Академия гудела. Новость о созданных нами артефактах, позволяющих общаться на расстоянии, облетела всех слишком быстро. Ох, чувствую, без Терезы и здесь не обошлось. Вряд ли преподаватели стали бы болтать на всех углах об изобретении, значит, треплом оказалась маг земли. Возле нашей с Нойрой комнаты выстраивались очереди из желающих приобрести себе подобное чудо. Нам предлагали кучу денег. А мы что… Соглашались. И теперь наши дни стали походить на кошмар. Утром завтрак, потом учеба, обед, час на изготовление кристалла, три часа тренировки у Дойрэжа, потом ужин и до часу-двух ночи – вновь корпение над артефактами для всех желающих. Понятное дело, что недели через две от чрезмерных нагрузок я стала похожа на тень. Моих друзей такое положение не устраивало, и в очередной выходной Сарж возник на пороге комнаты, когда мы с Нойрой еще спали. Он растолкал нас и непререкаемым тоном сообщил: мы на два дня покидаем Академию. Разрешение у ректора он уже выбил. Осознав новость, я подскочила на кровати и прыгнула на парня, обняв его, как коала. В порыве благодарности чмокнула парня в нос. Прижав меня к себе, Сарж с легкой ехидцей заметил: – Мне, конечно, весьма импонирует такая реакция моей девушки, но тебе лучше одеться, я все-таки не железный. – Ой, – сообразив, в каком я виде – коротких шортах и топе, едва прикрывающем грудь, быстро схватила свою одежду и скрылась в душевой. Лицо горело, дышать вдруг стало нечем. Запоздалый откат накрыл с головой. Пришлось принимать холодный душ и лишь потом, окончательно придя в себя, мыться теплой водой. – Софи, ты там утопиться решила? Я тоже хочу умыться, – поторопила меня вампиресса. Спешно одевшись, уступила место подруге. За то время, пока я плескалась, народу в комнате прибавилось. Нарай, Суорт и Тарш, устроившись прямо на полу, пили чай с пирожными, которых после той прогулки в город осталось совсем мало. Надо бы пополнить запас, если не забудем. – Все, я готова. Уходим, пока не набежали страждущие. – Уточнять, о ком речь, подруга не стала. К воротам передвигались крадучись, как воришки, боясь быть застигнутыми на месте преступления. Такое поведение насмешило Тарша, и он не удержался от вопроса: – Сарж, а ты точно все уладил? Иначе зачем нам скрываться? – Так мы от студентов прячемся, достали, сил нет, – досадливо скривилась вампиресса. Я толкнула ее в бок. – У вас проблемы с сокурсниками? – продолжил ненавязчивые расспросы некромант. – Нет никаких проблем, – бодро заявила я, стиснув руку Нойры. Рассказывать о кристаллах связи не хотелось. – Просто мы любим эксперименты, а наши товарищи слишком трепетно разделяют наши устремления, вот и достают, уговаривая создать то приворотные артефакты, то усиливающие силу, а то и вообще амулеты неотразимости. Я врала столь вдохновенно, что верила сама себе. Тарш посмеивался, друзья смотрели с недоумением, а Нойра с легкой обидой. Но никто из них не признался об истинной причине преследования, за что я была им благодарна. На воротах дремал привратник. Заметив нашу компанию, мгновенно проснулся, недоверчиво окинул всех взглядом. – И куда это вы в такую рань? – спросил недоверчиво. – Отдыхать. Вот разрешение ректора на два дня. – Сарж протянул пропуск. Привратник осмотрел его со всех сторон, едва ли не на зуб попробовал, но все-таки выпустил нас, бурча о нашей несознательности – это надо же, разбудили его в такую рань! Смеясь, мы выскочили наружу и облегченно выдохнули. Наконец-то свобода! Никто не будет стоять над душой, требовать кристаллы связи, и мы сможем отдохнуть. На миг мелькнула мысль, что до ночи возрождения осталось всего две недели и что-то явно идет не так, но я от нее отмахнулась. Слишком хорошо мне сейчас было, отдых манил, заставляя оставить все негативные мысли в Академии. – И куда пойдем? – спросила Нойра, оглядываясь. Улицы были пустынными. Даже рабочий люд не сновал за продуктами или по своим делам. Про аристократов я вообще молчу, они в это время предпочитали спать. – Это секрет, – хитро прищурился Сарж, – но я уверен, вам понравится. Мы отошли подальше от альма-матер, нашли безлюдный переулок, огневик достал два небольших кристалла, стиснул их в руке, и перед нами замерцал портал. С противоположной стороны показался красивый сад, от аромата цветов закружилась голова. Я вдохнула полной грудью, улыбаясь до ушей. Вампиресса прошла вперед, и до нас донесся ее восторженный вскрик: – Это изумительно! Идите скорей сюда. Мельком глянув на Саржа, заметила его довольную усмешку, но разобраться с ней решила позже, а пока мне стало интересно, что такого нашла Нойра. Я выскочила на берег кристально чистого озера. Оно оказалось настолько прозрачным, что захватило дух. А подруга уже развлекалась вовсю: нашла листок и пустила его по воде, и казалось, будто он плывет по воздуху. – Сарж, признавайся, где находится такая красота? – Суорт, блаженно зажмурившись, опустил руку в воду. – Это имение, оставленное мне бабушкой, – с гордостью в голосе ответил юноша. – Мама хотела забрать его себе, но отец не позволил. Так что, кроме меня, сюда никто попасть не может, если я не захочу. – Изумительное место, и на два дня наше! – с придыханием прошептала подруга. Следующие часа три мы купались, смеялись, перебрасываясь шутками. Служанка принесла на берег еду, от одного вида которой текли слюнки. Но больше всего мне нравилось, когда Сарж меня обнимал и изредка целовал, а еще кормил ягодами. Было приятно, в груди разгоралась пока непонятная искорка, заставляющая тянуться к огневику. Словно зарождался маленький пожар. Нойра усиленно флиртовала с Таршем, но дальше объятий они не заходили, некромант ни разу ее не поцеловал, хотя был неизменно вежлив и обходителен. Со стороны они смотрелись, как двое влюбленных, но чего-то не хватало, некая неправильность не давала до конца поверить в их чувства. Вечером мы любовались закатом. Я сидела на траве, устроив голову на плече Саржа. Друзья разбрелись кто куда, не желая мешать. Нойра увела Тарша на другую сторону озера. – Как же здесь красиво… – Ты хотела бы здесь жить? – Голос парня странно дрогнул. – Ты еще спрашиваешь? – Восторг рвался наружу. – Это же самый настоящий рай, здесь не просто изумительно, здесь веет спокойствием, силой и надежностью. – Софи, станешь моей невестой? – Сарж повернулся ко мне и сжал мои ладони. Воздуха было катастрофически мало, дыхание перехватило. Я не верила своему счастью. Вместо ответа потянулась к юноше и несмело поцеловала. Меня тут же подхватили на руки и закружили. А потом, не давая опомниться, поцеловали. Ноги подкосились, внутри, отдавая в низ живота, раскручивалась горячая спираль, сметая все другие ощущения. Мы продолжали целоваться, не имея ни сил, ни желания оторваться друг от друга. Так, наверное, путник, испытывающий жажду, никак не может напиться, отыскав источник. – Пойдем, я покажу тебе дом, – хрипло предложил Сарж, с трудом оторвавшись от меня. Я была немного дезориентирована, но кивнула, судорожно вдыхая воздух, которого так не хватало. Обнявшись, мы медленно двинулись по дорожке, наслаждаясь обществом друг друга. Аккуратный двухэтажный особняк возник словно из ниоткуда, просто появился перед нами, заставив меня застыть и восхищенно присвистнуть. Строение из светлого камня с росписями на стенах, утопающее в зелени, выглядело сказочным. Мне вдруг показалось, что вот-вот на пороге появится добрая фея и пригласит войти. – Я рад, что мой дом пришелся тебе по нраву, – как сквозь вату услышала голос огневика. Внутри оказалось еще красивее и уютнее. Один камин со шкурой возле него чего стоил. Мягкие кресла, небольшой диванчик, столик, напоминающий журнальный, пушистый ковер на полу – все создавало неповторимую атмосферу комфорта, в которой хотелось купаться каждый день и час. Следом за нами в дом вошли друзья. Когда мы рассмотрели гостиную, появилась служанка и позвала всех к столу. И снова мы завороженно разглядывали украшенную миниатюрными деревцами и лианами обеденную залу. А от угощений пахло так, что слюна текла, – еда оказалась выше всяких похвал. После трапезы мы переместились в гостиную. Я уселась на шкуру возле камина, Сарж устроился рядом, появившийся обиженный на весь свет дракончик, обследовав весь дом, присоединился к нам, подкатившись мне под бок. А потом мы читали, найдя в библиотеке древние сборники мифов и легенд. Таких в книгохранилище Академии не было, поэтому мы с радостью погружались в сказания, которые по очереди читали то Сарж, то Суорт, а то и Тарш. Мы с Нойрой слушали и представляли то время – это было легко благодаря ярким и реалистичным описаниям. Когда глаза стали слипаться и чтение прекратилось, Сарж как гостеприимный хозяин показал каждому его комнату. Я видела, как вампиресса призывно стреляла глазами некроманту, но он не повелся. Странно, его откровенно приглашают в спальню, а он строит из себя правильного. Не то чтобы я была распутной, но понять его не могла. И что-то опять царапнуло на задворках сознания. Не скрою, в последнее время я перестала присматриваться к Таршу, чтобы снова себе невесть что не напридумывать, но это не отменяло сомнений на его счет. Поделиться я ни с кем не могла, так как неведомым образом он завоевал доверие всех членов нашей маленькой компании. И не только доверие – подруга почти сходила с ума, практически вываливаясь из одежды, а парню все нипочем. Железный, что ли? А может, он импотент, если не реагирует на прелести красавицы вампирессы? – Мне уже начинать ревновать? – ухо обжег горячий шепот Саржа, и я вздрогнула. – О чем ты? – не сразу сообразила. – Ты с нашего некроманта глаз не сводишь, – посетовал огневик, притворно-обидчиво нахмурившись. Я только рукой махнула и тут же, схватив юношу за руку, потащила за собой. С одной стороны, его ревность мне импонировала, хотя и выглядела немного наигранной, но сейчас я не обратила на это внимания, наконец решив озвучить свои сомнения. Если и не поверит, то хотя бы выговорюсь. Потому что подозрения меня одолевали, и сдерживаться больше не было ни сил, ни желания. – Нам надо поговорить. – Я твердо намеревалась рассказать о своих опасениях. Мы вошли в одну из комнат на втором этаже. Прислушалась. Друзья разбрелись по своим покоям, вряд ли кто-то нам помешает. Закрыв дверь, присела на кровать, Сарж, скрестив руки на груди, остался стоять, наблюдая за мной. – Мне не нравится Тарш, я ему не доверяю. – Почему? – Бровь огневика вздернулась. – Мне кажется, он неплохой парень, – удивился собеседник. – Во всяком случае угрозы от него не исходит. – Сарж, как ты не понимаешь? А если это такая магия? Он внушает всем спокойствие и уверенность на свой счет? Я хоть и мало знаю Нойру, но не могу поверить, чтобы она так быстро влюбилась. И еще, ты же сам видишь, как она едва ли не приглашает некроманта к себе в постель, а он делает вид, что не замечает намеков. Это нормально? – Ну как тебе сказать? – он хитро прищурился. – Я ведь тоже стараюсь сдерживаться, хотя терпеть становится все сложнее. В голосе парня ощущалась хитринка, он пытался обернуть все в шутку. Может, я бы и поддержала, но было не до смеха. Легонько стукнув друга по плечу, обманчиво грозно произнесла: – Сарж, елки зеленые, ты вообще слышишь, что я тебе говорю? Одно дело, когда ты сдерживаешься, но я вижу твои желание и нетерпение, а там другое: он вроде симпатизирует Нойре, а держит на расстоянии. Она этого не понимает, да будто и никто больше не видит! Почему? – Странно, как я этого не заметил? – нахмурился огневик. – Мне показалось все довольно естественным. – А мне нет. Я даже решила сначала, что он импотент, но потом возникла мысль: а вдруг он использовал приворот? Ему моя подруга нужна для каких-то целей. Крутить любовь с ней он не намерен, но и поставить ее об этом в известность не желает. Я распалялась все больше, пытаясь осознать, почему мы видим одно и то же, но по-разному. Что-то не сходилось. – Знаешь, все это действительно необычно, но есть способ проверить, кто прав. Нет-нет, я не подвергаю твои слова сомнению, – Сарж поторопился замахать руками, заметив, как я нахмурилась, – просто поразило, почему ни я, ни Суорт не обратили на это внимания. – А почему думаешь, что вампир ничего не заметил? – пришел мой черед удивляться.