— Я хочу слышать твои крики, Александрин. — Не просьба — приказ, произнесённый низким, охрипшим голосом, и я, покорная ему, содрогаюсь от сумасшедшего, жаром прокатившегося по телу, наслаждения. — Хочу, чтобы ты кричала для меня, как раньше. И я кричала в его руках. Доведя почти до изнеможения, Страж накрыл меня своим телом. Я послушно обхватила его ногами, наслаждаясь тем, как он осторожно, томительно медленно заполняет меня собой. И мои стоны сливаются с его тяжёлым дыханием. Ни с чем не сравнимое удовольствие — вглядываться в его искажённые страстью черты лица. Видеть, как привычная сдержанность ему изменяет. Знать, что для него существую только я одна. Только меня он будет желать и только со мной, как сейчас, достигнув долгожданного пика, будет срываться в бездну блаженства. Глава 19 Сегодня его величество изволили ужинать в уединении. Что подразумевало наличие в королевских покоях всего нескольких придворных. Счастливчиков-приближённых, удостоившихся чести прислуживать правителю за столом. В их обязанности входило развлекать монарха непринуждёнными разговорами, выполнять любое его повеление в мгновение ока, следить, чтобы вино в бокале не кончалось, а тарелка с золотой каймой не пустела. И на протяжении всего вечера давиться слюной, потому как, согласно этикету, единственное, что могли позволить себе дворяне — это созерцать изысканные кушанья, громоздившиеся на белой, отделанной вьенским кружевом скатерти. Трём крупным борзым — любимцам его величества, повезло больше: время от времени небрежным движением руки король бросал им под стол объедки. Несмотря на занимаемое высокое положение, кардинал Бофремон также не смел разделить трапезу со своим повелителем. Почти целый час истуканом простояв возле монаршего кресла, раздразнив себя ароматами, что источали спрятанные под крышками-куполами блюда, его высокопреосвященство, раздражённый и злой, вместо фрикасе из кролика, которым в данный момент, блаженствуя, лакомился правитель, с удовольствием сожрал бы этого самого правителя. Демонового коротышку! И даже бы не поморщился. Но приходилось сдерживаться и довольствоваться малым: представлять себя на месте его прожорливого величества. Мечтать, как вскорости от Люстона XIV останутся одни косточки. Вроде тех, за которые под столом так отчаянно дралась свора. — Так о чём вы хотели поговорить со мной, кардинал? — промокнув лоснящиеся губы салфеткой, полюбопытствовал монарх. Прелат низко поклонился. — Боюсь, сир, подобные разговоры лучше вести за закрытыми дверями кабинета. Монарх флегматично хмыкнул: — Любите вы посекретничать, ваше высокопреосвященство. Не томите, в чём дело? — И всё же я вынужден настоять на приватной беседе, сир. — Кардинал бросил на замерших неподалёку придворных холодный взгляд, как будто выпустил в них отравленную стрелу из лука. — И не надоело вам играть в эти шпионские игры? — Король пригубил гавойского, и герцог де Лиль, едва не поскальзываясь на до блеска отполированных плитах — так спешил угодить своему покровителю, — снова наполнил высокий бокал янтарной жидкостью, искрящейся в свете множества зажжённых свечей. — Всё, что прозвучит в этих стенах, останется в этих стенах. Каждый из присутствующих здесь славных господ, скорее, предпочтёт отправиться в могилу, нежели выдаст тайны государства. Бофремон чуть заметно усмехнулся. Как же, не выдаст! Де Лиля в жизни интересовали только две вещи — женщины и сплетни. Его светлости не было равных ни в обольщении придворных красавиц, ни в распространении слухов. Да и маркиз д’Аркур — напомаженный щёголь в жемчужно-голубом, отделанном позументом костюме, пристроившийся рядом с герцогом, любил почесать языком. У этой парочки «славных господ» не имелось собственных секретов, просто потому что они не умели их хранить. Чего уж говорить о королевских… Впрочем, именно на это кардинал и рассчитывал: разнести по Вальхейму слухи, а страх перед исчадиями Мглы превратить в ужас. — Нападения демонов продолжаются, — скорбно возвестил прелат. — Навенна — как открытая кровоточащая рана. Рана уже порядком загноившаяся. Король помрачнел и отодвинул от себя блюдо с заливной куропаткой. Столь образное сравнение явно подпортило ему аппетит. — В прошлый раз, когда убеждали меня, что двору будет безопаснее в Оржентеле, вы ещё говорили что-то про гангрену… Может, по-вашему, стоит сжечь нашу древнюю столицу к тем самым демонам? Вместе с осуждёнными. От которых уже лопаются тюрьмы, и, тем не менее, Навенна по-прежнему кишмя кишит этой мерзостью. Бофремон изобразил очередной поклон, после чего вкрадчиво проговорил: — Если его величество позволит… У меня есть некоторые соображения по поводу того, как можно быстро и раз и навсегда очистить Вальхейм. Придворные незаметно, шаг за шагом, приближались к столу, боясь упустить хотя бы слово из столь заинтересовавшего их диалога. — Так поделитесь же с нами этими соображениями, кардинал, — милостиво разрешил монарх. — Мы живём в непростое время, которое требует непростых решений. Стражей мало, и с каждым поколением их рождается всё меньше. Увы, маги не могут раздвоиться: им остаётся или охранять двор, или охотиться на исчадий Мглы. Поэтому мне кажется… Нет, я уверен! Единственный способ залечить рану, которая медленно убивает нас с вами, наше государство — это… Кардинал выдержал паузу, на протяжении которой его величество нетерпеливо ёрзал в кресле, и громко проговорил: — Возродить морров! Только их сила, и могущество способно вернуть в Вальхейм мир и порядок. — Вы… вы предлагаете превратить наших магов в тёмных чародеев? — голос монарха дрожал. То ли от страха, то ли от ярости, после слов прелата заклокотавшей в сердце. — В безбожников, вроде тех, плоды ошибок которых мы пожинаем и по сей день? — Это единственный выход, — потупив взор, промолвил его высокопреосвященство. — Кардинал! Как подобная ересь могла прийти вам в голову?! — осердясь, возопил король. — Вам — лицу духовному! Служителю пресветлой Виталы — нашей создательницы и защитницы! Дрожащей рукой правитель осенил себя знаком Единой и, сдёрнув с коленей салфетку, неуклюже осушил ею выступивший на висках пот. — Я в первую очередь пекусь о людях, сир. О тех невинных, что стали жертвами безумных тварей. Пока ведём охоту на заговорщиков, пытаясь изловить всех виновных, демоны ведут охоту на нас. Несомненно, их призывают с целью пошатнуть ваше положение, сир, ослабить королевскую власть. Хотят посеять панику в наших сердцах. И, вынужден признать, преступники в этом преуспели. Не удивлюсь, если главным зачинщиком творящегося в Вальхейме кошмара окажется герцог Андалуйский, метящий на илланский престол. Ему как никому другому выгодно сделать нас уязвимыми. Пока мы сражаемся с внутренним врагом, враг за пределами Вальхейма не дремлет. Расчёт кардинала был прост и тонок. Он не надеялся, что трус-король вдруг поддержит его. Пламенные слова прелата были в большей степени обращены к придворным, которые, даже не догадываясь о своей роли в коварном замысле первого министра государя, должны были разнести предложение о возрождении морров по Оржентелю. А там уже не пройдёт и нескольких дней, как эта весть сокрушительной волной прокатится по всему королевству. Конечно, сначала она потрясёт, и наверняка многие возмутятся. Но после трагедии, что должна будет случиться в самом ближайшем времени, — гибели монаршей четы и лучших магов королевства, Вальхеймом овладеет такой ужас, такая паника, что предложение его высокопреосвященства уже воспримется, как панацея от смертельного недуга. А самого кардинала нарекут героем. — Морры пригодились бы не только в битве с демонами, но и в грядущей войне с узурпатором Иллании. Только его высочество, принц Максимильен, имеет право на илланский трон, — закончил служитель Единой и смиренно сложил перед собой руки, переплетя длинные, унизанные перстнями пальцы. — Не будет никакой войны с Илланией, — проворчал, отмахиваясь от своего министра, как от назойливой мухи, монарх. — Максимильену хватит Вальхейма. Скоро прибудет посол герцога Андалуйского, и я официально откажусь от притязаний на илланский престол. А с демонами разберутся Стражи. Мы не будем повторять ошибки предков и возрождать тёмных чародеев. Не хватало нам ещё одной войны Одержимых. — Но, сир… — Не будем — и точка! — Как будет угодно вашему величеству, — кланяясь, попятился от монарха кардинал. Он уже давно научился прятать эмоции под множеством незаметно сменяющих друг друга масок. И пусть сейчас всё внутри вскипало от гнева, лицо Бофремона излучало подобострастие и покорность. Даже удалось приподнять уголки губ в прощальной улыбке. Которая, не успели за кардиналом сомкнуться позолоченные створки королевских покоев, превратилась в хищную усмешку. К тому времени, как в Вальхейм прибудет посол герцога Андалуйского, короля уже не будет. А значит — не будет и никакого отречения от илланского престола. Последнее время вечерами я ощущала себя надтреснутым коромыслом, на котором часы напролёт таскали тяжёлые вёдра, полные воды, и засыпала, стоило только голове коснуться подушки. Но это была приятная усталость, приправленная щепоткой гордости и, чего уж греха таить, доброй пригоршней самодовольства. Знаю, подобные качества никого не красят, но, демон побери, мне было чем гордиться и за что себя хвалить! Маркиз пребывал в лёгком шоке. Я, если честно, тоже. Всего несколько практических занятий, и необузданная стихия стала покорной и кроткой. Будто тигрица во мне вдруг превратилась в ласкового и пушистого котёнка. Да и с тёмной магией совладать оказалось совсем несложно. — Иногда мне кажется, что ты родилась с этим даром. Ты, а не Серен, — однажды, о чём-то крепко задумавшись, рассеянно заметил его светлость. В ответ я рассмеялась. Немного грустно, ведь, сколько ни убеждала себя, что кузина лишилась прав на своё наследие, когда умерла, всё равно совесть время от времени напоминала, что магия эта не моя. И что я пустышка, которой просто улыбнулась удача. И, тем не менее, несмотря на лёгкую горечь от осознания того, что я маг не от рождения, а по счастливой (ну или не очень) случайности, в кои-то веки я чувствовала себя цельной личностью. Как будто магический дар был тем недостающим фрагментом мозаики, превратившим меня в меня. В настоящую Александрин, а не её бледную тень, коей я себя ощущала долгие годы. А ещё… я была до безобразия счастлива. И, кажется, влюблялась в Морана заново. Снова испытывала то непередаваемое чувство, когда при появлении маркиза сердце сбивается с ритма. Когда каждый поцелуй — как бокал игристого: один глоток, и уже кружится голова. А каждое, самое невинное прикосновение, отдаётся приятным волнением, рассыпающимся мурашками по всему телу. От глазастых придворных, от которых не скрыться даже блохе в собачьей холке, не укрылись и происходящие со мной метаморфозы. От Серен, понятное дело, тоже. Теперь я ещё чаще ловила на себе отравленный ядом ненависти взгляд кузины. Герцогиня д’Альбре была единственной, кто омрачал сейчас мою жизнь. Она и тревога за мэтра Леграна, суд над которым должен был начаться уже на следующей неделе. Я собиралась вернуться в столицу к началу разбирательства и быть вместе с пожилым мэтром до конца. Очень надеюсь, что до победного. Счастливого и непременно справедливого. Не уверена, что Леграну от моего присутствия во Дворце правосудия станет легче, но это было наименьшее, чем я могла отплатить магу за его доброту. Главное, чтобы её величество согласились меня отпустить, и муж не заартачился. Сладко потянувшись, взбила подушки, расслабленно на них откинулась и принялась ждать, когда появится Мадлен с завтраком. Скорей бы. Есть хотелось неимоверно. Сегодня привычный распорядок дня был нарушен — в Оржентель прибывала труппа из далёкой Тангрии с нашумевшим спектаклем. Ближе к вечеру должно было состояться представление, а после — бал. Известие о приезде иностранных гостей оказалось неожиданным, и теперь придворные лихорадочно подбирали праздничные туалеты. Дрались за куаферов, которых в Оржентеле катастрофически не хватало, срочно вызывали портних из ближайших селений, чтобы те украсили и без того шикарные камзолы и платья цветами, вышивкой или драгоценными камнями. Придворным хотелось блистать и ослеплять. Чтобы актёры по возвращении в родную Тангрию взахлёб рассказывали о красоте и роскоши, что довелось им увидеть при дворе вальхеймского короля. Мне с Мадлен очень повезло. Она у меня на все руки мастерица. И причешет, и принарядит. Любая, даже самая замысловатая причёска ей по силам. Да и моё бальное платье невероятной красоты из бирюзового шёлка, украшенное по подолу арабесками из бриллиантов, если надо, подгонит. А то из-за волнений прошлых недель я совсем исхудала. «Но это ненадолго», — ласково погладила свой пока ещё плоский животик. Его светлости сегодня будет не до меня. Моран должен был встречать гостей и устраивать им тщательный досмотр. Я собиралась этим воспользоваться, провести утро в безделье и неге. — Немного отдыха нам с тобой точно не повредит, — сказала крошечной жизни, что росла внутри меня, и улыбнулась своим радужным мыслям. Таким же радужным, как замерцавший огонёк, материализовавшийся на моей ладони, стоило только о нём подумать. «Всё, хватит!» — мысленно прикрикнула на саму себя. Сегодня никаких тренировок! Когда явилась Мадлен, о волшебном пламени напоминала лишь сизая струйка дыма, медленно уплывающая к потолку. — Ну наконец-то завтрак! — обрадовалась я и пересела за столик у окна. Если бы служанке хватило глупости явиться сюда без подноса, боюсь, я бы не сдержалась и закусила ею. Так сильно была голодна. После обильного завтрака, довольная и безмятежная, отправилась в купальню, но надолго там не задержалась — не я одна решила начать день с омовений в душистой воде. В таком скоплении милых дам немудрено заработать мигрень. Поэтому окунулась быстро и, уходя, перекинулась парой фраз с Софи. — Ты же не откажешь в столь ничтожной просьбе близкой подруге, — канючила фрейлина, сидя на мозаичном бортике бассейна и лениво болтая изящной ножкой. Маленькие фонтанчики, брызгами разлетавшиеся во все стороны, вызывали недовольство расположившихся неподалёку дам. — Ну пожалуйста, одолжи мне её, ну одолжи! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!