— Хорошо, — легко сдалась я. — после обеда заглядывай ко мне, Мадлен хватит времени на нас обеих. — Ты мой ангел! — послала мне воздушный поцелуй девушка. Попрощавшись с фрейлиной, я отправилась к себе. Правда, проходя по длинной анфиладе, пронизанной косыми лучами жаркого солнца, в одном из залов остановилась. В просторном помещении, задрапированном бледно-розовой парчой, маялись от безделья придворные. Но не они привлекли моё внимание. А маркиз де Шалон, мирно беседующий… со своей бывшей женой. Сегодня герцогиня д’Альбре пребывала в приподнятом настроении. Вести от Адриена, полученные накануне вечером, вселяли надежду, что очень скоро она распрощается со строптивым телом, так и не подружившимся с её душой, и переселится в оболочку, куда более ей подходящую. Близняшки были красавицами, каких поискать. К тому же владели огненной магией, столь близкой Серен по духу. Да и восемнадцать лет — чудесный возраст. Идеальная пора, чтобы начать всё заново. — Хоть какой-то от старухи толк, — облекла свои мысли в слова молодая женщина, вспомнив, что именно Берзэ посоветовала ей присмотреться к сёстрам ле Фиенн. Серен кокетливо улыбнулась двум господам в напудренных париках, отвесившим ей галантные поклоны, и, лениво помахивая веером, продолжила свой променад. Что её безумно раздражало, так это то, что в теле Опаль она как будто стала невидимкой. Придворные вроде бы её и замечали, награждали взглядами и улыбками. И тут же спешили передарить их кому-нибудь другому. Раньше, когда Серен была собой, а не этой сероглазой куклой, стоило ей появиться в королевском дворце или в каком-нибудь светском салоне, как остальные дамы сливались с окружающей обстановкой, превращались в неодушевлённые предметы интерьера. Миленькие безделушки, тешившие взор, но не стоившие того, чтобы подолгу их разглядывать. Другое дело сиятельная графиня ле Круа, маркиза де Шалон… Взгляды всех мужчин при виде Серен преисполнялись благоговения, обожания, восхищения. Ну а на завистливые взгляды женщин её светлость попросту не обращала внимания. Теперь же (немыслимо!) при дворе все только и говорят, что об Александрин! Кузина не переставала преподносить сюрпризы. То привлечёт внимание к своей персоне игрой в карты на раздевание, то прилюдно поссорится с мужем, а то графы всякие во время бала ползают перед ней на коленях, моля о прощении. А теперь ещё пошёл слух, что мадам и месье де Шалоны якобы самая красивая пара во всём королевстве. — Совсем с ума сошли, — недовольно проворчала Серен. Но и это стало не последним для неё потрясением. Какая-то дура-фрейлина, Софи, кажется, во время беседы с её величеством ляпнула несусветную чушь: назвала Александрин Огненным цветком Вальхейма. Добавив, что маркиза заслужила это прозвище своей чувственной красотой и ярким темпераментом. Правительница согласилась со столь лестным для Ксандры сравнением, а придворные, идиоты, ей поддакнули. Серен раздосадовано хлопнула по ладони веером. Но ведь это же она была Огненным цветком Вальхейма! Это её считали самой прекрасной женщиной королевства! Её боготворили и перед ней преклонялись! А теперь… Её просто не замечают. Попытки рассорить Морана с выскочкой-кузиной ни к чему не привели. Ещё каких-то пару недель назад Александрин Стража даже видеть не желала. А когда их взгляды всё же пересекались, бледнела и спешно отворачивалась. И вдруг, в какой-то момент, который ускользнул от внимания Серен, всё изменилось. Теперь, встречаясь с магом в галереях замка, девчонка нежно ему улыбалась. Его светлость смотрел на жену так, словно каждый раз видел её впервые, и, поражённый неземной красотой своей избранницы, жадно изучал каждую чёрточку её смазливенькой мордашки. На неё, Серен, Моран так никогда не смотрел. С вожделением — да. Прежняя маркиза де Шалон умела заставить мужчину её желать, в мгновение ока могла разжечь страсть. С лёгкостью превратила бы даже святошу-жреца в одержимого ею. Её светлость ловко пользовалась своим обаянием, красотой, которую Единая щедро ей отсыпала. А иногда, если требовалось, и к магии прибегала. В арсенале роковой соблазнительницы имелись любые виды оружия и все они были направлены на поражение. Герцогиня нервничала, ведь между Александрин и Стражем зарождалась совсем иная связь, которая с каждым днём всё крепла. Единение душ или как-то так — Серен в высоких чувствах не особенно разбиралась. Предпочитала полагаться на связь плотскую. Эти до противного трогательные отношения её светлость страшно бесили. Бесила мысль, что теперь де Шалон сходит с ума по другой. Другое имя, опьянённый страстью, шепчет ночами. Мерзавец-Страж её тоже в упор не видел! Делал вид, будто бывшая жена для него пустое место! А она… Она, наоборот, стала всё чаще обращать на него внимание. Всякий раз, замечая среди придворных, не в силах была оторвать от мага взгляда. И потом, оставшись одна, снова и снова воскрешала в мечтах его благородный профиль. Как будто наяву слышала глубокий, умопомрачительный голос. Рисовала в мыслях дерзкие, сладострастные картины: как мечется под ним и кричит от удовольствия, что дарят ей резкие, быстрые толчки, пронзающие её лоно. За последнее время Моран изменился. Было в нём что-то мрачное, что-то дикое. Тьма, она жила в маге и раньше, как и во всяком потомке морра, но теперь Серен ощущала её особенно остро. Эта тьма манила, будоражила, пробуждала в молодой женщине чувства, на которые она не имела права. Желания, удовлетворить которые не могла. И вот она снова поймала себя на том, что любуется Стражем. Казалось бы, ну что стоит отвернуться, выйти из зала, где им двоим было явно тесно. Но вместо этого, нервно взмахнув веером, как мотылёк к обжигающему пламени, не боясь опалить себе крылья, поспешила к магу. — А вы всё в трудах, маркиз. Всё в трудах, — растянула губы в самой обворожительной из всех своих улыбок и подалась к чародею, неосознанно желая оказаться к нему как можно ближе. — За их величествами последи, гостей встреть, да и жёнушке внимания уделить не забудь. А то опять надуется. Как вас на всё хватает, маркиз? Маг встретил её безразличным, ничего не выражающим взглядом. Серен поморщилась. Уж лучше бы метал громы и молнии, как тогда, когда торчал в зазеркалье, чем оскорблял её равнодушием. — Ты что-то хотела? — безучастное. Ну хоть бы один мускул дрогнул, хотя бы тень гнева исказила эти совершенные черты. В камне и то больше жизни. — Поболтать, — передёрнула острыми плечиками герцогиня. — Как старые друзья. Как бывшие любовники. Ты ещё вспоминаешь те безумные ночи, что провели мы с тобою вместе? — Её светлость изо всех сил старалась, чтобы голос звучал томно, пронизывающе. Задевал потаённые струны в душе Стража, на которых она когда-то так виртуозно играла. Что-то мелькнуло в глубине чёрных, точно два мориона, глаз, но Серен не успела понять, что же именно. Маркиз приблизился к ней вплотную, заставив сердце замереть в сладостном волнении, и прошептал ей на ухо: — Мне приятнее вспоминать о недавних ночах, каждая из них никогда не сотрётся из моего сознания. А вот прошлое с тобой… Нет, прости, забыл. Серен затрясло. Ей не следовало обнажать чувства, не следовало показывать, как сильно задела её эта откровенная издёвка, но в тот момент герцогиня не владела своими эмоциями. Эмоции владели ей. — Советую не привязываться к ней так сильно, — бросила опрометчиво. — Как знать, что завтра может произойти. Как бы тебе потом снова не страдать и не оплакивать ещё одну любимую. Мгновение, и он схватил её за руку. Цепко, властно, обжигающе больно. — Лучше не искушай меня, Серен. Ты даже представить себе не можешь, сколько раз я мечтал о том, как сверну твою тонкую шейку. — Висок обожгло дыхание; локоть, зажатый в тисках сильных пальцев — опалило тьмой, от которой у её светлости потемнело в глазах. С трудом удалось подавить в себе крик ужаса. — Узнаю, что снова что-то затеваешь, и, боюсь, уступлю соблазну. — Резко отстранившись, чародей снова надел свою привычную маску холодной невозмутимости. — Держись от неё подальше, Серен. Для своего же блага. Не удостоив даже последним мимолётным взглядом, Страж направился к выходу, а герцогиня прошипела, с ненавистью глядя ему вслед: — Как вам угодно, господин де Шалон. Как вам будет угодно. Подальше от неё, но не от её сестрички. — Победоносно вскинула голову и завершила чуть слышно: — Когда Александрин узнает, что произошло, будет уже поздно. Слишком поздно. И я буду упиваться, наслаждаться её страданиями и её болью. Глава 20 Сидя на полу в объятой сумраком комнате, Страж смотрел в глаза своему наихудшему кошмару. Тварь в отражении устрашающе скалилась, корчила уродливые гримасы, будто насмехалась над магом и его отчаяньем. Демон не желал покидать своё пристанище, ему нравилось питаться силой и эмоциями Стража. С каждым днём Морану всё сложнее становилось сдерживать чудовище внутри себя. Пройдёт совсем немного времени, и он будет не способен прятать его от других Стражей. А если об одержимости узнает правитель, маркиза бросят в такую тюрьму, из которой ему никогда не выбраться. Разве что только став трупом. Впрочем, он и так им скоро станет. Тварь будет точить его разум, пока не сведёт с ума. А потом начнёт разлагаться тело. Страж горько усмехнулся. Такого и врагу не пожелаешь — превратиться в живого мертвеца. Слеза Единой была его надеждой и спасением. И вот хозяйка её умерла, а сам кристалл загадочным образом исчез. Неизвестно, сколько времени уйдёт на поиски пропавшей Слезы, да и сумеет ли он её отыскать. Будучи на службе у его величества, Моран практически не распоряжался собственным временем. А когда у него появлялась свободная минута, занимался с Александрин. К огромному облегчению маркиза, девушка всё схватывала налету. Легко нашла общий язык не только с огненной стихией, но и со своей внутренней тьмой. Будто наследие морров не проявилось в ней благодаря чарам Берзэ, а сопутствовало ей всегда. Будто эта самая тьма жила в Александрин от рождения. Страж надеялся, что прежде, чем тайна его будет раскрыта или он сам себя уничтожит, когда поймёт, что больше не может противостоять высшему, Ксандра будет уже достаточна сильна. Конечно, Касьен её не оставит и будет защищать ценой своей жизни. Но де Лален довольно посредственный маг. Поэтому — решил для себя Страж — умирая, он заберёт Серен с собой. Иначе никогда не обретёт покой. Сегодня, когда ведьма с ним заговорила, Моран едва справился с искушением выбросить её в окно. Сам не понял, как сумел сдержаться. И даже не нанёс ей никакого увечья. Демону бы это понравилось. Лезвие ритуального клинка, накаляясь от пламени свечи, меняло свой цвет, из тусклого серого становясь бледно-жёлтым. Посильнее стиснув зубы, чтобы ни один звук не вырвался из груди, маг сжал рукоять кинжала похолодевшими пальцами и стал вырезать на левом предплечьем магические письмена. Руны, что помогали обуздать и ослабить потустороннюю тварь. От боли темнело в глазах. Закончив выводить на руке кровавую вязь, Страж поймал в отражении искажённое бессильной злобой лицо. Запрокинув голову, прикрыл глаза и зашептал слова заклинания, но был не в силах расслышать собственный голос. Сознание сотрясал отчаянный визг разъярённого хищника. Постепенно пространство затягивалось белёсым маревом. Оно кружило вокруг колдуна, сплетаясь в непроницаемый кокон. Под воздействием силы мага кровавые символы исчезали, словно прятались под кожу. Взглянув на своё отражение в очередной раз, Моран увидел, что чудовище в зеркале больше не кривляется, а, ощетинившись, злобно скалится, порыкивает негромко, скованное чарами. С длинных острых клыков твари стекала слюна, разъедая отражавшийся в зеркале паркет. Моран покачнулся и опёрся руками об пол. Зажмурился, силясь справиться с головокружением. А открыв глаза, увидел кинжал, выпавший из ослабевших пальцев. Капли крови на гладком лезвии, казалось, вспыхивали алыми огнями в отсвете вздымающегося над свечой пламени. Рядом на паркете отпечатались тёмные прогалины, оставленные ядом демона. Пошатываясь, его светлость приблизился к кровати, на которой, поблёскивая серебристой отделкой, лежал праздничный камзол и белоснежная батистовая рубашка. Оставалось найти в себе силы переодеться — времени на отдых и восстановление уже не было. А потом, спрятав тревогу под привычной маской, отправляться к его величеству. И, находясь рядом с королём, делать вид, что всё у него, Морана, как всегда, отлично. Я опаздывала, страшно опаздывала. Подобрав юбки своего бирюзового платья, всполошенной птицей летела коридорами замка. В лучшем случае для меня просто не останется свободного места, и придётся весь спектакль подпирать плечом стену. В худшем — её величество заметит моё отсутствие и снова будет мной недовольна. А всё из-за Софи! Захотелось ей, видите ли, причёску, как у мадам де Фанжери. С непокорными кудряшками моей подруги бедняжка Мадлен провозилась добрых два часа. За это время фрейлина успела довести её чуть ли не до истерики. Вместо того чтобы сидеть и благодарно помалкивать, Софи не переставала проявлять недовольство. Мол, здесь не так уложила, начёс у левого виска больше, чем у правого. Пробор кривой, а вон там шпилька торчит. И, вообще, у лесоруба руки и то нежнее. Свою служанку, значит, на днях рассчитала, а над моей измывается. Я вежливо попросила Софи обойтись без замечаний. За что та надулась бурундуком и остаток времени, пока Мадлен превращала её голову в произведение искусства, косила на меня обиженным взглядом. Из-за капризов фрейлины пришлось собираться в спешке. В итоге волосы были сколоты абы как, благо диадема в форме полумесяца успешно маскировала недостатки причёски. Платье Мадлен шнуровала мне уже на ходу, пока я натягивала туфли и оглядывалась по сторонам в поисках неведомо куда запропастившегося веера. Вырвавшись из заботливых рук девушки, помчалась на третий этаж, где в одном из залов была установлена сцена и расставлены стулья, которых, как обычно, на всех не хватит. На меня так уж точно. Вот Серен наверняка будет сидеть в почётных первых рядах. Герцогине д’Альбре по статусу полагалось место поближе к королеве. Вот только кузина, как уже успела заметить, не радовалась своему высокому положению. Сегодня, глядя на неё, из кожи вон лезшей, только бы привлечь внимание Морана, я вдруг поняла, что Серен несчастна. И безумно скучает по своей прошлой жизни, которой сама же себя лишила. То, что поначалу показалось мне непринуждённой беседой, оказалось словесной дуэлью. Д’Альбре нападала, тщетно пытаясь побольнее ранить противника, а Страж со свойственным ему безразличием хладнокровно отражал удары.