Достаточно быстро окинуть взглядом зал, чтобы понять, что двор приуныл. У некоторых девушек слезы на глазах; они недобро посматривают на Эванжелину и даже на меня. Несомненно, они всю жизнь ждали этого дня – и потерпели поражение. Я так хотела бы отказаться от помолвки, отдать им то, чего они отчаянно желают, но нет. Я должна выглядеть счастливой. Должна притворяться. – Каким бы чудесным и радостным ни был этот день, – говорит король Тиберий, игнорируя общее настроение, – я должен напомнить вам о причинах такого выбора. Могущество Дома Самоса в сочетании с силой моего сына, воплотившись в его будуших детях, поможет привести народ к повиновению. Вы все знаете непростое положение королевства – война на севере, а теперь еще какие-то нелепые экстремисты, враги нашего образа жизни, которые пытаются уничтожить нас изнутри… Пускай Алая Гвардия кажется нам чем-то мелким и незначительным, но для наших Красных братьев дело может принять опасный поворот. Многие в толпе фыркают, услышав слово «братья», и я в том числе. «Мелким и незначительным». Тогда зачем я им нужна? Зачем использовать меня, если Алая Гвардия для них – пустяки? «Король врет». Но я не понимаю, что он пытается скрыть. Возможно, силу Алой Гвардии. Или мои способности. Или то и другое. – Если мятеж укрепится, – продолжает король, – он окончится кровопролитием и расколом нации, чего я не могу допустить. Мы должны поддерживать баланс. Эванжелина и Мэриэна помогут это сделать ради общего блага. После слов короля в толпе слышатся перешептывания. Одни гости кивают, другие, кажется, раздосадованы результатами Выборов Королевы, но никто не выражает несогласия вслух. Все молчат. Даже если кто-нибудь и заговорит, его не станут слушать. Улыбаясь, король Тиберий склоняет голову. Он победил – и знает это. – Сила и власть, – повторяет он. Эти слова эхом разлетаются по залу: все присутствующие подхватывают их. Они, спотыкаясь, слетают с моего языка, кажутся чужеродными во рту. Кэл смотрит на меня, наблюдая, как я повторяю вслед за остальными. В эту минуту я ненавижу себя. – Сила и власть. Я страдаю в течение всего ужина, наблюдая, но не видя, слыша, но не слушая. Даже еда – а ее столько, сколько я в жизни не видала, – кажется пресной на вкус. Мне следовало бы обжираться, наслаждаясь лучшей трапезой в жизни, но я не могу. Не могу даже ответить, когда Мэйвен негромко обращается ко мне – спокойным, ровным, ободряющим тоном. – Ты отлично справляешься, – говорит он, но я старательно не обращаю на него внимания. Как и у брата, у Мэйвена тоже есть металлический браслет, испускающий пламя. Зримое напоминание о том, что представляет собой Мэйвен – могущественный, опасный человек, истребитель, Серебряный. Сидя за хрустальным столом и до головокружения потягивая пузырящуюся золотистую жидкость, я чувствую себя предательницей. «Что мои родители сегодня ели на ужин? Они вообще знают, где я? Или мама сидит на крыльце и ждет, когда же я вернусь домой?» А я вместо этого торчу в зале, полном людей, которые убили бы меня, если бы узнали правду. Члены королевской семьи сделали бы то же самое, если бы могли, – и, вероятно, однажды сделают. Они вывернули мое существо наизнанку, превратили Мэру в Мэриэну, воровку в принцессу, домотканину в шелк, красное в серебряное. Утром я была служанкой, вечером стала коронованной особой. «Что еще может измениться? Чего еще я лишусь?» – Довольно, – говорит Мэйвен. Голос принца едва доносится до меня сквозь шум пира. Он отодвигает мой красивый кубок и заменяет его бокалом воды. – Но мне понравилась та штука. Однако я жадно выпиваю воду и чувствую, как в голове яснеет. Мэйвен жмет плечами. – Завтра ты скажешь мне спасибо. – Спасибо, – произношу я как можно более фальшивым тоном. Я не забыла, как он смотрел на меня утром – как на нечто, прилипшее к подметке. Грязь, которую надо отскрести и выбросить. Однако теперь взгляд Мэйвена мягче и спокойнее, почти как у Кэла. – Я сожалею, что утром так вел себя, Мэриэна. «Меня зовут Мэра». Но вместо этого я говорю: – Не сомневаюсь. – Я серьезно, – говорит принц, склоняясь ко мне. Мы сидим рядом, вместе с прочими членами королевской семьи, за верхним столом. – Просто… обычно младшие принцы имеют право выбора. Это одна из немногочисленных привилегий, которую получаешь, не будучи наследником, – добавляет он с чудовищно натянутой улыбкой. О. – Я этого не знала, – отвечаю я, не зная, что еще сказать. Наверное, нужно ему посочувствовать, но я не в состоянии вызвать в себе хоть какую-то жалость к принцу. – Да, но… Ты не виновата. Мэйвен переводит взгляд на пиршественный зал, словно забрасывает удочку. Интересно, кого он ищет? – Она здесь? – негромко спрашиваю я, пытаясь говорить извиняющимся тоном. – Ну… девушка, которую ты выбрал бы. Принц медлит, а потом качает головой: – Нет, я ни о ком конкретно не думал. Но, знаешь, очень приятно иметь возможность выбора. «Нет, не знаю. У меня нет такой роскоши. Нет и не будет». – Не то что у моего брата. Он с рождения знал, что не имеет права голоса касательно своего будущего. Ну, теперь я понимаю, как он себя чувствует. – У вас и у вашего брата есть всё, принц Мэйвен, – шепчу я так пылко, что это звучит почти как молитва. – Вы живете во дворце, обладаете силой и властью. Вы не распознаете проблему, пока она не двинет вам прямо по зубам, хотя, поверьте, с другими это случается нередко. Поэтому простите, но мне не жаль ни вас, ни его. Вот пожалуйста, я дала волю языку. Пока я пытаюсь прийти в себя и допиваю воду, чтобы слегка остыть, Мэйвен молча смотрит на меня холодными глазами. Но стена льда подается и тает; его взгляд теплеет. – Ты права, Мэра. Не следует меня жалеть. Я слышу горечь в его голосе и с дрожью наблюдаю, как он бросает взгляд на Кэла. Старший брат сияет как солнце, чему-то смеясь вместе с отцом. Мэйвен поворачивается ко мне и вновь натянуто улыбается, хотя глаза у него удивительно грустные. Как бы я ни старалась, невозможно игнорировать внезапный прилив сочувствия к одинокому принцу. Но это ощущение проходит, как только я вспоминаю, кто он такой и кто я. Я – Красная в мире Серебряных. И я не могу позволить себе жалость к кому бы то ни было, особенно к отпрыску змеи. Глава 11 В конце ужина собравшиеся провозглашают тост, подняв бокалы и повернувшись к королевскому столу – все эти дамы и господа в радужных одеждах, пытающиеся втереться в доверие к правящему семейству. Придется в ближайшее время заучить их символику, соотнося цвет с Домом, а Дом с человеком. Мэйвен по очереди нашептывает мне, кого как зовут, пусть даже к завтрашнему дню я это позабуду. Поначалу его подсказки меня раздражают, но вскоре я ловлю себя на том, что сама наклоняюсь ближе, чтобы лучше слышать. Лорд Самос встает последним, и тут же наступает тишина. Этот человек требует к себе уважения даже среди титанов. Хотя на нем простая черная одежда, отделанная неярким шелком, и он не щеголяет ни массивными драгоценностями, ни медалями, от лорда Самоса однозначно исходит аура силы. И без Мэйвена я в состоянии понять, что передо мной – представитель высочайшего из всех Высоких Домов, Серебряный, которого нужно бояться в первую очередь. – Воло Самос, – шепчет Мэйвен. – Глава Дома Самоса. Владеет и управляет железными шахтами. Он поставляет все необходимое нам оружие. «Значит, он не просто аристократ. Его значимость определяется не одними лишь титулами». Воло явно не любит околичностей. – Пью за мою дочь, – рокочет он низким, уверенным и сильным голосом. – За будущую королеву. – За Эванжелину! – кричит Птолемус, становясь рядом с отцом. Его пылающие глаза обводят комнату, словно подзадоривая кого-нибудь возразить. У некоторых гостей вид раздосадованный, даже сердитый, но они поднимают бокалы вместе с остальными, приветствуя новую принцессу. В стекле отражается свет, и каждый бокал напоминает крошечную звезду в руке бога. Когда лорд Самос замолкает, поднимаются королева Элара и король Тиберий. Оба улыбаются многочисленным гостям. Встает Кэл, затем Эванжелина, Мэйвен и, после секундного неловкого замешательства, я. Члены многочисленных домов делают то же самое за своими столами, и скрежет стульев по мраморному полу напоминает царапанье когтей. Впрочем, королевская чета просто кивает и спускается по небольшой лестнице, ведущей с возвышения. «Всё закончилось». Первый вечер в замке пережит. Кэл берет Эванжелину под руку и ведет ее следом. Мы с Мэйвеном замыкаем процессию. Когда он касается моей руки, я ощущаю ледяной холод. Серебряные теснятся с обеих сторон, в тяжелом молчании наблюдая за нашим уходом. Их лица любопытны, хитры, жестоки – и в каждой фальшивой улыбке я читаю напоминание: «Они следят за тобой». Все глаза внимательно разглядывают меня, ища изъяны и дефекты, заставляя ежиться, но сдаться я не могу. Не могу ошибиться. Ни сейчас, ни в будущем. Я – одна из них. Я – особенная. «Я – случайность, я – ложь. И моя жизнь зависит от того, насколько хорошо я буду поддерживать эту иллюзию». Мэйвен сжимает пальцы, направляя меня к выходу. – Уже почти закончилось, – шепчет он, когда мы приближаемся к дальнему концу зала. – Уже почти всё. Ощущение удушья проходит, когда мы оставляем пиршественный зал позади, но камеры следят за нами тяжелым электрическим взглядом. Чем больше я думаю об этом, тем явственней его чувствую, так что вскоре уже начинаю заранее догадываться, где камера. Возможно, это побочный эффект моих способностей. Или просто я никогда раньше не была окружена таким количеством электроэнергии, и именно так здесь себя чувствуют все. Ну или я ненормальная. В коридоре ждет группа Стражей, чтобы сопроводить нас наверх. Опять-таки, что может грозить тут Серебряным? Кэл, Мэйвен и король Тиберий способны управлять огнем. Элана властвует над чужим сознанием. Чего им бояться?