К еде Ада так и не прикоснулась. В памяти всплыло воспоминание об утреннем отказе Мастера пойти в леса Ольш. “Мастер, – продолжала рассуждать Ада, – будь у меня такой аргумент, что переубедил бы вас… Как мне вас уговорить? Вы утверждали, что путешествовать за пределы города – это безрассудство. Мы совсем забыли, что еще пятьсот лет назад наши предки предпочитали жить в диких лесах. Подумайте сами: не глупо ли обрекать меня на жизнь затворницы? Или вы считаете меня неспособной справиться даже с малыми трудностями? Если это так, значит, мне стоит поучиться чему-то ещё, кроме алхимии. Не раз мне случалось слышать от вас похвалу моему уму. Вашему здоровью лесной воздух пойдет во благо, я найду реагент: идея не противоречит здравому смыслу”. Страстное желание отправиться в леса Ольш вскружило Аде голову. Это необузданное стремление умоляло применить все мыслимые и немыслимые аргументы, чтобы добиться его согласия. Конечно, она проявляла должное уважение к уединению Мастера, но эта степенность не влияла на здоровье благим образом: Ада читала, что малоподвижный образ жизни губителен для всякого разумного существа. Она поклялась себе донести до Мастера свою позицию. В поисках доводов она после обеда отправилась в библиотеку и изучила очерки медиков и статьи о пользе сил природы. За ужином она издалека подступилась к этой теме: рассуждала о целебном воздухе, лесных моционах и травах, из которых заваривают душистый чай. Ламлис хоть и сопротивлялся, но уже менее резко. Его доводом на этот раз послужило то, что посещение имения Мальгалат схоже с прогулкой по лесу. Ада верила, что если завтра продолжит настаивать, то добьется его согласия. После ужина она обмолвилась, что пикник на дикой природе помогает еде лучше усваиваться и выразила желание однажды его устроить. Не дожидаясь ответа, она покинула столовую и пожелала Мастеру приятного аппетита. Ада уже намеревалась выключить свет в мастерской, как Абигаль вбежала в гостиную и протянула ей записку. Каково было удивление полуэльфийки, когда в отправителях красовалось имя “Мандор Хоринет”. Он написал ей! Ада тотчас разорвала конверт и прочла записку: «Любезная Ада, Сегодня моя сельская прямолинейность дала о себе знать: я сболтнул лишнего. Мое поведение было глупым и бестактным. Прошу прощения за непозволительную дерзость. Могу ли я рассчитывать на продолжение дружбы с мисс Гастангс? Искренне почитающий, Мандор Хоринет.» Ада заулыбалась и написала следующий ответ: «Уважаемый мистер Хоринет, Я принимаю извинение. Признаюсь, что после ваших слов у меня нашёлся повод задуматься, так что злобы на вас не держу. Я и мистер Мальгалат ждем вашего завтрашнего визита. Ваш друг, Ада Гастангс.» Ада попросила Абигаль отослать ответ. Утро понедельника ознаменовалось привычным визитом мистера Хоринета. Он был так же учтив и любезен к Ламлису и Аде, как и во все предыдущие встречи. Мастер вёл с гостем привычную беседу, а Ада слушала их разговор и упомянула леса Ольш. Когда речь зашла о цветах, Ада высказалась о богатствах флоры в лесах Ольш. Она с воодушевлением начала: – Знаете, там растёт около двухсот видов растений, причем территория леса совсем небольшая. Разве это не повод съездить туда? – Да что нашло на тебя, Ада!? – возмутился Ламлис. – Мистер Хоринет, вы уж извините Аду, если она и вас забалтывала лесами Ольш. Она только и твердит о них, а понять безумство сей затеи не может! Мистер Хоринет чуть приподнял брови, посмотрел исподлобья на Ламлиса и ответил: – В самом деле? Мисс Гастангс настаивала на этом? – Представьте себе, да! Она словно одержима идеей выйти на природу. Знать бы, что на нее нашло. Ада в самом деле отличилась за последние пару дней настойчивостью. Раз она меня, старшего эльфа, не слушает, то, может, вы вразумите её? – Вразумить в чем? – В том, что ходить в леса Ольш неразумно, конечно же. Дикие животные, постоянные ветра, болезни… В целом мало приятного. Скажите же это, меня ей не хочется слушать! – Ах, Мастер! – воскликнула Ада, но тотчас нашла в себе силы сдержать недовольство. Она свела брови и жалостливо взглянула на Ламлиса. Мистер Хоринет перевёл сначала сочувствующий взгляд на Аду, затем грозный на Ламлиса Мальгалата. Он заметил, как она сжалась от щемящего душу негодования и умоляюще поглядывала на него. Полуэльф чуть улыбнулся Аде и спокойным тоном спросил: – Вам угодно считать леса опасными? – Конечно, никак иначе. На природе витает столько болезнетворных поветрий, что я содрогаюсь их все перечислять. К тому же на природе легче всего простудиться. – Тогда с вашего позволения заявляю, что мистер Амакиир недавно давал пикник в лесах Ольш, который я имел счастье посетить. В летнюю солнечную погоду прогулка по лесам не омрачилась нападениями диких животных, так как они давно переселились в более отдаленные земли. Мистер Амакиир не раз после пикника говорил об улучшении самочувствия и настроения, а он, насколько вам известно, в солидных летах. Приглашенные не высказывали жалоб и пребывали в прекраснейшем расположении духа, причем среди них не числилось ни одного молодого гостя. Даже слуги-люди не грустили и выглядели весёлыми. Общественное мнение о лесах Ольш сложилось донельзя положительное. Не понимаю, как вы, мистер Мальгалат, до сих пор не удосужились сами убедиться в пользе прогулок на природе? Мысленно Ада радовалась за Мандора. Он изъяснялся и держался в точности так же, как старый эльф – это могло помочь уговорить Мастера. – Значит, – осекся Ламлис, – общество считает прогулки в лесах Ольш благовоздейственными? Они любят сочинять глупости и все преувеличивать. – Свет составил о них наилучшее мнение, уважаемый мистер Мальгалат. Посещение природы не сказалась дурно ни на одном эльфе. – Ламлис нахмурился, – Хорошо, тогда может настойчивость вашей ученицы склонит вас выйти на природу? В конце концов, эльфийская раса веками тесно дружила с природой. Ламлис хранил молчание. Он всегда причислял мистера Амакиира к своим приятелям. Когда полуэльф приводил аргументы Аду и прошлое его эльфийской расы, то его утверждения казались весомыми. – Если это так, – нарушил тишину Ламлис, – то я выставил себя не в самом лучшем свете. – Прошу вас, не беспокойтесь, – учтиво улыбнулся Хоринет. – Не соблаговолите ли вы посетить леса Ольш? Мисс Гастангс не откажется вас сопроводить. – Мастер, Мастер! – Ада оживилась, ее глаза заблестели. – Вот видите? Леса еще никому не навредили! Тут Ламлис почувствовал себя настолько неловко, что даже отвернулся и буркнул: – Я приму к сведению. Благодарю! Ада заулыбалась, а мистер Хоринет наслаждался своим триумфом. Время визита подошло к концу. Когда мистер Хоринет проследовал из гостиной в прихожую, Ада повторила просьбу пойти в леса Ольш, на что Ламлис сказал: – Так уж и быть, на следующей неделе отправимся туда на экспедицию. Знай же, что мы рискуем здоровьем, но для науки эта жертва оправдана. Ада всплеснула руками и кинулась в объятья старика. Безмерная благодарность за снисхождение Мастера побудила её выражаться суетливо, словно произошло невероятное чудо. Ламлис не находил себе места после разговора с мистером Хоринетом. Он попросил её проводить гостя. Ада вышла в прихожую. Бесконечные благодарности мистеру Хоринету за оказанную поддержку сначала смутили того, но он смог принять их с должным почтением. Она едва не кидалась к нему в объятия, но воспитание сдерживало её. Счастье переполняло Аду. Появились новые силы для свершений, опытов. Она одарила полуэльфа теплой улыбкой, которая откликнулась у Мандора легким румянцем – Ах, мистер Хоринет! – звонко сказала Ада, – Вы сотворили такое чудо! Убедили моего Мастера. Как вам пришло в голову упомянуть пикник? Вы правда там были и знаете, каково в этих лесах? – Правда в том, – полушепотом ответил мистер Хоринет, – что на пикниках я иногда бываю со своей сестрой, у нас такая традиция. Мистер Амакиир только собирается устроить пикник. Но мнение эльфа из высшего света гораздо весомее взглядов селян-полукровок, потому я перестроил свой рассказ для большей убедительности. – Ах, вы схитрили! – чуть надулась Ала, но затем добавила: – Вы все равно сказали правду? – Да, леса Ольш безопасны во всех отношениях. Моя сестра живет в их окрестностях и ни разу не столкнулась там с опасностью. – Всё же, мистер Хоринет, – Ада пылала любопытством, – я приводила соображения знакомых эльфов и пересказывала тезисы из книг о пользе природы, но всё без толку. Он меня совершенно не слушал! – Если эльфу охотнее прислушаться к кучке таких же эльфов, то пусть аргументом ему послужит их мнение. Увы, но такая глупость укоренилась слишком глубоко! Они попрощались, мистер Хоринет ушел. Следующая неделя выдалась для Ады насыщенной. Экспедиция в леса Ольш пришлась на вторник, самый теплый день на неделе. Зелёные деревья торжественно возвышались, щебет птиц пробуждал в душе трепет, ясное небо озаряло яркое солнце. Ада не видела подобной красоты даже в имении Мальгалат, потому с замиранием сердца вслушивалась в шелест трав. Она и Ламлис бродили среди высоких деревьев и вскоре набрели на луг. – Мастер, вы только поглядите! – задорно сказала полуэльфийка и раскинула руки. – Почти пейзаж маслом. Похоже на то, что когда-то показывала мне мисс Аутумния. Ламлис окинул взором простирающийся вдаль луг. Мелкие полевые цветы пестрели на зеленом полотне. Он разместил складной стул, что нес в руке, в тени дерева, сел на него и сказал: – Отсюда самый лучший вид. Ада, не уходи далеко. Погоди… я не водил тебя на выставки картин. Где ты видела пейзажи? – Я… – замямлила Ада. Она чуть не выдала, что посещала выставку без его ведома, потому перебирала в голове оправдания. – Я читала о них в журнале! Знаете, описание картины там было таким достоверным, что я предельно точно его представила. Ламлис чуть нахмурился. Он записывал увиденное в тетрадь и поглядывал на ученицу. Ада бродила по лугу и останавливалась то у одного, то у другого растения. Она записывала в книжку обнаруженные виды, расписывая их примечательные черты. В корзину, помимо искомого реагента, складывались и другие новые для неё ингредиенты: камни, травы, плоды, мох и прочее. На минуту она обратила взор на Мастера. Преисполненный спокойствия, Ламлис, как ей показалось, скорее, вкушал наслаждение от пребывания в лесу, нежели искал что-то новое. Каждый находил в лесах Ольш удовольствие сообразно возрасту. Вечером Ада и Ламлис не испытывали усталости. Наоборот, оба чувствовали прилив сил. Они вернулись в семь часов, когда служанка уже накрыла стол. За ужином Ада сказала: – Мастер, я чувствую себя превосходно. Кажется, я посетила абсолютно новый мир, такой красочный и загадочный. Спасибо за поездку, Мастер! Мастер добродушно улыбнулся подопечной. Он воздержался от комментариев, так как едва сам не упустил шанс насладиться лесными красотами. Всё следующее утро Ада рассматривала реагент. Это были высохшие плоды желтоцвета, который она растолкла в красный сверкающий порошок без запаха. Но при нагревании тот взрывался, а не растворялся. Ада вспомнила, что Мастер когда-то создавал настой, что восстанавливает силы. Она направилась в библиотеку, перерыла архив и отыскала старый незаконченный рецепт. Этот рецепт мог бы побуждать внутренние силы организма бороться с болезнью. С этой бумажкой она побежала к Ламлису. – Мастер, Мастер! – Ада ворвалась в мастерскую. – Гляньте, что я нашла в архиве. Старый эльф измельчал высушенные белые травы в ступке. Он прервался на чтение бумажки и спустя минуту твердо сказал: – Помню это зелье, оно взрывоопасно, хоть и незначительно. Можно даже сказать, что это почти безвредное вещество, но и бесполезное. – Мастер, а не изволите доработать его? Новый реактив, что нашелся в лесах Ольш, усилит лечащее свойства текущего зелья.