За окном спустились сумерки. В библиотеку заглянул слуга, чтобы зажечь свечи. Я зевнула и вытянула из кипы следующую книгу. «Редкие боевые заклятия водяной магии» – было написано на обложке. Не то, что мы ищем, но тоже интересно. Я принялась листать книгу и действительно обнаружила несколько заклятий, о которых прежде не слышала. Правда, они были трудны в исполнении и требовали больших затрат магических сил. – Водяные стрелы, – удивленно прошептала я: до этого момента я слышала только о воздушных стрелах. – Водяные оковы… Капли-жала… Мастер Вайс! Аларис, посмотрите, какую интересную книгу я нашла. Я передала ему раскрытую книгу и, когда он положил ее на стол перед собой, тоже подошла и встала рядом по его правую руку. За то время, пока мы знакомы, я так привыкла к шрамам на теле моего куратора, что почти перестала их замечать. А он, когда я приблизилась, осторожно, медленно отстранился, освобождая мне место, и чуть наклонил голову, будто хотел отвернуть лицо в сторону. Он… Я внезапно ясно и отчетливо поняла: он уверен, что его присутствие мне неприятно. Он думает, что шрамы отталкивают меня, и неудивительно: сначала я на него глазела, а когда он пытался помочь открыть дверь – шарахнулась, как от прокаженного. Наверное, именно поэтому он всегда старался встать так, чтобы я видела левую часть его лица, и никогда не касался меня изувеченной рукой. Вот и сейчас он сделал шаг в сторону, сохраняя расстояние между нами. Это было отточенное и точно рассчитанное движение – мастер Вайс привык за свою жизнь не причинять людям неудобств, сохраняя при этом достоинство. Выходит, он и меня причислил к тем, кто чурается его отметин. Как грустно и несправедливо… Впрочем, сама виновата. Исчерченная черными молниями рука лежала поверх страницы, удерживая ее. Я закусила губу, подошла вплотную к Аларису и накрыла своей ладонью его пальцы. Плечом уперлась ему в грудь и чувствовала, как он задержал вздох. – Что бы вы ни думали, ваши шрамы меня не отталкивают, – прямо сказала я, не слишком-то подбирая слова. – И не пугают. Мне очень жаль, что вы подумали обо мне так… Я внутренне была готова к тому, что мастер Вайс сейчас отчитает меня, как девочку: с какой стати первокурсница хватает своего куратора за руку. Но он дождался, пока я отниму ладонь – горячую и мгновенно вспотевшую, – а потом сказал: – Если хотите, мы можем завтра потренировать заклятия из этой книги. – Хочу, – прошептала я, не зная, почему он ничего не ответил на мои слова: он не слышал? Не поверил? Ему настолько все равно, что он просто проигнорировал? Как мне хотелось просто сбежать сейчас, но после случая на горе я поняла, что бегство – это не выход. Я распрямилась, вздохнула и взяла следующую книгу. – Простите меня, Элиза, – услышала я его голос. – Я не должен был думать о вас так. Я оглянулась, улыбаясь. Знаю, знаю, воспитанные девушки всегда проявляют сдержанность. Я должна была кивнуть и поблагодарить в ответ, а если и улыбнуться, то лишь едва заметно. – Как же я рада, Аларис, что мы это выяснили! – воскликнула невоспитанная я. * * * Мысленно перебирая в памяти те дни, я пыталась понять, как цепочка событий привела меня к тому, что я всё запутала в своей жизни. Так запутала, что не распутать теперь… Утром следующего дня, после завтрака, на который подали фруктовый салат и свежевыжатый сок, мы с Аларисом отправились на озеро тренировать новые заклятия. – Лучше всего заниматься рядом с открытой водой, – объяснил он. – Чтобы вы сразу могли восстановить свой магический резерв. Помните о том, что в повседневной жизни применять эти заклятия опасно, это делают только в случае крайней необходимости: они легко высушат вас до дна. – И вас тоже? – Меня не так быстро, – сказал он, нимало не красуясь, а просто констатируя факт. Мы прошли по дороге к началу мраморных ступеней, уходящих в озеро, встали по щиколотку в воде, и я сразу ощутила, как наполняюсь силой. – А вы когда отдыхали в последний раз? – спросила я. – Не помню, чтобы вы покидали нас хотя бы на день. – Да разве же вас оставишь хотя бы на день? В частности, вас, Элиза, – вздохнул мастер Вайс, но я отчетливо услышала улыбку в его голосе. – Я приспособился иногда проводить в озере ночь. Привык уже. Нелегко быть куратором, особенно если так не везет с подопечными. Но, по крайней мере, я не исчезала бесследно, как Варис. Бедняга Варис… – А как там пропавший воздушник? Он еще не пришел в себя? Аларис качнул головой. – К сожалению… Но улучшения есть. Он уже не кричит, не бросается на стены… Возможно, однажды расскажет, что произошло. Я закусила губу. Страшно от того, что это случилось на территории Академии, совсем рядом, а участие в событиях принимали люди, которых я знаю. Мастер Вайс заметил, как изменилось мое лицо, и поспешил добавить: – Но за прошедшие дни подобное не повторялось. И едва ли снова произойдет. Возможно, какая-то аномалия. Магистры разберутся, Элиза. Я выдавила улыбку и напомнила о том, что мы собирались заниматься. Я опять бежала от неприятностей, на этот раз уклоняясь от разговора, но думать о том, что нечто страшное притаилось совсем рядом – на территории Академии, – совершенно не хотелось. – Попробуем создавать водяные стрелы, Элиза, – Аларис стал серьезен, как всегда, когда чему-то меня обучал. – Сначала будет тяжело. Посмотрите, надо вот так сложить пальцы, а потом протянуть сквозь вену левой руки нить магии. Попробуйте. Он показал, что нужно сделать. Никогда прежде я не видела водяных стрел, но сейчас на моих глазах вода, подчиняясь магии мастера Вайса, сначала зависла шаром размером с кулак, потом растянулась, истончилась и со свистом улетела далеко за пределы видимости. Уверена, встреться на пути стрелы бестия – стрела прошила бы ее насквозь. – Вы и раньше это делали? – с подозрением спросила я. – Нет, так же, как и вы, впервые увидел в книге вчера. – Ничего себе! – вздохнула я с завистью. – Все получится! Но ничего не получалось. То пузырь с водой взрывался брызгами, едва поднявшись над поверхностью озера, то стрела, если так можно назвать это недоразумение, с шумом шлепалась вниз, не пролетев и десятка шагов. Я зло кусала губы. Запястье болело от напряжения. – Легче, Элиза. – Мастер Вайс подошел ближе и взял меня за руку. Я видела, что он ничего особенного не вкладывает в этот жест – просто помощь наставника своей студентке. Его прохладные пальцы погладили меня по тыльной стороне ладони, расслабляя затекшие мышцы, а потом он помог мне сложить пальцы правильным образом. – Попробуйте теперь. Я набрала полную грудь воздуха, зажмурила один глаз и… Моя первая водяная стрела прошила пространство. Я подскочила на месте и захлопала в ладоши, как маленькая. Но тут же смутилась, потупилась. Однако, когда поглядела на мастера Вайса, увидела, что он смотрит на меня так… У Алариса карие глаза какого-то невероятного, бархатистого цвета, и сейчас его взгляд можно было сравнить с тем, как если бы он гладил меня чем-то мягким. – Веду себя, как ребенок, – улыбнулась я. – Снова… – Когда я появился вчера в гостиной, то, признаюсь, не сразу узнал вас в той серьезной девушке. И синий цвет удивительно вам идет… Но сейчас вижу, что вы по-прежнему всего лишь юная девочка. Я так и не поняла до конца: это комплимент? Или напоминание о том, что на меня смотрят только как на подопечную, на глупую первокурсницу? – Хватит на сегодня, надо дать вашей магии отдохнуть. Завтра продолжим. После обеда можем потренироваться на мечах. Думаю, вы готовы к поединку. Как вы на это смотрите? – Но… Ваша рука? – О, думаю, я справлюсь и одной рукой. – Ах, какой вы хвастун, мастер Вайс! Посмотрим еще! И мастер Вайс, к чьему высокомерному виду я уже привыкла, вдруг хитро изогнул бровь. – Посмотрим, Элиза. Обед мы оба проглотили, почти не жуя, так не терпелось устроить поединок. Я страстно желала одержать верх над Аларисом Вайсом. Пусть даже это будет не совсем честно – ведь он ранен. Мы вышли на площадку, размякшую, раскисшую от влаги, но даже осенняя прохлада и надвигающиеся сумерки не могли лишить меня азарта. Я крепко стянула волосы в хвост, чтобы не выбился даже маленький локон, а у Алариса на глаза нахально свешивалась черная прядь, которую он не потрудился убрать. В руках я сжимала настоящий меч, и от понимания того, что это смертельно опасное оружие, рука немного дрожала. – Не бойтесь навредить мне! – крикнул Аларис и едва заметно склонился в поклоне. Почему мне чудился вызов в его глазах? И поклон этот не с легкой ли издевочкой над неумехой-первокурсницей? – Защищайтесь, мастер Вайс! – крикнула я и ринулась в бой. Ну что сказать. В третий раз шлепнувшись на пятую точку, я поняла, что одержать победу мне не удастся. А ведь Аларис даже не нападал, лишь подставлял меч, но от удара металла о металл я сама падала, отброшенная отдачей. – Вы молодец, Элиза, – тепло сказал он, подавая мне руку и помогая подняться. – Шутите? – пробурчала я, измызганная в жирной грязи – даже водяная магия от нее не защитила. – Серьезно! Вы бы не могли справиться со мной, но с любым вашим однокашником теперь поборетесь на равных. – Самоуверенности вам не занимать. А Ран сумел бы вас одолеть, интересно? – Вероятно. Мы оба сильные бойцы. Небо потемнело, над замком сгустились сумерки, тренироваться в потемках не было смысла, и мы отправились греться у камина. Я вдруг поняла, что не заметила, как пролетел день. Сколько нового я узнала! И ни разу не почувствовала скуки. Теперь я не так ждала возвращения в Академию, как прежде. Пожалуй, я бы не отказалась, чтобы каникулы продлились подольше. – Завтра продолжим тренировки? – с предвкушением спросила я, стоя у подножия лестницы. Грязная с ног до головы, голодная, уставшая, но отчего-то невероятно счастливая. – Если вы этого хотите, – улыбнулся Аларис. Улыбнулся. Мой ледяной куратор потихоньку оттаивал у нас дома. Когда на плечи не давил груз ответственности за первокурсников, он мог позволить себе быть просто мужчиной. – Вы ведь спуститесь сейчас в гостиную? В это время мы обычно пьем травяной напиток, болтаем о всякой ерунде. Когда я, переодевшись, сбежала вниз, мастер Вайс уже ждал меня у камина вместе с родителями. Они говорили об учебном плане Академии, о таких трудных дисциплинах, как мечевой бой. В общем, довольно скучные разговоры. Я взобралась в кресло с ногами, взяла в ладони кружку с горячим напитком, вдыхая ароматный пар. Ни о чем не хотелось говорить, просто слушать, не вслушиваясь в смысл – просто впитывать звуки их голосов. Какой у Алариса спокойный, сильный голос… – Вы ведь останетесь на праздник Примирения? – Я только сейчас поняла, что мастер Вайс мог приехать всего на два-три дня, так что я, раздосадованная этим открытием, вклинилась прямо в середину разговора о ценах на амулеты. – Я не знаю, Элиза…