– Как видишь, – вздернула нос подруга, – мы пришли ко взаимопониманию. Друзья прощают друг другу многое. Говорила она будто нехотя, как с человеком, не заслуживающим ответа вообще. Я смотрела на парня со странным ощущением в груди. Если еще пару недель назад он радовал своим присутствием, то сейчас стал ощутимо напрягать, хотелось держаться подальше. Будто кто-то подменил товарища, оставив от старого друга внешнюю оболочку, но полностью переиначив внутри. Почему? Ведь люди не меняются столь кардинально. Получается, сначала Сьерт притворялся, а теперь явил свое настоящее лицо? Не рановато ли? И что ему от меня надо? Сейчас по сравнению с ним даже назойливый принц казался сказочным героем. – Я рад за вас, – буркнул Сьерт. Вот только почему-то радость в его голосе не ощущалась. Ну и ладно. Главное, что мы узнали о спасении феи, остальное отошло на второй план. – Ты поставила ментальный щит? – удивился Сьерт, стоило нам устроиться за столом. Я недоуменно воззрилась на него. – Ты о чем? Никакого щита я не ставила. – Помнишь, как у нас получилось слияние сознаний? Это редкий дар, пренебрегать им нельзя. – Я кивнула, прекрасно помня тот момент. – Но сейчас я тебя совершенно не чувствую. – Видимо, настройки сбились, – якобы недовольно отозвалась, втайне радуясь, что мои мысли стали ему недоступны. – Значит, нам необходимо восстановить их как можно быстрее, – категорично заявил юноша. – Не сейчас, – помотала головой, – может быть, позже. Пока у меня масса других дел, нет ни времени, ни желания заниматься восстановлением сознания. Заметила, что сильно разозлила собеседника, его глаза на миг раздраженно вспыхнули. – Софи, не стоит пренебрегать тем, к чему многие стремятся, – попытался он увещевать меня. – К тому же тебе и делать-то ничего не нужно, всего-то дать согласие… – Достаточно, Сьерт, я же сказала, не сейчас, – пришлось рыкнуть. Попытки парня настоять на своем раздражали и злили. Внутри огненной лавиной пробежала ярость, готовая вот-вот выплеснуться. Сдерживаться становилось все труднее. Близнецы прислушивались к беседе, но в диалог не вступали. Атмосфера за столом накалилась. Что стало тому причиной, я не понимала. Присутствие Сьерта? Все-таки его поцелуй с печатью приворота до сих пор не шел из головы, его попытки восстановить слияние хорошему настроению не способствовали. Еще огорчало отсутствие Саржа, рядом с ним мне было спокойнее. – Заканчивайте, пора на занятия. Софи, что у вас сейчас? – разрядила атмосферу Нойра, ощутив исходящую от меня напряженность. – Сначала менталистика, потом травоведение, а после расы, – скривилась, вспомнив магистра Дорреша. Да, мы немного научились блокировать утечку энергии, но все равно его уроки выматывали, отбирали силы. Поэтому их и ставили в самом конце. Интересно, почему ректор не заменит преподавателя? Это же реальная угроза для студентов. – Встретимся после занятий, – махнул рукой Суорт. Я кивнула, но вспомнила о тренировке. – Встретимся на обеде, а мне потом на полигон, буду вливаться в элитную группу Академии. И мы отправились на занятия. Минут десять до начала у нас еще было, я решила не тянуть и выяснить, чего Сьерт добивается. Поэтому, отойдя к окну, уставилась на юношу. Он опустил голову, ожидая моих вопросов. – Объясни, пожалуйста, что на тебя нашло? Мы неплохо ладили, пока ты не решил использовать печать с приворотом. Зачем? – Ты мне с самого начала понравилась, я пытался завладеть твоим вниманием, но… У меня не получалось, – проникновенно прошептал парень. Хотелось поаплодировать: я почти поверила. – Почему же? Мы – одна команда. Я думала, ты мой друг, и подлости от тебя не ожидала. – Обвиняюще ткнула пальцем в грудь собеседника. – Да, друг… – горестно вздохнул Сьерт, – но мне хочется большего. Поэтому я и пошел на такое. Простишь? – Голова его покаянно опустилась. Я ощутила себя самой настоящей стервой, но поделать ничего не могла. Ответить на чувства товарища не получалось, не лежала к нему душа. Даже в качестве друга рассматривать поступившего подло не выходило. Но и рвать все нити посчитала глупым. Предчувствуя, что не раз об этом пожалею, вздохнула и взяла Сьерта за руку. – Прощу, но кроме дружбы мне нечего предложить. Тебе придется смириться с этим. – Я попробую. И столько трагичности в голосе! Снова стало стыдно и неуютно, но я отогнала эмоции. – Идем на занятие, магистр не терпит опозданий. – Первой решительно вошла в класс. На нас никто не обратил внимания. Я машинально нашла глазами Тиарэтэ – девушка продолжала сиять и мило общаться с подругами – и только тогда заняла свое место. Сьерт устроился рядом. А через несколько минут стремительно вошел магистр. Быстрый взгляд на ряды студентов, довольный блеск глаз, и он начал урок. – Мы с вами проходили щиты, сегодня ваша цель – пробить защиту соперника. Я разобью вас на пары, чтобы вы смогли потренироваться. Попутно вам придется записать формулу щита, его слабые места и заодно свои умозаключения по взламыванию защиты партнера, – дал задание учитель. – Ого! Мы сегодня работаем взломщиками? – хохотнул Корхаш. – А это законно? – Вполне, – усмехнулся преподаватель, что-то пометив в блокноте. Потом пояснил: – Я учу вас ставить щиты, но их эффективность зависит от вас. И если ваши же товарищи смогут их сорвать или нейтрализовать, то более сильному магу вообще не составит труда смести вашу ментальную защиту. Надеюсь, теперь вопросов нет? Мы промолчали, признавая правоту магистра. Поэтому безропотно ожидали распределения на пары. Я думала, что меня поставят со Сьертом, но глубоко ошиблась. Когда учитель назвал мое имя и Тиарэтэ, сначала не поверила в такую удачу, но радость едва скрыла. Зато Сьерт скривился, ему достался говорливый Корхаш. – У вас будет ровно пятнадцать минут, за это время вы должны успеть не только проникнуть сквозь щит, но и успеть записать его слабые места, – произнес магистр и велел начинать. Я окинула магическим взглядом щит феи и чуть не вскрикнула от удивления: его практически не было! Тонкий, весь в узелках, словно его недавно снесли, а потом наспех восстановили из кусочков. Странно, неужели Тиарэтэ этого не ощущает? Ответ получила, проникнув в мысли девушки. Ей внушили, что на ней сильный щит, а вчерашний вечер она провела в кровати с книгой. Так вот почему у феи приподнятое настроение! Она ничего не помнит! А у меня теперь загвоздка: как о происходящем рассказать магистру? Как открыть тайну взлома защиты? Я даже язык прикусила, спешно ища выход из положения. – Проблемы? – раздался над ухом вкрадчивый голос преподавателя. Я машинально кивнула, ощущая на себе его острый взгляд, а в голову словно щупальца проникли. «Ее щит из кусков, но она уверена, что он силен. А вчера на нее было нападение, наши магистры успели вовремя, они же, видимо, и память подправили. А раскрывать данный факт, я думаю, нежелательно», – проговорила мысленно и получила кивок учителя. – Достаточно. Вы обе хорошо поработали, на сегодня все, – остановил нас магистр. – Но я так и не вскрыла щит Софи, – обиженно надулась фея. – У него нет слабых мест. – Вы правы, – улыбнулся преподаватель. – А вот над своим вам стоит поработать. Вы обе отдыхайте, составляйте схему защиты. Остальные продолжают, у вас осталось семь минут. Я скоро буду. Магистр исчез, предоставив нас самим себе. Я решила потренироваться на фее ставить блоки. Обернувшись к девушке, прошептала: – Можно я попробую на тебе свою разработку? – У меня такой плохой щит? – поджала она губы. – Или ты снова решила повыделываться? – спросила с обидой и вызовом. – В нем много слабых мест, – заметила уклончиво, чтобы не вызывать подозрений. – А в таких сильных щитах не должно быть ни единой прорехи. – Правда? – Мгновенно воспрянув духом, Тиарэтэ махнула рукой. – Давай! – Ее настроение стало подниматься. – Только расскажешь, что станешь делать? – Конечно, – обрадовалась я, погружаясь в записи. – Смотри, у меня возникла идея: если совместить плетения первого и третьего уровней, убрать узел, а вместо него вплести паутину, чтобы запутать нити защиты… Любой взломщик мозг сломает, пока все распутает, – пояснила, строча формулу, которую мы с Нараем использовали при создании артефакта. Правда, пришлось ее немного преобразовать под ментальный щит. – Здорово! Мне нравится, – искренне улыбнулась фея. – А на тебе такой же? Поэтому я не смогла найти в нем слабые места? – Да, – немного покривила душой, поскольку сама не знала ответа. * * * Разговор в кабинете ректора проходил на повышенных тонах. В спешном порядке был вызван Сорэ как глава департамента по темным силам. Выслушав сбивчивую речь магистра-менталиста, Сорэ обернулся к Алдобраду, ожидая подробностей. – Вчера мы действительно успели забрать студентку из подвалов некромантов. К сожалению, никого помимо нее там не обнаружили, хотя ясно, что девушку кто-то привел. Ее ментальный щит Литармиэль подправлял лично. Откуда лоскуты, ума не приложу. – Магистр, вы сами видели эти обрывки? – обернулся Сорэ к менталисту. – Да, после того, как студентка Новатова испытала затруднения с заданием – а его и выполнять смысла не было, щит у феи практически отсутствовал, одни узлы и клочки, – я проверил его состояние. Ни о какой целостности не могло быть и речи. – Странно, получается, кто-то пытался снять наше вмешательство не далее как сегодня утром! – озабоченно воскликнул глава Академии. – Причем действовали достаточно грубо, совершенно не заботясь о сокрытии следов, – ошеломленно добавил магистр. – Наоборот, действовали разумно… Остаточных следов вмешательства нет, и, если бы не занятие на тему щитов, мы бы еще долго ничего не замечали. Не можем же мы у каждого адепта проверять уровень защиты! – возразил ректор. – И этот кто-то – один из учащихся, надо найти его в самое ближайшее время, – припечатал Сорэ. – До ночи возрождения остался месяц. Думаю, именно к этой дате и приурочат пробуждение Ярта. – Глава департамента мерял шагами кабинет. – За это время определенно будет еще жертва. Если вчера тот, кто все это затеял, не подпитался силой от убийства студентки, значит, вот-вот предпримут еще одну попытку. Но мы даже предположить не можем, кого выберут на этот раз. – Вообще-то можем, – осторожно отозвался Алдобрад и пояснил, когда на нем скрестились недоуменные взгляды: – По странному стечению обстоятельств жертвы каким-то образом связаны с нашей землянкой. Первые две успели с ней повздорить, их нам, к сожалению, спасти не удалось. Третья успела всего лишь привлечь внимание Софи, но тут же попала в список жертв. Следующая, уверен, тоже каким-то образом окажется в числе или повздоривших, или просто задевших землянку. – Хм, а вот это, признаться, весьма оригинально. Есть мысли по этому поводу? – задумался Сорэ.