто вполне мог с ним посоперничать… В библиотеке, по случаю погожего денька пустой и тихой, я расположилась за уютным круглым столиком, покрытом зеленой скатеркой, и разложила перед собой несколько книг про единорогов. И даже пролистать одну, не особо толстую, успела, когда кто-то шумно опустился на соседний стул, а перед моим носом вместо книги оказалась большая кружка, до краев наполненная восхитительно горячим ароматным какао. — Обещанная компенсация, — широко улыбнулся уже немного подзабытый хвостатый парень. Правда, сегодня вместо хвоста его волосы были заплетены в косу, но сути это не меняло. И все же… Где я его видела? Понятно, что академия большая и студентов много, всех не запомнишь, но… было ощущение, что встречались мы вовсе не в коридорах, аудиториях или же в столовой. И уж точно не в толпе. — Что-то не так? — приподнял темные брови невольный объект моих раздумий и добавил огорченно: — Не любишь какао? Последнее вкупе с по-детски жалобно нахмуренными бровями прозвучало забавно, но с настроя не сбило. — Ты кто? — прищурилась я, отчаявшись хоть чего-то добиться от собственной памяти. — Марк, — хмыкнул он. — Прости, что сразу не представился. Так что, Грейс, ты любишь какао? — Люблю, — рассеянно отозвалась я и тут же спохватилась: — А откуда ты знаешь мое имя? — Это моя работа, — туманно пояснил хвостатый Марк и настойчиво придвинул ко мне кружку. — Пей, а то остынет, и компенсация потеряет всякий смысл. Я нерешительно обхватила кружку ладонями. Какао я действительно любила, а сейчас еще и очень хотела. Ну не отравит же он меня, правда? Я этому Марку ничего плохого сделать не успела… наверное. Мимо прошла библиотекарша, пухленькая пожилая женщина со строгим выражением лица, но с добрыми глазами. Окинула взглядом нашу парочку, укоризненно покачала головой при виде нежелательного соседства книжек и кружки, но, поймав улыбку Марка, ничего не сказала. И я таки решилась. Какао оказалось горячим и безумно вкусным. И вроде бы совершенно безопасным. — Теперь ты не злишься? — подперев щеку рукой, поинтересовался Марк. — А я злилась? — удивилась я, делая еще один глоток. — Не помню. А может, не такое уж и простое это какао. Согрело не только тело, но и сердце, и если бы я и в самом деле злилась, то простила бы все и сразу. А еще он знает, как меня зовут… Мотнув головой, приказала себе выбросить глупые мысли. Последние события, конечно, были на редкость неприятными, но это не повод искать подвох в каждом мгновении. Какао само по себе вещь волшебная. А что до имени… Не глухой же он. Вполне мог слышать, как меня кто-нибудь окликал. Хвостатому ответ явно по душе пришелся. — Вот и славно, — просиял он. — Терпеть не могу нерешенных дел и обид. У тебя есть с кем пойти на бал? Такого внезапного во всех смыслах поворота разговора я не ожидала, а потому замешкалась. Самым верным было бы сказать, что у меня нет даже в чем пойти, не говоря уж о том с кем. Но это никого не касалось, и уж тем более едва знакомого парня, которому вообще неизвестно что надо. И я, решившись, кивнула: — Да, есть. — Жаль. — В голосе Марка и в самом деле чувствовалось сожаление, оно же плескалось и в его глазах. — Но… Знаешь, еще не поздно передумать. Я лучше. Дай знать, если что. Он легко поднялся на ноги, шутливо поклонился и ушел, оставив меня в компании книг, недопитого какао и в растерянности. И лишь через несколько мгновений я обнаружила, что улыбаюсь. Странный какой… Но обаятельный. И какао опять же вкусное. И я поспешно запила непрошеную улыбку остывающим напитком. В комнату я зашла, полная мыслей о беспечных друзьях, единорогах… и какао. Последнее немного смущало и даже злило, но продолжало упрямо крутиться в голове, что приводило не в лучшее расположение духа. Соседки вернулись с занятий раньше и теперь прилежно сидели над книгами. Вернее, сидела Лэн, Радиша лежала, держа увесистый томик на вытянутых руках. Я вяло махнула отвлекшимся на миг девчонкам, бросила на пол сумку и потянулась к шнуровке платья, когда раздался короткий требовательный стук. Таким не просят разрешения войти, таким уведомляют, что визит неизбежен. Мы и опомниться не успели, как дверь распахнулась, являя нам очень мрачного Даниэля Иридайна. Я вздрогнула и зачем-то спрятала руки за спину. Радиша сдавленно пискнула и, уронив книгу, благо не на лицо, забилась в угол кровати. Лэн расплылась в поистине людоедской улыбке, встала и, исполнив идеальный придворный реверанс, который не испортило даже простое домашнее платье, с наслаждением протянула: — Господин декан! Какими судьбами? Под пологом крались или же шествовали гордо и не скрываясь? — Ну и зараза же ты, Лэнис, — устало бросил Дан, смотря почему-то на меня. Я передернула плечами, словно пытаясь стряхнуть странный взгляд, и упрямо поджала губы, по привычке заранее готовясь обороняться. — И горжусь этим, — вздернула аккуратный носик целительница. — Грейс, Радиша, собирайтесь, мы идем в город! — В город? — растерялась я. Определенно сегодня день неожиданностей какой-то! — Вы? — изумленно переспросил Дан. — В город. Мы, — упрямо повторила Лэн. — В конце концов, мы, как верные подруги, должны проследить, что ты к Грейси приставать не будешь, и мало ли что вы помолвлены — правил приличий еще никто не отменял! Я подавилась воздухом. Дан лишился дара речи. Стоял посреди комнаты, хлопал глазами да зубами скрипел. — Лэ-э-эн, — первой отмерла я. — Ты чего творишь?! — В город собираюсь, — лучезарно улыбнулась она. — Со стороны господина декана было так любезно предложить свою компанию! — А он предлагал? — с сомнением покосившись на все еще бессловесного от злости жениха, спросила я. — Предлагал, — выдохнул тот. Ну слава богине, а то я уже волноваться начала, что лопнет. — Тебе. — А я без них не пойду, — наконец-то сориентировалась я — не без помощи Лэн, чувствительно щипнувшей меня за бок. Спохватилась и уточнила: — И вообще, зачем нам туда? — По магазинам, естественно, — ответила за Дана Лэн. — Правда, я думала, пойдем мы с Алеком… — Вы уже ходили с Алеком, — буркнул Дан. — Спасибо, мне хватило. — Алек не… — завела я привычную уже песню, получила очередной ласковый щипок от целительницы и, проглотив возражения, покорно кивнула: — С тобой так с тобой. О том, чтобы отказаться от похода, и мысли не возникло. Я догадывалась о цели, только вот понятия не имела, как Лэн удалось это провернуть. На один короткий миг даже успела пожалеть, что рассказала ей про Дана, ибо боялась представить, что и в каких выражениях она ему наговорила. — Будем через десять минут, — протараторила Лэн и невежливо указала Дану на дверь. Тот окинул задумчивым взглядом целительницу, дверь и меня, кивнул и вышел. — Зачем? — тоскливо спросила я. Больше для порядка, чем из необходимости. — За платьем, — хмыкнула Лэн. — И так, по мелочи. До бала всего ничего осталось, не думала же ты, что я забуду? Вообще-то думала. Но инстинкт самосохранения посоветовал промолчать, что я и сделала. Переоделись мы быстро. Мы — я и Лэн. Радиша идти в город отказалась наотрез, на все наши уговоры и заверения, что с Даном безопасно, отчаянно мотала головой и прикрывалась книгой, словно щитом. В чем-то я ее понимала. После произошедшего со мной подруга засыпала только после настойки Лэн, да и в целом стала более дерганой и замкнутой. Боялась, несмотря ни на что. Так что, потерпев поражение, в город мы отправились вдвоем. Если не считать Дана, разумеется. За ворота выйти было даже приятно, и я просто наслаждалась негаданной прогулкой, вертя головой по сторонам и отмечая, как неотвратимо наступающая осень исподволь меняет облик Терреи, щедро используя золотые и багряные краски. Погода постепенно менялась, небо успело укрыться серым пологом туч, но, несмотря на это, город сиял. Я попыталась представить, как он выглядит под лучами солнца, и мечтательно улыбнулась. Надо будет подгадать солнечный денек и уговорить Дана на недолгую прогулку. Ведь не отказал же он Лэн, значит, и мне не откажет. Наверное. Я с сомнением покосилась на шедшего рядом жениха, и он, словно разгадав мои коварные планы, поспешил разрушить горько-сладкое, как осенние запахи, настроение. — Грейс, если тебе нужны деньги… — Нет, — поспешно ответила я. — У меня есть. Вроде и не сказал он ничего такого, напротив, хотел как лучше, но отчего-то стало не по себе. Все-таки Дан не папа, а я и у того не любила что-либо просить, хотя и прекрасно знала, что никогда не откажет. Деньги действительно были. Жалованье, выданное мастером Нарраем, я до сих пор не трогала. Там, конечно, не особо много, но на платье, по моим прикидкам, должно хватить. Еще и на туфли останется. Я с сожалением вздохнула. Одни убытки от этих балов! Дан одарил меня подозрительным взглядом, но спорить не стал. Лэн целеустремленно шла впереди. Она заявила, что знает, где можно приобрести наряд красивый и недорогой, и я полностью доверилась ей. Дан в девчоночьи дела и вовсе не вмешивался. Он вообще был на диво молчалив, только то и дело смотрел так, словно хотел чего-то спросить, но не решался. Поразмыслив, я пришла к выводу, что он злится. За то, что девчонкам теперь все известно. Но, с другой стороны, рассказал же он Алеку? Так почему мне нельзя с кем-то поделиться? У небольшой лавки с прозрачной витриной, оформленной золотыми и алыми листьями, мы остановились. Лэн тут же нырнула внутрь; я замешкалась, засмотревшись на гордо шествующего мимо пушистого рыжего кота, и в дверях столкнулась с выходившей из лавки женщиной… Которая при ближайшем рассмотрении оказалась ведьмой. Красивой, темной и очень знакомой.