– Нет, – шепчу я, отодвигаясь от Фарли. Теперь я вижу одного лишь Килорна, который со всех ног бежит навстречу гибели. – Ты же знаешь, что случилось с Шейдом. Ты не можешь… Он срывает тряпку и протягивает руки, чтобы обнять меня, но я отступаю. Его прикосновение кажется предательством. – Мэра, ты не обязана раз за разом помогать мне. – Обязана, раз ты не желаешь делать это сам. Неужели он рассчитывает стать чем-то иным, кроме как живым щитом? Как он мог? Я слышу какой-то далекий гул, который становится громче с каждой секундой, но едва замечаю его. В первую очередь я сосредоточена на том, чтобы не расплакаться в присутствии Фарли, Алой Гвардии и Мэйвена. – Килорн, пожалуйста. Он темнеет, как будто это не мольба, а оскорбление. – Ты сделала свой выбор, а я делаю свой. – Я сделала свой выбор, чтобы сохранить тебе жизнь! – восклицаю я. Просто удивительно, с какой легкостью мы вернулись к привычному ритму – ругаемся, как всегда. Но на кону теперь стоит жизнь. Я не могу просто пихнуть Килорна в грязь и уйти. – Я заключила сделку ради тебя. – Ты делаешь то, что, по-твоему, защитит меня, Мэра, – глухо отзывается он. – Так позволь мне делать то, что в моих силах, чтобы спасти тебя. Я закрываю глаза и отдаюсь душевной боли. Я защищала Килорна каждый день, с тех пор как пропала его мать, потому что он чуть не умер от голода у нас на пороге. Но теперь он сопротивляется – и неважно, насколько опасным стало его будущее. Я медленно открываю глаза. – Делай что хочешь, Килорн, – говорю я холодным механическим голосом, пытаясь включиться обратно в жизнь. – Скоро снова дадут электричество. Нам надо торопиться. Остальные тут же исчезают в оранжерее, а Уолш подходит ко мне. Килорн отступает в тень, вслед за прочими, но не сводит с меня глаз. – Мэра, – зовет он вдогонку. – По крайней мере, попрощайся. Но я ухожу. Мэйвен рядом, Уолш впереди. Я не стану оборачиваться, особенно теперь, когда он перечеркнул всё, что я для него сделала. Время идет медленно, когда ждешь чего-нибудь хорошего, но, разумеется, дни так и летят, по мере того как приближается страшный бал. Проходит неделя – от Фарли нет вестей. Мы с Мэйвеном теряемся в догадках, а часы тикают. Снова тренировки, уроки этикета, бессмысленные званые обеды, после которых я чуть не плачу. Каждый раз приходится лгать, восхвалять Серебряных и рвать себя на части. Только мысль о Гвардии придает мне сил. Леди Блонос бранит меня за рассеянность. А я не решаюсь сказать ей, что даже если сосредоточусь, то всё равно не сумею выучить танец, который она пытается отрепетировать со мной к Прощальному балу. Хоть я прекрасно умею передвигаться украдкой, мне совершенно не даются ритмические движения. В свою очередь, некогда пугавшие меня тренировки становятся отдушиной для гнева и стресса, бегая и бросая молнии, я избавляюсь от желания высказать всё, что должна скрывать. Но когда я наконец начинаю понимать, в чем фишка, атмосфера на тренировке резко меняется. Эванжелина и ее прихлебатели уже не пристают ко мне – они полностью сосредоточены на разминке. Даже Мэйвен разминается тщательнее обычного, как будто к чему-то готовится. – Что происходит? – спрашиваю я, приветственно кивнув остальным. Мой взгляд задерживается на Кэле, который безупречно отжимается. – Сейчас увидишь, – отвечает Мэйвен странно тусклым голосом. Когда появляются Провос и Арвен, даже у нашего инструктора шаг необычайно пружинист. Он не велит нам бежать, вместо этого Арвен негромко говорит: – Тирана. Девушка в синем костюме – нимфа из Дома Озаноса – вытягивается по стойке смирно. Она выходит в центр зала и чего-то ждет. Кажется, она в равной мере взволнована и напугана. Арвен поворачивается и внимательно смотрит на нас. На мгновение его взгляд задерживается на мне, но потом переходит на Мэйвена. – Принц Мэйвен, прошу, – инструктор указывает ему на Тирану. Мэйвен кивает и становится рядом с ней. Оба напрягаются и, нервно перебирая пальцами, ждут, что будет дальше. Внезапно тренировочный зал начинает двигаться. Прозрачные стены разъезжаются в стороны. Провос при помощи своей способности преображает пространство. Когда помещение начинает обретать отчетливые формы и я понимаю, что это такое, сердце у меня начинает бешено колотиться. Арена. Кэл занимает место Мэйвена рядом со мной – его движения быстры и тихи. – Они не причинят друг другу вреда, – поясняет он. – Арвен останавливает бой, прежде чем кто-то успевает получить серьезную травму. Кроме того, целители всегда рядом. – Очень утешает, – с трудом выговариваю я. В середине быстро возникающей арены Мэйвен и Тирана готовятся к поединку. Браслет на руке у Мэйвена вспыхивает, и в ладонях у юноши появляется огонь, который течет вверх по рукам. Вокруг Тираны туманной дымкой кружатся капли влаги, возникшие из воздуха. Противники готовы к бою. Отчего-то мое беспокойство раздражает Кэла. – Ты волнуешься только из-за Мэйвена? Вовсе нет. – Уроки этикета становятся всё сложнее. Я не вру, хотя в моем списке проблем леди Блонос занимает самую нижнюю строчку. – Похоже, танцы даются мне еще хуже, чем заучивание правил изящного поведения. К моему удивлению, Кэл громко смеется. – Наверное, ужас что такое. – Знаешь, очень трудно учиться танцевать без партнера, – сердито огрызаюсь я. – О да. Последние два фрагмента соединяются – место для поединка создано. Мэйвен и его противница отделены от остальных толстой стеклянной стеной, вместе заключены в миниатюрной версии боевой арены. «Когда я в последний раз видела битву Серебряных, один из них чуть не погиб». – У кого преимущество? – спрашивает Арвен, обращаясь к группе. Немедленно поднимают руки все, кроме меня. – Элейн? Девушка из Дома Хэйвена вздергивает подбородок и гордо произносит: – Преимущество у Тираны. Она старше и опытнее. Элейн говорит так, как будто это самоочевидно. У Мэйвена белеют щеки, хоть он и пытается не трусить. – А еще – вода побеждает огонь. – Очень хорошо. – Арвен вновь переводит взгляд на Мэйвена, словно предлагая ему поспорить. Но Мэйвен держит язык за зубами, позволяя говорить вместо себя огню. – Впечатли меня. И они сталкиваются, как грозовые облака, – огонь, сыплющий искрами, и вода. Битва стихий. Тирана заслоняется водяным щитом, который непроницаем для яростных атак Мэйвена. Каждый раз, когда он приближается к Тиране, размахивая пылающими кулаками, ему приходится отступить – огонь превращается в пар. Противники, кажется, равны, но каким-то образом Мэйвен постепенно начинает брать верх. Он наступает, заставляя Тирану пятиться к стене. Остальные подбадривают и раззадоривают противников. Я привыкла относиться к таким зрелищам с отвращением, но теперь мне с трудом удается хранить молчание. Каждый раз, когда Мэйвен атакует – похоже, он вот-вот уложит Тирану на лопатки, – я едва сдерживаюсь, чтобы не завопить вместе с остальными. – Это ловушка, Мэйви, – шепчет Кэл, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-либо еще. – Что? Что сейчас будет? Кэл качает головой. – Просто смотри. Она добилась своего. Но вид у Тираны, мягко говоря, не победоносный. Она прижата к стене и с трудом отбивается из-за своего водяного щита, отражая удар за ударом. Я замечаю молниеносное движение – и Тирана буквально обрушивает на Мэйвена волну. Она хватает его за руку и дергает, так что они мгновенно меняются местами. Теперь уже Мэйвен оказывается за ее щитом, зажатый между водой и стеклом. Но управлять водой он не может, и она давит на него, не давая двинуться, пусть даже Мэйвен пытается обратить ее в пар. Вода вскипает и бурлит вокруг его пылающих рук. Тирана отступает и с улыбкой на губах наблюдает, как он борется. – Сдаешься?