Я подскакиваю на метр вверх, когда лифт внезапно начинает двигаться. Пульс у меня учащается, дыхание тоже; широко раскрыв глаза от ужаса, я смотрю по сторонам и ожидаю, что остальные будут реагировать точно так же. Но охранники как будто совсем не обращают внимания на то, что помещение, в котором мы находимся, куда-то падает. Только Лукас замечает мое волнение – и слегка замедляет спуск. – Лифт движется вверх и вниз, чтобы не ходить пешком. Дворец очень велик, леди Титанос, – негромко произносит он с чуть заметной улыбкой. Пока мы спускаемся, я разрываюсь между удивлением и страхом – и облегченно вздыхаю, когда Лукас открывает дверь лифта. Мы выходим в зеркальный зал, через который я пробегала утром. Разбитые зеркала уже заменили – помещение выглядит так, как будто ничего не произошло. Когда появляется королева Элара в сопровождении собственных Стражей, Лукас низко кланяется. Теперь на ней цвета мужа – черный, красный и серебряный. Бледная, светловолосая, выглядит она по-настоящему зловеще. Она хватает меня за руку и подтягивает поближе. Губы у Элары не движутся, но я прекрасно слышу у себя в голове ее голос. На сей раз мне не больно, вторжение не вызывает дурноты, однако ощущение тем не менее неприятное. Я хочу закричать, выкинуть Элару из своего сознания. Но ничего нельзя сделать – только ненавидеть ее. «Дом Титаноса – истребители, – говорит она голосом, который пробуждает эхо. – Они умели взрывать предметы одним прикосновением, как девушка из Дома Леролана во время Выбора Королевы». Пока я пытаюсь припомнить ту претендентку, Элара немедленно посылает ее изображение мне в мозг. Мгновенная вспышка, но я успеваю увидеть девушку в оранжевом платье, которая взрывает камни и песок. «Твоя мать, Нора Нолле, была бурей, как все в ее Доме. Бури управляют погодой – до некоторой степени. Так бывает редко, но результатом брака стала твоя необычная способность – умение управлять электричеством. Не говори ничего более, если тебя вдруг спросят». «Что вам нужно от меня на самом деле?» Даже мой мысленный голос дрожит. Смех Элары раскатывается у меня в голове – и это единственный ответ, который я получаю. «Помни, кем ты должна быть, помни крепко, – продолжает королева, не обращая внимания на мой вопрос. – Ты притворяешься человеком, которого воспитали Красные, но по крови ты Серебряная. В голове ты Красная, а в душе Серебряная». Я вздрагиваю от страха. «Отныне и до конца дней ты должна лгать. От этого зависит твоя жизнь, девочка-молния». Глава 10 Элара оставляет меня стоять и раздумывать над ее словами. Я привыкла считать, что есть только одно деление – Серебряные и Красные, богатые и бедные, короли и рабы. Но в промежутке есть гораздо больше вещей, которых я не понимаю, – и вот я оказалась в самой гуще. Я росла, не зная, будет ли чем поужинать; а теперь я стою во дворце, где вот-вот заживо съедят меня. «В голове ты Красная, в душе Серебряная», – эти слова не выходят из головы и направляют мои движения. Широко раскрытыми глазами я рассматриваю великолепный дворец, о котором никогда не мечтали ни Мэра, ни Мэриэна, но мои губы плотно сжаты. Мэриэна потрясена, однако держит эмоции под контролем. Она холодна и бесстрастна. Двери в дальнем конце открываются, и я вижу следующий зал – такой огромный, что даже не верится. Сомневаюсь, что когда-нибудь привыкну к здешним масштабам. Я шагаю за порог и оказываюсь на площадке. Вниз ведет небольшая лестница. Члены Высоких Домов сидят в зале и спокойно ждут. Они, как и утром, одеты в свои цвета. Некоторые тихонько переговариваются, видимо, обсуждая меня и представление, которое я устроила. Король Тиберий и Элара стоят на небольшом возвышении и смотрят на толпу подданных. Они никогда не упускают возможности показать свое величие. То ли они очень тщеславны, то ли очень осторожны. Выглядеть могущественно – значит быть могущественным. Принцы, как и родители, одеты в красное и черное, оба увешаны медалями. Кэл стоит справа от отца, и вид у него спокойный и бесстрастный. Если он знает, на ком ему предстоит жениться, Кэла это не особо радует. Мэйвен тоже здесь, слева от матери, и на его лице – буря эмоций. Младший брат не так хорошо умеет скрывать свои чувства, как принц-наследник. По крайней мере, мне не придется иметь дело с опытным лжецом. – Выбор Королевы – это всегда радостное событие. Оно воплощает будущее нашего великого королевства и узы, которые помогают нам сплотиться перед лицом врага, – говорит король, обращаясь к подданным. Те еще не заметили меня, стоящую в углу зала и разглядывающую их всех. – Но, как вы видели сегодня, Выбор Королевы выявил не только будущую правительницу. Он поворачивается к Эларе, которая с подобающей улыбкой берет короля за руку. Просто удивителен ее переход от инфернальной злодейки к опечаленной королеве. – Мы все помним нашу яркую надежду на фоне ужасов войны. Нашего полководца и друга, генерала Этана Титаноса, – говорит Элара. По залу разлетается шепот, иногда дружеский, иногда скорбный. Даже патриарх Дома Самоса, жестокий отец Эванжелины, склоняет голову. – Он вел Железный легион к победе, двигая вперед линию фронта, которая оставалась неизменной сотню лет. Озерные боялись его, наши солдаты любили. Сильно сомневаюсь, что хоть один Красный солдат в состоянии любить своего Серебряного генерала. – Пробравшись через линию фронта, Озерные шпионы убили нашего дорогого друга Этана, чтобы лишить нас единственной надежды на мир. Его жена, леди Нора, добрая и справедливая женщина, погибла вместе с ним. В тот роковой день, шестнадцать лет назад, Дома Титаноса не стало. Мы лишились друзей. Пролилась Серебряная кровь. В зале воцаряется тишина, когда королева делает паузу, чтобы поднести платочек к глазам и вытереть фальшивые, поддельные слезы (в этом я не сомневаюсь). Несколько девушек, участниц Выбора Королевы, ерзают на стульях. Их не интересует покойный генерал. Впрочем, Элару тоже. Речь обо мне, о том, как Красная девушка получила корону, незаметно выхватив ее из рук у других претенденток. Это – волшебный фокус, а королева – опытный маг. Ее взгляд обращается на верхнюю ступеньку, где стою я. Туда же поворачиваются все. У одних на лице растерянность, другие меня узнают. Кто-то удивленно рассматривает мое платье. Серебряные отлично знают цвета Дома Титаноса. Они понимают, кто я. Ну или, по крайней мере, кем притворяюсь. – Сегодня утром мы увидели чудо. Мы видели, как Красная девушка упала на арену, подобно молнии, и выказала силу, которой не могла обладать. Снова слышатся перешептывания, несколько человек даже встают. Девушка из Дома Самоса, очевидно, в ярости; она не сводит с меня своих черных глаз. – Мы с королем долго расспрашивали ее, пытаясь понять, откуда она взялась. «Расспрашивали», – интересный способ описать копание в моих мозгах. – Она – не Красная, но тем не менее это чудо. Друзья мои, давайте вместе порадуемся возвращению леди Мэриэны Титанос, дочери Этана Титаноса. Пропавшей и ныне обретенной. Легким движением руки королева подзывает меня. Я повинуюсь. Я спускаюсь с лестницы под негромкие аплодисменты, больше всего заботясь о том, чтобы не споткнуться. Но мои ноги ступают уверенно, лицо спокойно; я иду навстречу сотням глаз – удивленных, внимательных, полных подозрения. Лукас и мои стражи остаются на площадке. Я вновь одна перед всеми этими людьми – и я никогда не чувствовала себя настолько голой, даже невзирая на многочисленные слои шелка и белил. Вновь я благодарна макияжу. Пудра служит щитом между ними и правдой о том, кто я такая. Правдой, которую я не понимаю. Королева указывает на кресло в первом ряду, и я направляюсь к нему. Девушки, принимавшие участие в Выборе Королевы, смотрят на меня, гадая, почему я здесь и почему внезапно мне оказывают такое внимание. Но это всего лишь любопытство, не злость. Они разглядывают меня с жалостью, по мере сил сочувствуя моей печальной истории. Кроме Эванжелины Самос. Сидя рядом со мной, она гневно сверлит меня взглядом. На ней уже не кожаный костюм с железными заклепками; Эванжелина щеголяет в платье из переплетенных металлических колец. Судя по тому, как сжимаются ее пальцы, я понимаю, что она мечтает сомкнуть их на моем горле. – Леди Мэриэну, избежавшую участи родителей, унесли с передовой и отправили в Красную деревню всего лишь в десяти милях от того места, где это случилось, – продолжает король, перехватив инициативу, чтобы поведать о великой перемене в моей судьбе. – Воспитанная Красными, она стала дворцовой служанкой. И до нынешнего утра считала себя одной из них. От дружного аханья я стискиваю зубы. – Мэриэна – жемчужина, брошенная в грязь, – работала в моем собственном дворце. Дочь моего покойного друга была прямо передо мной… Но – довольно. Чтобы искупить свое неведение, чтобы отблагодарить ее отца и ее клан за великий вклад в судьбу королевства, я бы хотел воспользоваться этой минутой и объявить о воссоединении Дома Калора и воскресшего Дома Титаноса. Снова дружный «ах», на сей раз изданный девушками. «Они думают, что я отниму у них Кэла. Они считают меня соперницей». Я вскидываю глаза на короля, немо умоляя его продолжать, пока одна из них не совершила убийство. Я буквально чувствую, как впивается в меня холодный металл. Пальцы Эванжелины туго переплетены, костяшки побелели – она подавляет порыв освежевать противницу в присутствии всего двора. Сидя с другой стороны, мрачный отец касается ее руки, чтобы успокоить девушку. Когда Мэйвен выходит вперед, напряжение слабеет. Он слегка запинается, с трудом выговаривая слова, которые заучил, но, в конце концов, овладевает собой. – Леди Мэриэна… Изо всех сил сдерживая дрожь, я встаю и поворачиваюсь к нему. – В присутствии моего царственного отца и всего благородного собрания я прошу вашей руки. Я желаю стать вашим мужем, Мэриэна Титанос. Примете ли вы мое предложение? Мое сердце так и колотится. Хотя его слова звучат как вопрос, я знаю, что вариантов ответа нет. Как бы мне ни хотелось отвести взгляд, я продолжаю смотреть на Мэйвена. Он ободряюще улыбается – чуть заметно. Интересно, какую девушку выбрали бы для него, если бы не подвернулась я. «А кого выбрала бы я?» Если бы ничего не произошло, если бы не умер хозяин Килорна, если бы Гизе не сломали руку, если бы ничего не изменилось. Если. Худшее слово в мире. Пойти в армию. Выжить. Вернуться. Растить зеленоглазых детей – проворных, как я, и с фамилией Килорна. Раньше этот вариант казался почти невозможным; теперь его просто не существует. – Я желаю стать вашей женой, Мэйвен Калор, – говорю я, вбивая последние гвозди в крышку гроба. Мой голос дрожит, но я не останавливаюсь. – Принимаю ваше предложение. Кончено. Дверь между мной и моей прежней жизнью захлопнулась. Кажется, я вот-вот упаду; но каким-то образом я умудряюсь сесть довольно изящно. Мэйвен возвращается на место, радуясь тому, что всё закончилось. Мать ободряюще похлопывает принца по руке. Она ласково улыбается – только ему. Даже Серебряные любят своих детей. Но она вновь становится холодна, когда встает Кэл. Улыбка королевы исчезает в мгновение ока. Из зала как будто выкачивают весь воздух: девушки дружно задерживают дыхание, ожидая решения. Сомневаюсь, что Кэл может выбрать себе королеву по собственному желанию, но он играет свою роль хорошо, совсем как Мэйвен. Совсем как пытаюсь делать я. Кэл улыбается, сверкая белыми зубами, и несколько девушек томно вздыхают, но его теплые глаза ужасно серьезны. – Я – наследник своего отца, от рождения обладающий привилегиями, силой и властью. Вы обязаны мне верностью точно так же, как я обязан вам жизнью. Мой долг – служить вам и королевству по мере сил, и более того. Он заучил свою речь, но горячность в его словах – абсолютно неподдельная. Кэл верит в себя, верит, что будет хорошим королем. Ради этого он готов умереть. – Мне нужна королева, которая пожертвует столь же многим, как и я, во имя порядка, справедливости и равновесия. Девушки подаются вперед, им не терпится узнать, что будет дальше. Но Эванжелина не движется, и ее лицо искажает непристойная усмешка. Дом Самоса тоже не волнуется. Брат Эванжелины Птолемус даже подавляет зевок. Они знают, кого выберет принц. – Леди Эванжелина. Она не ахает от удивления, не выказывает ни потрясения, ни бурной радости. Да и другие девушки, хоть они и разочарованы, в ответ лишь уныло жмут плечами. Все это предвидели. Я вспоминаю толстое семейство в Спиральном саду, которое жаловалось, что Эванжелина Самос уже победила. Они были правы. С текучей холодной грацией Эванжелина поднимается. Она почти не смотрит на Кэла – вместо этого она оглядывается через плечо, чтобы одарить приунывших соперниц презрительной усмешкой. Она желает, чтобы они видели ее в минуту торжества. Чтобы все знали, кто она такая. Когда взгляд Эванжелины падает на меня, на ее лице появляется слабая улыбка. Я не могу не заметить плотоядный блеск зубов. Когда она поворачивается обратно, Кэл повторяет слова Мэйвена: – В присутствии моего царственного отца и всего благородного собрания я прошу вашей руки. Я желаю стать вашим мужем, Эванжелина Самос. Принимаете ли вы мое предложение? – Я желаю стать вашей женой, принц Тиберий, – произносит она странно высоким голосом с придыханием, который совсем не подходит к ее суровой внешности. – Я принимаю ваше предложение. Торжествующе улыбнувшись, Эванжелина садится, а Кэл возвращается на свое место. Улыбка не сходит с ее лица – она напоминает броню, но Эванжелина, кажется, этого не замечает. Я чувствую, как чья-то рука нащупывает мое предплечье и впивается ногтями в кожу. Я подавляю желание подскочить. Эванжелина ничем не выдает себя – она продолжает смотреть вперед, на трон, который однажды будет принадлежать ей. Будь мы в Подпорах, я бы вышибла нахалке пару зубов. Ее пальцы вонзаются в мою руку, буквально до мяса. Если окружающие увидят кровь – красную кровь, – игра закончится, не успев начаться. Но она останавливается, чуть-чуть не прорвав кожу и оставив синяки, которые горничным придется замазать. – Если встанешь у меня на пути, я убью тебя медленно, девочка-молния, – бормочет она, улыбаясь. «Девочка-молния». Это прозвище начинает действовать мне на нервы. Словно в знак подтверждения, гладкий металлический браслет на запястье у Эванжелины движется, превращаясь в кружок из острых шипов. Каждый кончик блестит, готовый пролить мою кровь. Я сглатываю и замираю. Но Эванжелина быстро выпускает меня и убирает руку, вновь становясь воплощением сдержанности. Если на свете и есть человек, который напрашивается на то, чтоб получить локтем в физиономию, это Эванжелина Самос.