– Это ненадолго, девочка-молния, – рычит она, стирая несколько капель серебряной крови. Остальные, стоя вокруг, оценивают наши шансы. Возможно, они в последний раз видят меня живой. «Нет, – думаю я. – Я не могу проиграть». Я сосредоточиваюсь и углубляю в себе ощущение силы, пока оно не вырастает настолько, что я едва замечаю движущиеся вокруг фрагменты стен. Одним движением Провос меняет облик арены, заперев на ней нас с Эванжелиной. Красную девушку и улыбающееся Серебряное чудовище. Она усмехается, и тонкие, как бритва, лезвия поднимаются с пола по ее воле. Они гнутся, дрожат, лязгают, превращаясь в живой кошмар. Обычные ножи исчезли – Эванжелина отбросила их ради новой тактики. Какие-то металлические штуки, изобретения ее ума, летят через зал и ложатся к ногам Эванжелины. У каждой – восемь тонких ножек, острых и жестоких. Они нетерпеливо подрагивают, ожидая, когда их отпустят на свободу и позволят рассечь меня на части. Пауки. Я покрываюсь мурашками, как будто эти твари уже ползут по мне. В моих руках оживают искры – они танцуют между пальцами. Свет в зале мигает, когда электричество втекает в меня, словно вода, впитывающаяся в губку. Оно гудит во мне, направляемое моей собственной силой – и необходимостью. Я не умру здесь. Мэйвен, по ту сторону стены, улыбается, но лицо у него бледное и испуганное. Кэл, стоя рядом с братом, не двигается. Солдат не расслабляется, пока бой не выигран. – У кого преимущество? – спрашивает инструктор Арвен. – У Мэриэны или Эванжелины? Никто не торопится с ответом. Даже подруги Эванжелины. Они наблюдают, как растет наша сила. Улыбка Эванжелины превращается в оскал. Она привыкла быть главной. Той, кого боятся. И теперь она злится сильнее обычного. Вновь мигает свет; мое тело начинает гудеть, как перегруженная электричеством проволока. В наступившей темноте пауки ползут по полу – их металлические ножки лязгают, отбивая жуткий ритм. Не остается ничего, кроме страха, силы и прилива энергии в крови. Тьма и свет стремительно сменяют друг друга, и мы бросаемся в странную битву. Молнии пронзают тьму, сияя фиолетовым и белым и с каждым ударом разбрасывая пауков. Советы Кэла эхом звучат в моей голове, и я не стою на месте: нельзя задерживаться, чтобы Эванжелина не успела меня достать. Она лавирует среди пауков, по мере сил уклоняясь от моих искр. Зазубренный металл пытается впиться мне в руки, но кожаный костюм выдерживает. Она быстра, я еще быстрее, пусть даже пауки цепляются за ноги. В какой-то момент возмутительно серебряная коса проскальзывает сквозь пальцы – и Эванжелина вновь оказывается за пределами досягаемости. Но я заставляю ее бегать. Я побеждаю. Я слышу голос Мэйвена сквозь лязг металла и одобрительные крики остальных – принц вопит и требует, чтобы я ее прикончила. Свет мелькает, так что Эванжелину трудно заметить, но я вдруг понимаю, что значит быть одной из них. Ощущать абсолютную силу и власть, знать, что ты можешь то, чего не могут миллионы других. Эванжелина чувствует это каждый день, а теперь моя очередь. «Я покажу тебе, что такое страх». Кулак врезается мне в поясницу, так что всё тело вспыхивает болью. Колени подгибаются, и я падаю на пол. Эванжелина на мгновение замирает надо мной – ее улыбка окружена путаницей серебряных волос. – Как я и сказала, – рычит она. – Это ненадолго. Мои ноги движутся сами собой, прибегая к маневру, который я сотню раз использовала в переулках Подпор. Мне доводилось применять его даже к Килорну. Я бью Эванжелину пяткой в голень, лишая ее опоры, и она грохается на пол рядом со мной. Секунда – и я оказываюсь сверху, не обращая внимания на пронзительную боль в спине. Мои руки трещат жаркой энергией, даже когда кулаки молотят по лицу Эванжелины. Боль пронизывает мои костяшки, но я продолжаю, желая видеть сладкую серебряную кровь. – Ты пожалеешь, что все не закончилось быстро! – кричу я, обрушиваясь на нее. Каким-то чудом Эванжелина умудряется засмеяться разбитыми губами. Ее смех тонет в металлическим скрежете. Разбросанные, пораженные молниями пауки вокруг нас начинают подергиваться и оживать. Их металлические тела меняют облик и сплетаются, превращаясь в чудовищного дымящегося зверя. Двигаясь с удивительной быстротой, он отбрасывает меня от Эванжелины. Теперь уже я лежу на полу и смотрю на возвышающуюся надо мной груду живого железа. Искры гаснут – страх и изнеможение взяли верх. «После такого меня не сумеют спасти даже целители». Нога-лезвие касается моего лица, пуская горячую красную кровь, и я кричу – не от боли, а от отчаяния. Всё кончено. А затем пылающая огненная длань отшвыривает металлическое чудовище в сторону и превращает его в черную кучку пепла. Сильные руки поднимают меня и прикрывают волосами лицо, чтобы спрятать алую отметину, которая может выдать мою тайну. Я прижимаюсь к Мэйвену, который выводит меня из тренировочного зала. Я дрожу с головы до ног, но он не дает мне упасть. К нам направляется целитель, но Кэл преграждает ему путь, скрывая от посторонних глаз мое лицо. Прежде чем за нами успевает захлопнуться дверь, я успеваю услышать, как вопит Эванжелина, а Кэл, обычно такой спокойный, обрушивается на нее, подобно буре. Когда я вновь обретаю дар речи, мой голос обрывается. – Камеры… камеры всё засняли. – Поверь мне, камерами управляют Стражи, которые дали клятву верности моей матери, и беспокоиться нам надо не из-за них, – говорит Мэйвен, с трудом выговаривая слова. Он по-прежнему крепко держит меня за руку, словно боится, что нас разлучат силой. Мэйвен касается моего лица, стирая кровь рукавом. Если кто-нибудь увидит… – Пойдем к Джулиану. – Джулиан дурак, – бормочет Мэйвен. В дальнем конце зала появляются фигуры – двое бесцельно бродящих Серебряных, – и Мэйвен вталкивает меня в коридор для прислуги, чтобы разминуться с ними. – Джулиан знает, кто я такая, – шепотом отвечаю я, цепляясь за него. Мэйвен крепче сжимает пальцы, и я тоже. – Джулиан поймет, что делать. Мэйвен смотрит на меня, борясь с собой, но в конце концов кивает. Когда мы добираемся до апартаментов Джулиана, кровотечение прекращается, но мое лицо по-прежнему выглядит страшно. Наставник открывает дверь после первого же стука – растрепанный, как всегда. К моему удивлению, он хмурится, взглянув на Мэйвена. – Принц Мэйвен… – произносит он и кланяется сдержанно, почти оскорбительно. Не ответив, тот проталкивает меня мимо Джулиана в гостиную. У моего наставника небольшие апартаменты, которые от полумрака и духоты кажутся еще теснее. Опущенные шторы заслоняют вечернее солнце, пол скользкий от разбросанных бумаг. В углу, на электрическом приборе, заменяющем плиту, закипает маленький чайник. Неудивительно, что я никогда не видела Джулиана в других помещениях замка; очевидно, всё необходимое у него есть прямо здесь. – Что случилось? – спрашивает он, указывая нам на пыльные стулья. Он явно не привык развлекать гостей. Я сажусь, а Мэйвен остается стоять. Я отвожу волосы с лица, обнажив сияющий алый знак моей подлинной природы. – Эванжелину занесло. Джулиан переминается с ноги на ногу – ему неуютно. Но не мой вид смущает его, а Мэйвен. Они гневно смотрят друг на друга – у них какие-то счеты, которых я не понимаю. Наконец Джулиан вновь поворачивается ко мне. – Я не целитель, Мэра. Максимум, что я могу, – промыть рану. – Я же говорил, – замечает Мэйвен. – Он ни на что не способен. Губы Джулиана гневно изгибаются. – Найдите Сару Сконос, – резко говорит он и, стиснув зубы, ждет, когда Мэйвен выполнит распоряжение. Я никогда не видела младшего принца таким сердитым, даже во время разговора с Кэлом. Но сейчас Мэйвен и Джулиан источают не гнев… это ненависть. Они откровенно презирают друг друга. – Ну же, мой принц. Этот титул в устах Джулиана звучит как оскорбление. Мэйвен наконец уступает и выходит в коридор. – В чем дело? – шепотом спрашиваю я, кивком указав на дверь. – Не сейчас, – отвечает наставник и бросает мне чистую салфетку, чтобы вытереть лицо. На ней остается темно-красное пятно, которое впитывается в ткань. – Кто такая Сара Сконос? И Джулиан вновь колеблется. – Целитель тела. Она о тебе позаботится. Он вздыхает. – Она мой друг. Тайный друг. Я и не знала, что у Джулиана есть друзья, кроме меня и книг. Но я ни о чем не спрашиваю. Когда Мэйвен через несколько минут возвращается в комнату, я успеваю начисто вытереть лицо, хотя оно по-прежнему кажется липким и вспухшим. Завтра мне придется запудривать синяки – и я даже не желаю думать, как сейчас выглядит моя спина. Я осторожно касаюсь набухшей шишки в том месте, куда пришелся удар Эванжелины. – Сара не… – Мэйвен замолкает, подбирая слова. – Короче, я выбрал бы кого-нибудь другого. Прежде чем я успеваю спросить почему, дверь открывается, и появляется женщина. Очевидно, это и есть Сара. Она входит молча, не поднимая взгляда. В отличие от целителей крови, ее возраст прекрасно виден по лицу. Он гордо выставлен напоказ в каждой морщинке, в запавших худых щеках. Сара примерно ровесница Джулиана, но плечи у нее опущены, давая понять, что жизнь лежит на ней более тяжким бременем. – Приятно познакомиться, леди Сконос. Мой голос звучит спокойно, словно я беседую о погоде. Наверное, уроки этикета все-таки не проходят даром. Но Сара не отвечает. Она опускается на колени передо мной и касается моего лица своими жесткими ладонями. Ее прикосновение прохладно, как вода на обожженной солнцем коже. Пальцы Сары Сконос проводят по ране на щеке с удивительной нежностью. Она работает старательно, сводя все до одного синяки. Прежде чем я успеваю пожаловаться на спину, она притрагивается к ушибленному месту, и боль отступает перед успокаивающим холодком. Процесс лечения заканчивается через несколько минут, и я чувствую себя совершенно как новенькая. Даже лучше. Все старые болячки и синяки полностью прошли. – Спасибо, – говорю я, и вновь она не отвечает. – Спасибо, Сара, – негромко произносит Джулиан, и ее глаза серой вспышкой перескакивают на него. Она чуть заметно кивает. Джулиан подается вперед и касается ее руки, помогая Саре встать. Они движутся, как партнеры в танце, под музыку, которую не слышит больше никто. Голос Мэйвена нарушает тишину: – Можете идти, Сконос. Тихое спокойствие Сары сменяется едва скрываемым гневом, когда она высвобождает руку и бредет к двери, как раненое животное. Дверь захлопывается за ней так, что на стенах дрожат карты в своих стеклянных темницах. Руки Джулиана тоже дрожат – и продолжают дрожать еще долго после ухода Сары, как будто он по-прежнему ощущает ее присутствие.